Comment une grève met en péril la transition de Détroit vers les véhicules électriques

Une grève imminente du syndicat United Auto Workers contre les constructeurs automobiles de Détroit pourrait déterminer si les véhicules électriques que les Américains achèteront dans les années à venir proviendront de l’industrie automobile traditionnelle et locale ou de startups et de marques étrangères qui cherchent à les renverser.

La raison, selon les analystes, est que plusieurs résultats – une grève ou un accord pour des salaires plus élevés ou les deux – pourraient contraindre les constructeurs automobiles américains à faire des choix difficiles que d’autres constructeurs automobiles non syndiqués n’ont pas à faire. En d’autres termes, les négociations de l’UAW pourraient influencer les entreprises qui gagneront ou perdront en abandonnant les combustibles fossiles.

La tension entre des véhicules électriques abordables et de bons salaires pour les travailleurs syndiqués est au cœur d’un dilemme pour le président Joe Biden, qui est un ardent partisan des deux. Biden se trouve dans une situation délicate en soutenant les véhicules électriques dans le cadre de son programme climatique plus large, tout en comptant sur les électeurs syndiqués dans des États en conflit comme le Michigan pour lui accorder un deuxième mandat en 2024.

Ford Motor Co., General Motors Co. et la société mère de Chrysler, Stellantis NV, ont jusqu’à jeudi minuit pour trouver un terrain d’entente avec l’UAW sur des salaires plus élevés et d’autres avantages sociaux – ou faire face à la possibilité de débrayages de tout ou partie de leurs 146 000 travailleurs syndiqués.

Les experts estiment qu’une grève est probable. L’UAW et les trois grands constructeurs automobiles américains restent très éloignés sur les contours des contrats de travail, et le président de l’UAW, Shawn Fain, a rejeté les offres des entreprises comme étant inadéquates. Anxiété sous-jacente des travailleurs : les véhicules électriques sont des machines plus simples qui nécessitent moins de mains pour être construites que les véhicules à essence.

Si les chaînes d’usine tombent à l’arrêt ou si les coûts de main-d’œuvre deviennent trop élevés par rapport à leurs concurrents, les constructeurs automobiles américains traditionnels pourraient être contraints de retarder leurs offres ou d’augmenter les prix de leurs véhicules électriques. Cela, à son tour, pourrait créer des opportunités pour les concurrents asiatiques et européens ou pour les fabricants de véhicules électriques tels que Tesla Inc. et Rivian Automotive Inc., afin d’attirer des clients.

« C’est un moment critique », a déclaré JR DeShazo, qui a étudié le rôle du travail dans la transition vers les véhicules électriques et est doyen de la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs de l’Université du Texas à Austin.

Les constructeurs automobiles « essaient tous de trouver comment modifier le menu qu’ils proposent aux consommateurs », a-t-il déclaré. Pour les constructeurs automobiles syndiqués, « cette grève a le potentiel de ralentir considérablement l’expansion des véhicules électriques et de ce menu ».

L’UAW a exigé des augmentations allant jusqu’à 40 pour cent, des horaires de travail plus courts et le retour sur les concessions faites lors de la Grande Récession de 2008 et 2009, lorsque plusieurs constructeurs automobiles étaient au bord de la faillite. Les partisans des travailleurs de l’automobile affirment que les employés satisfaits sont probablement plus motivés et productifs – et sont essentiels à la fabrication de véhicules.

« Le coût d’une grève peut être élevé, mais le coût de ne pas faire grève est plus élevé », explique Fain, le président de l’UAW.

L’UAW souligne les bénéfices importants et les importantes rémunérations des dirigeants que les grands constructeurs automobiles américains ont mis en place ces dernières années.

Selon une étude de l’Economic Policy Institute, une organisation à but non lucratif, les trois grands constructeurs automobiles ont enregistré des bénéfices cumulés de 250 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, tandis que les rémunérations des dirigeants ont augmenté de 40 %. L’UAW souhaite que ces bénéfices soient partagés avec les travailleurs. Avec une forte demande de travailleurs qualifiés, le syndicat occupe une position de force dans les négociations.

« Il est important de se rappeler qu’une transition juste nécessite plus que le remplacement d’une source de carburant », a déclaré J. Mijin Cha, professeur adjoint d’études environnementales à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui étudie les questions de travail. « Une transition vers les véhicules électriques qui laisse les travailleurs de côté n’est pas une transition juste. »

Il n’est cependant pas clair si un assemblage plus simple des véhicules entraînera nécessairement une diminution des effectifs à l’UAW. À mesure que les constructeurs automobiles se sont tournés vers les véhicules électriques, ils ont également intégré en interne des composants clés qui auraient auparavant été fabriqués par les fournisseurs.

« Il va être nécessaire de construire d’autres composants, comme des batteries, des moteurs électriques et des composants électroniques de puissance », a déclaré Sam Abuelsamid, analyste automobile au sein du cabinet de conseil Guidehouse Insights. « Il y aura des opportunités d’emploi pour le syndicat. »

Il est peu probable qu’une grève ait un impact immédiat sur la disponibilité des modèles électriques des constructeurs automobiles américains traditionnels. En effet, leurs concessionnaires ont actuellement un important arriéré de véhicules électriques, car ces véhicules coûtent plus cher que ce que la plupart des acheteurs peuvent se permettre.

« La chose la moins touchée lors d’une grève serait les véhicules électriques, du moins à court terme », a déclaré Karl Brauer, analyste pour le site de vente d’automobiles iSeeCars.com.

Ford et GM dans la ligne de mire

Les conflits sociaux actuels et l’avenir des véhicules électriques sont étroitement liés pour les deux constructeurs automobiles les plus menacés, Ford et GM.

Tous deux sont au milieu de déploiements coûteux et complexes de véhicules électriques. Stellantis, qui est encore à un an de la commercialisation d’un véhicule électrique américain, dispose d’un plus grand coussin de temps.

Mercredi, le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré dans un communiqué que l’entreprise « consacrait 100 % de notre énergie à parvenir à un accord avec l’UAW qui récompense nos précieux employés et permet à l’entreprise d’investir dans l’avenir. S’il y a grève, ce n’est pas parce que Ford n’a pas fait une offre intéressante.»

« L’avenir de notre industrie est en jeu. Faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour éviter une issue désastreuse », a-t-il ajouté.

Pour Ford et GM, « Dans cette période cruciale de l’exécution des véhicules électriques, du déploiement des modèles, de la distribution, du marketing, avec une concurrence croissante dans les véhicules électriques, le moment ne pourrait pas être pire », a déclaré Dan Ives, analyste pour Wedbush Securities, dans un rapport. note aux investisseurs lundi.

Il existe des risques à court et à long terme pour les constructeurs automobiles de Détroit.

À court terme, la vulnérabilité de GM inclut les multiples véhicules électriques grand public qu’il commencera à commercialiser cet automne avant une poussée à grande échelle en 2024. Sa marque Chevrolet présente la camionnette Silverado et deux SUV, le Blazer et l’Equinox – tous versions électriques de véhicules connus destinés à une large distribution.

Pendant ce temps, Ford vient de terminer la réorganisation de son vaste complexe de fabrication Rouge, dans le Michigan, pour tripler la production de la camionnette électrique F-150 Lightning.

Dans une note aux investisseurs mercredi, la société financière Moody’s a déclaré que chacun des constructeurs automobiles pourrait perdre jusqu’à 5,4 milliards de dollars en cas de grève de six semaines. C’est la durée – et le coût – de la dernière fois que l’UAW a frappé GM, c’était en 2019. « Cela ralentira les efforts des entreprises pour accélérer la fabrication de véhicules électriques à batterie », indique la note.

Ces déploiements sont l’aboutissement d’années de planification et de milliards de dollars d’investissement. Les deux constructeurs automobiles se concentrent intensément sur la résolution des problèmes du système, et les grèves en ce moment pourraient retarder le déploiement de ces véhicules, a déclaré Brauer d’iSeeCars.com.

Les conséquences d’une grève pourraient dépendre de la manière dont l’UAW met en œuvre ses plans.

Mercredi soir, Fain, de l’UAW, a déclaré que si aucun accord n’était conclu, le syndicat mènerait à partir de vendredi un nouveau type d’action syndicale qu’il a appelé une « grève debout ». Dans un premier temps, il ciblerait un petit nombre de sections locales liées à des usines particulières, puis s’étendrait à d’autres si les revendications du syndicat ne sont pas satisfaites.

« Nous allons frapper là où nous devons frapper », a-t-il déclaré dans un discours sur Facebook Live. « Nous laisserons les entreprises deviner. »

Le syndicat de l’automobile pourrait appeler simultanément à une grève générale contre les trois constructeurs automobiles et toutes leurs usines, mais les analystes considèrent que cela est peu probable. Cela épuiserait le fonds de grève que l’UAW a prélevé sur les cotisations de ses membres afin de maintenir les travailleurs à flot pendant une grève.

L’UAW pourrait frapper un constructeur automobile mais pas un autre. Elle pourrait également frapper de manière sélective soit les usines d’assemblage final, soit celles qui fournissent des pièces détachées. L’effet sur les véhicules électriques dépend des usines spécifiques fermées.

Deux camionnettes électriques de grande envergure, le Ford F-150 et le Chevy Silverado, sont construites dans le Michigan, et ces usines pourraient faire l’objet de grèves. D’autres véhicules électriques électriques de premier plan – la Mustang Mach-E de Ford et les Blazer et Equinox de GM – sont construits au Mexique, ce qui ne relève pas de l’autorité de l’UAW. Mais des arrêts dans les usines qui fabriquent des pièces aux États-Unis pourraient encore entraîner un arrêt de la production mexicaine.

Le travail et les véhicules électriques de demain

Des risques à plus long terme existent pour les trois constructeurs automobiles, y compris Stellantis.

Un arrêt prolongé pourrait saper la capacité des entreprises à vendre des véhicules de tous bords, y compris des véhicules électriques. Même si les Ford, Chrysler et Chevrolet ne sont pas disponibles, a souligné Brauer, « vous pouvez toujours acheter des Honda, des Toyota, des Hyundai et des Volkswagen » – tous des constructeurs automobiles étrangers qui fabriquent des véhicules aux États-Unis sans syndicat et visent à produire des véhicules électriques en volumes importants.

En ce qui concerne les véhicules électriques, l’alternative évidente est Tesla, basée au Texas, qui n’est pas non plus syndiquée et a vendu près de six véhicules électriques neufs sur dix vendus aux États-Unis jusqu’à présent cette année.

Une grève prolongée « pourrait entraîner des déplacements de parts de marché au détriment des marchés nationaux qui persisteraient une fois les grèves résolues », a déclaré Brauer, parlant des concurrents étrangers des trois grands.

Et une longue grève, même dans une usine non spécialisée dans les véhicules électriques, pourrait paralyser les véhicules électriques en limitant la capacité des constructeurs automobiles à vendre leurs SUV et camions traditionnels et rentables.

« Ils dépendent fortement des flux de trésorerie et des bénéfices tirés de la vente de camions et de SUV aujourd’hui pour financer ces usines (de véhicules électriques) », a déclaré Abuelsamid de Guidehouse.

Et si une grève aboutit à des concessions salariales trop élevées – qui non seulement réduisent les bénéfices des constructeurs automobiles, mais rendent la construction automobile fondamentalement plus chère chez les grands constructeurs automobiles américains que chez leurs concurrents – il pourrait être difficile pour Ford, GM ou Stellantis de faire de même. les prix d’un véhicule électrique de Tesla, Hyundai ou Volkswagen dans les années à venir.

« Il est difficile de trouver des véhicules électriques abordables aujourd’hui », a déclaré Abuelsamid. « Si les coûts de main-d’œuvre augmentent considérablement, cela rend les choses plus difficiles. »

Fain a déclaré qu’il regardait au-delà de questions telles que les perspectives des véhicules électriques et cherchait à améliorer les normes pour les travailleurs, qu’ils travaillent pour l’UAW ou au-delà. « Si nous n’obtenons pas ce travail et si nous ne garantissons pas un niveau de vie conforme aux trois grands standards, l’avenir ne sera bon pour personne », a-t-il déclaré dans des commentaires enregistrés par NPR.

DeShazo, professeur à l’Université du Texas, a déclaré que l’UAW devrait garder à l’esprit qu’à mesure que la transition vers les véhicules électriques se déroule et que la concurrence s’intensifie, elle ne peut pas présumer que ses employeurs continueront à être des entreprises rentables capables de garder tous leurs travailleurs actuels au travail.

« Si (le syndicat) en demande trop et qu’il l’obtient, les constructeurs automobiles pourraient se retrouver dans une position désavantagée au cours des dix prochaines années », a-t-il déclaré. « Le fait qu’ils aient obtenu une si bonne affaire reviendra peut-être hanter les travailleurs. »