L'économiste au cœur d'un écologiste qui protège les forêts du Chocó Andino

Il y a 25 ans, Roque Sevilla (Quito, 78 ans), économiste passionné par la nature, partait à la recherche de la dernière forêt subsistante de la région andine du Chocó. À cette époque, il cherchait à « conserver la vie » dans l’une des régions les plus riches en biodiversité de la planète. Dans ce lieu, qu'il a visité à l'âge de 53 ans, est née la réserve de Mashpi-Tayra, aujourd'hui habitat d'animaux, d'insectes et d'oiseaux unique au monde. Sa combinaison de protection des forêts grâce à la technologie, de protection des espèces et de travail avec les communautés a été essentielle pour que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) décerne à Séville le prix Kenton Miller pour l'innovation dans les zones protégées.

« Nous faisons un travail d'héritage pour les générations suivantes parce que la nôtre a été totalement agressive avec la nature et, d'une manière ou d'une autre, nous devons la remplacer avant de quitter ce monde », réfléchit-il. Sevilla se souvient qu'en 2000, lorsqu'il a acheté ces 1 200 hectares de terres pour les protéger, « il savait que c'était quelque chose de très précieux du point de vue de la conservation ». Même si «les voisins croyaient qu'il l'avait acheté pour de l'or», dit en riant celui qui était également maire métropolitain de Quito.

Séville a consacré presque toute sa vie à la défense de la nature et aux alternatives durables contre les principales menaces environnementales. En 1987, Séville, alors à la tête d'une ONG équatorienne, et en collaboration avec le WWF et The Nature Conservancy, a réalisé le premier échange de dette contre nature en Équateur. 10 millions de dollars ont été alloués à la protection des parcs nationaux. Depuis ce moment, son travail ne s'est pas arrêté. Aujourd'hui, elle se concentre sur la protection du Chocó Andino, déclaré réserve de biosphère par l'UNESCO.

La réserve Mashpi-Tayra est un îlot de biodiversité, situé à quelques minutes de Quito, la capitale équatorienne. Dans ses forêts nuageuses subtropicales vivent 410 espèces d'oiseaux, 97 espèces de mammifères, 49 d'amphibiens et 69 de reptiles. L'une de leurs découvertes les plus récentes concerne une nouvelle espèce d'arbre pouvant atteindre jusqu'à 50 mètres de haut. Sevilla dit avec enthousiasme que dans l'une des dernières enquêtes, en collaboration avec l'Université de Guelph au Canada, ils ont placé un piège pour les insectes volants et ont découvert plus de 7 000 espèces de ces animaux invertébrés endémiques à cette région. « Quand j'ai dit cela lors de la cérémonie de remise des prix à Abu Dhabi, ils sont devenus fous, ils n'arrivaient pas à y croire », dit-il.

Les caractéristiques uniques de ce refuge, propriété de la Fundación Futuro, une organisation qui promeut les initiatives environnementales et de développement durable, l'ont amené à être inclus en 2019 dans le cadre du Système national d'aires protégées de l'Équateur. Un mécanisme qui garantit la conservation, la protection de la faune et de toute la biodiversité des écosystèmes terrestres, marins et côtiers de grande valeur naturelle.

Cette même année, une collaboration débute avec la communauté Guayabillas, voisine de la réserve Mashpi-Tayra. Grâce à ce travail, l'Association des femmes entrepreneurs Guayabillas Équateur (Asomeg) a été créée, une proposition dans laquelle les femmes de la région transforment des fruits indigènes tels que l'arazá, le borojó et le salak en confitures artisanales.

Irma Napa, présidente d'Asomeg, se souvient avec émotion de la première fois où elle et ses collègues ont vu leurs produits finis : « Nous étions fiers quand nous avons vu le petit pot de confiture, quand nous avons mis la marque dessus, c'était quelque chose de très surprenant », dit-elle. Napa reconnaît que des projets comme celui-ci leur ont permis de renforcer leur autonomie économique. « Nous pouvons contribuer et nous responsabiliser. Cela nous permet de lâcher prise et de ne pas dépendre uniquement de nos maris. »

Technologie pour conserver le Chocó Andino

La réserve Mashipi-Tayra protège 5 820 hectares de forêt, dont 3 237,02 sont sous gestion directe de l'organisation et 2 583 par le biais d'accords de conservation. Carolina Proaño, directrice de la Fondation Futuro, explique que l'une des principales innovations est son mécanisme de financement pour la conservation, basé sur l'achat d'actifs liés aux zones situées à l'intérieur de la réserve. Cela a été possible grâce à la (génération de code) des cartes, qui contiennent des informations sur la biodiversité de chaque zone et permettent même la géolocalisation de celle acquise.

Proaño précise que les zones conservées sont protégées par des membres de la communauté Guayabillas. « Nous signons un accord avec le voisin et acceptons de prendre soin d'une zone spécifique en échange d'une incitation économique. Nous livrons les ressources à ceux qui réalisent l'action de conservation », souligne Proaño. Pour la communauté, cela représente un changement de paradigme. « Avant, nous devions couper des arbres pour gagner un revenu et planter du maïs, du riz et des prairies. Aujourd'hui, nous pouvons conserver, maintenir l'eau et produire ce que nous plantons de manière durable », reconnaît Napa.

Prendre soin du Chocó Andino est un cadre de conservation, cela va au-delà de la protection des forêts de nuages. Chaque hectare capte du carbone, capte l'eau consommée à Quito et fait même office de bouclier contre le changement climatique. Ces forêts fonctionnent comme des éponges : pendant la saison sèche, elles captent l'eau des nuages ​​et font vivre des milliers de familles dans les paroisses rurales du nord-ouest de la capitale. Sans cet écosystème, 116 000 familles pourraient être confrontées à des sécheresses extrêmes pouvant aller jusqu’à trois mois.

Le prochain objectif est encore plus ambitieux : étendre la réserve jusqu'à ce qu'elle protège la plus grande partie des forêts du Chocó Andino. Grâce à une alliance avec d'autres organisations, explique Carolina Proaño, elles cherchent à préserver 500 000 hectares, reliant différentes réserves de la région. « L'idée est de protéger les forêts depuis la frontière avec la Colombie jusqu'aux Andes de l'Équateur. Si nous y parvenons, ce serait fabuleux », conclut Roque Sevilla, convaincu.