Les chimpanzés ont un taux d'alcoolémie positif : environ un à deux verres par jour
Du 15 au 21 août 2025, le primatologue de l'Université de Californie à Berkeley, Aleksey Maro, s'est levé tous les jours, même la nuit, pour se tenir sous les arbres du parc national de Kibale (Ouganda) et attendre que les chimpanzés des branches au-dessus urinent. Parfois, il utilisait un sac en plastique pour recueillir l'urine. D’autres fois, il rassemblait plusieurs feuilles pour créer une sorte de fossé qui les canaliserait. Et le moins, ils ont eu de la chance et l'un des primates descendait au sol dès qu'ils s'étiraient pour grimper sur une bûche, urinant d'un côté et déféquant de l'autre. L'effort scientifique de Maro, dont les résultats ont été publiés dans , a permis de démontrer que, comme les humains, ils consomment des quantités importantes d'alcool.
Maro, dirigé par le professeur Robert Dudley, également originaire de Berkeley, avait déjà démontré l'année dernière que les chimpanzés de deux communautés de deux parcs nationaux buvaient l'équivalent de deux ou trois cannes par jour. Pour le savoir, ils ont analysé des centaines de fruits provenant d'une vingtaine d'arbres fruitiers d'espèces différentes dans les forêts de Kibale et de Taï (Côte d'Ivoire), où vivent des groupes de deux sous-espèces différentes, l'orientale () et l'occidentale (). Ils ont observé leur envie de manger des fruits très mûrs, avec une concentration moyenne en éthanol de 0,31 %. Mais ils devaient confirmer la présence d’alcool dans leur organisme après les avoir consommés.
Pour le démontrer, au cours de cette semaine de 2025, Maro, aussitôt après avoir collecté les échantillons d’urine, est retourné au camp de base pour les soumettre à deux analyses d’urine standards. Ce sont les mêmes qui sont commercialisés et utilisés dans les programmes de désintoxication ou pour confirmer l'abstinence dans certains métiers à risque. Ces tests mesurent la présence d'éthylglucuronide (EtG), un métabolite produit lorsque l'éthanol atteint le foie, caché dans le sang. Contrairement à l'alcoolémie, qui dure quelques heures et est influencée par d'autres facteurs, comme la prise alimentaire, la concentration d'EtG reste dans l'urine pendant des jours (et beaucoup plus longtemps dans les ongles et les cheveux).
Sur les vingt chimpanzés soumis au test d'alcoolémie, 17 se sont révélés positifs, dépassant le seuil établi par l'un des tests à 300 nanogrammes par millilitre. Ces positifs ont été à nouveau soumis à un deuxième test, plus exigeant. Ils ont constaté que dix des échantillons dépassaient les 500 ng/ml. Chez l’homme, un niveau similaire se produit après une consommation modérée d’alcool, un à deux verres, au cours des 24 heures précédentes. Selon les auteurs de l’étude, des niveaux similaires seraient attendus chez un chimpanzé ayant passé la matinée à engloutir des fruits légèrement fermentés.
« Je dois dire que les humains et les chimpanzés consomment de l'alcool de différentes manières, ce qui est important dans la manière dont ils l'absorbent », précise Maro. Le métabolite EtG est produit dans le foie, représentant environ 1% du métabolisme de l'éthanol, « il est donc vrai qu'il est proportionnel à la quantité que l'on boit », ajoute-t-il. Mais il souligne que les deux primates ne consomment pas l’éthanol de la même manière : « Lorsque l’alcool est consommé sous forme liquide rapidement en 15 minutes, il passe sans obstacle au-delà de l’estomac jusqu’à l’intestin grêle. » Pendant ce temps, les chimpanzés consomment des fruits tout au long de la journée. « L'alcool est mélangé à de la pulpe de fruit semi-solide, il reste plus longtemps dans l'estomac et est absorbé plus lentement. Pour cette raison, je pense que les chimpanzés auraient besoin de plus d'alcool pour dépasser la même limite », ajoute-t-il.
Pour Maro, le plus important dans son travail est que, pour la première fois, « nous avons trouvé de nombreuses preuves physiologiques de la consommation d’alcool par les chimpanzés ». Et il ajoute : « S’il y avait le moindre doute sur l’hypothèse du singe ivre – selon laquelle il y a suffisamment d’alcool dans l’environnement pour que les animaux ressentent l’alcool d’une manière analogue à celle des humains – il a été dissipé », ajoute-t-il dans une note. Maro fait référence à une idée que Dudley, l'auteur principal de l'étude, a soulevée au tournant du siècle. Des années plus tard, le professeur a publié un livre qui a suscité plus d'une controverse. Le livre (quelque chose comme The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol) expose les racines évolutives de la consommation d’alcool.
Dans l'ouvrage, par exemple, il est rappelé que les primates étaient fondamentalement frugivores et que la détection des fruits ayant la valeur calorique la plus élevée était essentielle et ici les substances volatiles telles que l'éthanol étaient essentielles. Dans une sorte de relation symbiotique, les fruits envoient le message qu'ils sont riches en calories afin que leurs consommateurs les mangent et dispersent ainsi leurs graines, comme cela a déjà été démontré par exemple chez les éléphants. Comme Dudley l’a rappelé il y a des années, le problème actuel avec l’alcool serait une question de dosage : « Par rapport à la disponibilité relativement élevée au Néolithique, augmentée avec la distillation (découverte il y a seulement un millénaire), notre exposition historique aux faibles niveaux du fruit aurait été trop faible, produisant un décalage entre notre exposition évolutive et la disponibilité environnementale. »
Avec ces nouveaux travaux, Dudley se rapproche de la confirmation de son hypothèse : « Nous avons confirmé la présence d'éthanol dans les fruits et, avec la nouvelle étude sur l'urine, nous montrons qu'ils le métabolisent », souligne Dudley dans un e-mail. Autrement dit, si les humains et les primates possèdent l’enzyme nécessaire pour métaboliser l’alcool, cela implique qu’ils l’ont héritée d’un ancêtre commun. Et les deux lignées se sont séparées il y a entre cinq et sept millions d’années. Mais sa théorie manque de preuves définitives : « Nous ne savons toujours pas s'ils préfèrent les fruits avec une concentration plus élevée en éthanol, car il n'est pas possible de mesurer les fruits récemment consommés », rappelle-t-il. Cependant, ils travaillent déjà sur des méthodes indirectes pour évaluer s’il existe une préférence pour les fruits contenant de l’éthanol par rapport à ceux sans éthanol.
