Les experts craignent que les barrages de la Nouvelle-Angleterre ne puissent pas gérer les inondations liées au changement climatique
Les inondations de cette semaine dans le Massachusetts, qui ont mis en danger quelques barrages, ont fait craindre que les structures ne soient de plus en plus menacées alors que la région est frappée par des tempêtes plus fortes et plus humides.
Il existe des milliers de barrages à travers la Nouvelle-Angleterre et beaucoup ont été construits il y a des décennies, voire des siècles, souvent pour alimenter les usines textiles, stocker l’eau ou approvisionner les fermes en irrigation. Le problème est qu’ils ont perdu leur utilité et que le changement climatique pourrait provoquer des tempêtes pour lesquelles ils n’ont jamais été conçus.
« Quand ils ont été construits, le climat était différent. Les tempêtes de conception étaient différentes », a déclaré Robert Kearns, spécialiste de la résilience climatique à la Charles River Watershed Association.
Leominster, dans le Massachusetts, a noté Kearns, a reçu près de 27,9 centimètres de pluie sur plusieurs heures lundi soir. Au moins deux des 24 barrages de la ville ont failli céder cette semaine, incitant la ville à recommander aux habitants d’évacuer avant que la menace ne disparaisse.
« Cette infrastructure, les ponceaux, les barrages, n’ont pas été construits pour le volume d’eau que nous voyons et que nous allons continuer à voir à l’avenir », a-t-il ajouté.
Une base de données fédérale répertorie près de 4 000 barrages en Nouvelle-Angleterre, dont 176 sont classés comme des structures à haut risque et sont dans un état médiocre ou insatisfaisant. Si ces barrages échouent, ils présenteraient un risque pour les personnes vivant en aval ainsi que pour les routes, les quartiers et les infrastructures clés telles que les usines de traitement des eaux.
Une enquête menée par l’Associated Press en 2022 a révélé que le nombre de barrages à haut risque était en augmentation : plus de 2 200 dans tout le pays, soit une augmentation substantielle par rapport à une étude AP similaire menée trois ans plus tôt. Le chiffre est probablement encore plus élevé, même s’il n’est pas clair car certains États ne suivent pas les données et de nombreuses agences fédérales refusent de divulguer des détails sur l’état des barrages.
Lors de l’enquête AP de 2019, un examen des rapports d’inspection a révélé une multitude de problèmes avec les barrages, notamment des fuites indiquant une défaillance interne, une érosion non réparée, des trous causés par des animaux fouisseurs et une croissance importante des arbres, qui peuvent déstabiliser les barrages en terre. Dans certains cas, les inspecteurs ont signalé que les déversoirs étaient trop petits pour gérer la quantité d’eau qui pourrait résulter de pluies torrentielles de plus en plus intenses.
Une partie du défi réside dans le fait que la sécurité des barrages a longtemps été ignorée par les décideurs politiques, obligeant de nombreux États à gérer leurs programmes de sécurité des barrages avec des budgets restreints et les réparations peuvent prendre des années. Les défenseurs affirment également que de nombreux programmes manquent de transparence, de sorte que les communautés ne savent même pas qu’un barrage dangereux en amont présente un risque, tandis que d’autres se plaignent que les responsables de la sécurité des barrages ont mis du temps à reconnaître la menace du changement climatique.
« Nous ne constatons pas un changement de mentalité concernant les barrages que nous devrions constater à la lumière des changements massifs que nous constatons du changement climatique en termes de tempêtes particulièrement plus extrêmes », a déclaré Emily Norton, directrice exécutive du bassin versant de la rivière Charles. Association. « Nous pensons qu’il devrait y avoir beaucoup plus d’urgence en ce qui concerne l’évaluation et la suppression des barrages. »
Christine Hatch, hydrogéologue à l’Université du Massachusetts à Amherst, a déclaré que le Massachusetts devait procéder à une évaluation des barrages à l’échelle de l’État afin de déterminer la meilleure façon de dépenser ses ressources limitées.
« La réalité du changement climatique est que tout ce que nous pensions être suffisamment sûr lorsque nous l’avons construit ne l’est plus aujourd’hui », a déclaré Hatch. « Il n’y a pas assez d’argent pour les agrandir ou les moderniser. »
Une évaluation est nécessaire pour décider quels barrages sont essentiels et lesquels sont dangereux, a déclaré Hatch.
La Nouvelle-Angleterre a connu de nombreuses ruptures de barrages au fil des ans.
Plus de 50 barrages ont échoué dans le New Hampshire au cours du siècle dernier, notamment le barrage de Meadow Pond, qui s’est rompu en 1996, tuant une femme et inondant un quartier. Il y en a eu environ 70 dans le Vermont, y compris la rupture du barrage d’East Pittsford en 1947 qui a dévasté Rutland.
Cinq d’entre eux ont échoué dans le Rhode Island lors d’une tempête en 2010, ce qui a incité l’État à examiner tous les déversoirs des barrages. Une étude de 2019 a révélé qu’un quart des barrages à haut risque de l’État ne pourraient pas résister à une tempête de 100 ans – un événement avec 1 % de chances de se produire au cours d’une année donnée – et 17 % ne pourraient pas survivre à une tempête de 500 ans. , ce qui a 0,2 % de chances de se produire en un an.
Plusieurs barrages ont failli s’effondrer dans le Vermont cet été lors de fortes inondations, dont un qui aurait inondé certaines parties de Montpellier, la capitale.
La gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, a déclaré mercredi que l’administration surveillait les barrages à travers l’État.
« Nous avons déjà surveillé l’état des barrages dans de nombreuses communautés. Notre Bureau de la sécurité des barrages était sur le terrain, en particulier à Leominster, l’autre jour pour prendre des mesures rapides en travaillant avec d’autres pour garantir que ces barrages étaient étayés. Mais c’est quelque chose que nous « Je vais continuer à regarder », a déclaré Healey.
Healey a mis en garde contre les conséquences croissantes du changement climatique. Une série de tempêtes récentes, notamment des pluies torrentielles en juillet qui ont inondé des fermes dans l’ouest du Massachusetts, ont souligné l’importance du renforcement des défenses de l’État, a-t-elle déclaré.
« Evidemment, cela témoigne de la nécessité d’un financement fédéral que je recherche ainsi que de la nécessité d’investir continuellement dans la résilience et dans les infrastructures, car nous avons vu les résultats dévastateurs de ces tempêtes », a-t-elle déclaré. « Ce que nous avons vu avec ces tempêtes, et c’est différent, c’est qu’elles peuvent tourner en un clin d’œil. Le manuel de jeu ne peut pas être le même. »
Le barrage de Barrett Park Pond, situé sur un étang de 3,6 hectares à Leominster, a subi d’importants dégâts lors des inondations de cette semaine. La rupture du barrage, qui date des années 1800, aurait pu envoyer de l’eau dans un quartier résidentiel en descente, ont déclaré des responsables de l’État.
Inspecté pour la dernière fois en 2021, le barrage s’est avéré en mauvais état. La ville a reçu une subvention de 163 500 $ pour les réparations, mais elle en était encore à la phase de conception lorsque les inondations ont frappé.
« La bonne nouvelle est que les 24 barrages ont tenu », a déclaré Arthur Elbthal, directeur de la gestion des urgences de Leominster, ajoutant que les réparations proposées devaient passer par le processus budgétaire en temps opportun.
« Je sais que ce que nous avons ici est ce sur quoi nous pouvons bâtir », a-t-il déclaré. « Certes, nous devons y prêter attention. … Chaque élément d’infrastructure, qu’il s’agisse d’une route, d’une canalisation d’égout, d’un barrage, nous cherchons toujours à le maintenir en bon état et à fonctionner comme il se doit. Je ne vois pas aucun changement à cela maintenant. «
