Les endroits où les températures sont plus élevées sont-ils les plus dangereux pendant les canicules ?

Les vagues de chaleur ne sont pas toujours les plus dangereuses dans les endroits où les températures sont les plus élevées. Le stress thermique est essentiel lors de l’évaluation des risques pour la santé auxquels les personnes sont confrontées pendant les mois les plus chauds de l’année, en particulier maintenant avec des températures record dues au changement climatique.

Qu’allez-vous lire dans cet article ?

Les dangers des canicules

C’est une erreur courante de supposer que les endroits où les températures sont les plus élevées sont toujours les plus dangereux pendant les vagues de chaleur. La réalité est plus complexe et réside dans la notion de stress thermique.

Les vagues de chaleur ne sont pas uniquement dangereuses en raison de leur température ; l’humidité, la durée et la fréquence jouent également un rôle fondamental. Ces facteurs augmentent le risque, principalement en raison du réchauffement climatique. Les pays à risque de connaître des vagues de chaleur atypiques ont tendance à ne pas être préparés, ce qui amplifie leur danger.

Un exemple clair s’est produit en Europe au cours de l’été 2019. Les vagues de chaleur ont été particulièrement sévère en Espagne, qui a enregistré les températures les plus élevées du continent. Cependant, les populations de France, de Belgique et des Pays-Bas ont encore plus souffert. Dans ces pays, il y a eu plus de 2 500 décès liés à la chaleur.

Une étude publiée par ISGlobal attribue ce phénomène aux zones où le stress thermique est plus élevé. Des températures élevées combinées à une humidité élevée peuvent être dangereuses pour le corps humain. L’humidité empêche l’évaporation de la sueur, le mécanisme de refroidissement naturel du corps. En conséquence, la capacité de réguler la température interne est compromise, ce qui augmente le risque d’effets néfastes sur la santé.

Un autre facteur à considérer est le durée de la canicule. Même dans les endroits où les températures sont modérées, une exposition prolongée à des conditions étouffantes peut avoir de graves conséquences sur la santé. Si les températures élevées persistent pendant plusieurs jours ou semaines, le corps humain peut subir un stress thermique constantaugmentant le risque de déshydratation, d’épuisement dû à la chaleur et de coups de chaleur.

Pour sensibiliser au stress thermique, l’équipe d’ISGlobal a développé un calculateur d’indice de chaleur. En saisissant la température et l’humidité ambiantes (qui peuvent être obtenues à partir du Agence météorologique nationale), vous pouvez déterminer le risque de stress thermique lors des canicules.

De quoi parle-t-on quand on parle de stress thermique ?

Le stress thermique est un phénomène qui a beaucoup retenu l’attention ces dernières années en raison de son impact sur l’environnement et la santé humaine. À mesure que le réchauffement climatique s’accélère, il devient un défi de plus en plus pertinent.

Le stress thermique se produit lorsque les organismes sont exposés à des températures extrêmes qui dépassent leur plage de tolérance. En d’autres termes, cela se produit lorsque le corps humain se trouve dans des environnements très chauds ou très froids et ne peut pas maintenir sa température interne moyenne.

« Le stress thermique se produit lorsque les organismes sont exposés à des conditions de température extrêmes qui dépassent leur plage de tolérance. »

Imaginez votre corps comme une maison avec un système de chauffage et de climatisation. Lorsqu’il fait très chaud dehors, la climatisation (dans ce cas, votre système de refroidissement interne, comme la transpiration) garde la maison fraîche. Mais si la chaleur est trop intense, la climatisation risque de ne pas suffire et la maison commencera à chauffer. Quelque chose de similaire se produit lorsque nous subissons un stress thermique.

Problèmes de santé associés au stress thermique

Le corps humain est conçu pour fonctionner dans des plages de température spécifiques. Lorsque la température dépasse ces limites, notre corps commence à faire face à des problèmes. Comme les États-Unis Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes le souligne, l’un des effets les plus courants du stress thermique est déshydratation, car la chaleur extrême augmente la transpiration et la perte de liquide du corps. Cela peut mener à fatigue, faiblesse, étourdissements, évanouissements et coups de chaleur.

Le stress thermique peut aussi exacerber les problèmes de santé existants. Les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires, respiratoires ou métaboliques, comme le diabète, sont particulièrement sensibles aux effets nocifs du stress thermique.

De plus, le stress thermique affecte également notre conduite. Les experts affirment que conduire sous la chaleur est aussi dangereux que de conduire avec un taux d’alcoolémie de 0,29 gramme par litre. Des températures élevées à l’intérieur du véhicule augmentent de 20 % les erreurs de conduite ou le temps de réaction à des événements inattendus.

L’impact du stress thermique ne se limite pas aux humains; elle affecte la biodiversité de la planète dans son ensemble. Le stress thermique peut dévaster des écosystèmes entiers, comme en témoignent les la canicule 2021 le long de la côte pacifique du Canada, ce qui, selon les experts, a causé la mort de plus d’un milliard d’animaux marins.

Les causes du stress thermique

Le stress thermique résulte d’une combinaison de facteurs qui perturbent l’équilibre climatique naturel et exposent les humains à des températures extrêmes. Le changement climatique est l’un des principaux moteurs de ce phénomènequi génère le réchauffement climatique et augmente les températures moyennes dans le monde entier.

Actuellement, l’augmentation de la température a déjà dépassé 1°C. Les huit dernières années ont été les plus chaudes pour la planète depuis le début des records mondiaux, alors que Organisation météorologique mondiale (OMM) signalé début 2023.

L’OMM prévient également que les températures mondiales atteindront probablement des niveaux sans précédent au cours des cinq prochaines années, sous l’effet des gaz à effet de serre qui retiennent la chaleur et du phénomène naturel El Niño. Ils prédisent une forte probabilité de dépassant le seuil de 1,5°C (par rapport aux niveaux préindustriels) pour la première fois entre 2023 et 2027.

« Il y a une forte probabilité de dépasser le seuil de 1,5°C pour la première fois entre 2023 et 2027. »

Croissance urbaine et expansion des zones urbaines jouent également un rôle crucial dans la création de microclimats chauds appelés « îlots de chaleur ». L’utilisation intensive de matériaux de construction absorbant la chaleur comme l’asphalte et le manque d’espaces verts et de végétation contribuent à l’augmentation de la température locale. Par conséquent, les villes et leurs habitants sont plus exposés au stress thermique que les zones rurales.