L’énergie solaire fait son entrée au pays des mines (et pour les mines)

Au milieu du désert d’Atacama, 10 600 miroirs regardent le ciel. Chacun d’eux mesure 140 mètres carrés et pèse environ trois tonnes. Sa fonction est de suivre la trajectoire du soleil, en réfléchissant et en dirigeant le rayonnement vers le récepteur et en le transformant en énergie. La centrale solaire à concentration occupe 1 000 hectares et est située à Cerro Dominador, dans le nord du Chili. C’est la zone avec le niveau d’incidence solaire le plus élevé au monde et la première centrale solaire thermique d’Amérique latine. La majeure partie de l’énergie propre du pays est générée ici et, grâce à elle, l’année dernière, l’un des objectifs environnementaux les plus ambitieux que le pays s’était fixé quatre ans avant l’échéance a été rayé de la liste.

D’ici 2025, l’objectif était que 20 % de la production nationale d’électricité provienne d’énergies renouvelables non conventionnelles (ENRC). Cette année, le pourcentage avoisine déjà les 31,1 %, selon l’Association chilienne des énergies renouvelables et du stockage (Acera) ; principalement par le photovoltaïque qui représente 15% de ceux-ci. La proximité du Cerro Dominador avec les grandes zones minières a permis à cette industrie de s’approvisionner de plus en plus facilement en énergie solaire. En 2019, son utilisation n’a pas dépassé 3,6%, en 2020 elle est passée à 10,50%. Et en 2021, 36,2 % ont été enregistrés, un jalon dans le secteur. Les projections pour la fin de cet exercice sont qu’il touche 50%.

Le tournant a été 2013. Au cours de la dernière décennie, les prix des technologies propres ont chuté de près de 90 %, une tendance qui se poursuit. Pour Javier Jorquera Copier, analyste à l’Agence internationale de l’énergie, l’essor de ces sources est multifactoriel et prometteur : « Les plans d’enchères menés par les gouvernements, la contractualisation concurrentielle sur le marché dérégulé de l’électricité et, plus récemment, la stratégie hydrogène du pays, sont moteur de l’essor de l’énergie solaire photovoltaïque au Chili », explique-t-il.

Bien qu’il n’y ait pas eu de subventions pour la production solaire à grande échelle, au niveau résidentiel, il existe des incitations gouvernementales pour que les gens installent des toits solaires, comme le programme public de toits solaires ou le facturation nette, une initiative qui permet aux citoyens de produire leur propre énergie, de la consommer et de vendre leur surplus à un prix stipulé. Constanza Levicán, ingénieur civil électricien et fondatrice de Suncast, une société chilienne qui applique l’intelligence artificielle aux NCRE, est un peu plus critique du manque d’intervention de l’État. « Si le Chili avait promu cette industrie plus tôt, il aurait pu se positionner dans le secteur expert et exporter ses services dans le monde. »

Malgré cela, le Chili est l’un des pays où la transition verte est la plus rapide au monde. C’est ce qu’affirme Fernando Branger, coordinateur des spécialistes de l’énergie pour l’agenda CAF-Banque interaméricaine de développement. Comme il l’explique, le pays a opté pour une « diversification puissante des sources d’énergie » en raison d’une plus grande prise de conscience du réchauffement climatique et des objectifs internationaux de réduction des émissions. « Et en plus, ils ont les ressources. Tout comme leur terre est bonne pour le vin, elle est aussi bonne pour produire de l’énergie solaire », explique-t-il par appel vidéo. « L’industrie minière a fait pression pour l’inclusion de ceux-ci et, en plus, il existe des instruments financiers qui compensent le fait que le solaire ne fonctionne pas la nuit.

Bien que les conditions soient optimales –l’irradiation solaire moyenne dans le désert d’Atacama est environ le double de l’irradiation moyenne en Espagne–, Álvaro Lorca, professeur d’ingénierie à l’Université catholique du Chili et membre du Département de génie électrique, convient de l’importance que a eu le changement dans le récit autour des émissions et du changement climatique. « Il y a un réel effort pour faire cette transition. Et aussi pour en finir avec le charbon », explique-t-il. L’objectif du gouvernement est d’éliminer cette source d’ici 2040 et « tout indique qu’elle pourrait être remplacée par le solaire. Aujourd’hui, il est déjà compétitif sur le marché », ajoute-t-il.

Atteindre un tiers de l’énergie propre en si peu de temps rend tangible l’engagement envers la durabilité. En fait, la nouvelle politique énergétique nationale est encore plus ambitieuse et vise à atteindre 80 % d’ici 2030 ; un objectif « viable », selon les experts. Ainsi, le Chili est celui qui marque la voie dans un continent avec 61% de sa capacité de production, selon l’Organisation latino-américaine de l’énergie (Olade).

Les énergies solaire et éolienne présentent cependant un défi important : la transmission de la production dans les zones ensoleillées et venteuses vers les centres de plus forte demande, qui dans le cas du Chili ne coïncident pas géographiquement. « Les centrales solaires photovoltaïques du nord n’ont pas été en mesure d’injecter de l’électricité dans le système à son plein potentiel, en raison du manque de capacité de transmission. La lenteur de l’expansion de cette infrastructure a entraîné des retards dans les projets par le passé et pourrait ralentir le rythme d’expansion dans un proche avenir », prévient Jorquera.

La solution la plus viable pour pallier cette carence est d’investir dans des batteries qui stockent la production pour les nuits et évitent ainsi les déversements ou le gaspillage. « C’est la prochaine étape. Le Chili exigera des réglementations plus précises et corrigera certaines inefficacités », déclare Branger. Celles-ci, souligne-t-il, devraient être les prochaines étapes si le Chili veut continuer à être le leader de cette énergie renouvelable.