Les gypaètes barbus des Pyrénées pondent des œufs plus gros grâce à un demi-gramme de supplément vitaminé par kilogramme de masse corporelle, et leur fondation vise désormais la Cordillère Cantabrique

Les gypaètes barbus des Pyrénées aragonaises qui se nourrissent d’os agrémentés d’un peu de vitamines en sus introduisent des œufs plus gros et à la coquille plus épaisse. La dose est d’un demi-gramme d’un supplément de vitamines et minéraux par kilogramme de poids vivant, saupoudré sur des os de mouton. La Fondation pour la Conservation du Quebrantahuesos (FCQ) l’a testé durant quatre saisons.

Les poussins des couples ayant reçu ce surplus sont nés avec un poids supérieur et possèdent des défenses qui réagissent mieux. La fondation l’a annoncé le 26 octobre sur son site web, et elle pense déjà à étendre l’espèce à d’autres montagnes, comme la Cordillère Cantabrique.

Une diète de restes contenant des toxines

Entre 75 % et 90 % de ce que consomme ce rapace provient de restes d’autres animaux. Le problème est que ces animaux ingèrent eux-mêmes des aliments porteurs de toxines environnementales, explique la FCQ. Avec le temps, cela altère le métabolisme de l’oiseau et des fonctions aussi basiques que la reproduction, la croissance ou la défense contre une infection.

À cela s’ajoute que l’élevage extensif régresse dans le Haut-Aragon. Moins de troupeaux, moins de nourriture sur le massif. « En une décennie, il y a un million de têtes de bétail ovins en Aragón qui ont disparu », rappelle Juan Antonio Gil, fondateur de la FCQ.

Et ce n’est pas que les brebis faisaient partie de son menu habituel. « Il y a 50 000 ans, il n’y avait pas de brebis dans les Pyrénées », note Gil. À l’époque, l’oiseau se nourrissait des restes de chèvres, de brebis et de bœufs sauvages, et lorsque ceux-ci ont disparu, il s’est adapté à ce qui restait.

Des os de mouton à Escuaín

Au début, plusieurs abattoirs apportèrent des restes. Puis arriva le Groupe Pastores, grâce à un accord avec le Gouvernement d’Aragon. Avec lui arriva l’aliment qui convient le mieux à l’espèce, les os de mouton.

Pour les répartir, on a choisi la mangeoire d’Escuaín, où se côtoient des oiseaux de tous les âges des Pyrénées. « Tous vont y manger », précise Gil, de sorte que le supplément arrivait à de nombreux spécimens en même temps. La préparation contient les vitamines A, E et B, ainsi que des minéraux, et elle était saupoudrée juste avant de déposer les os.

Pourquoi commencer si tôt, me direz-vous ? Les vitamines qui se dissolvent dans la graisse mettent entre un mois et demi et deux mois pour atteindre un niveau sanguin satisfaisant. C’est pourquoi la distribution commençait en octobre et se prolongeait jusqu’en janvier, avec 2800 kilos d’os pour 10 couples reproducteurs.

39 œufs sauvés en quatre saisons

Pour vérifier l’efficacité, l’équipe a utilisé des œufs sauvés dans les nids de 19 couples, entre 2020 et 2023. Elle a rassemblé des échantillons de 39 œufs et d’un poussin. Seuls 5 de ces couples avaient reçu le supplément.

En fin de compte, 24 œufs et 14 poussins élevés en captivité issus de ces sauvetages ont été analysés. On a prélevé le sang des poussins entre 20 et 30 jours de vie. Les coquilles, en revanche, ont été examinées au microscope électronique.

Des poussins plus lourds et plus forts

Les poussins des couples supplémentés présentaient des niveaux plus élevés de vitamine A, de vitamine E et de bêta-carotène dans le sang que la plupart des autres. En clair, l’oiseau a consommé le supplément et en a tiré profit. Leurs analyses pointent aussi vers des défenses qui réagissent mieux à la chaleur ou à une infection.

Les œufs de ces femelles étaient aussi plus gros, et de ces œufs sont sortis des poussins plus lourds qui ont pris du poids plus rapidement durant leurs premières semaines. Ce n’est pas négligeable. « Nous avons réussi à améliorer leur système immunitaire et à produire des descendants et des œufs plus robustes », résume Gil.

La coquille de ces œufs s’est elle aussi renforcée. Elle contenait davantage de carbonate de calcium et plus de calcium dans la couche appelée palissadée. De plus, elle se situait parmi les plus épaisses de toutes celles analysées.

Faut-il encore tester les coquilles en laboratoire ?

Cela dit, il ne faut pas aller trop vite. Une coquille plus épaisse et mieux calciée devrait mieux résister, mais les auteurs eux-mêmes admettent que cela reste à démontrer. Des tests de fracture avec des tensiomètres sont nécessaires et n’ont pas encore été réalisés.

L’échantillon est également réduit, avec à peine 5 couples supplémentés. Qu’il y ait plus d’éclosions et davantage de jeunes qui survivent a été observé chez d’autres oiseaux, mais ce n’a pas été mesuré chez le gypaète barbu. C’est pourquoi l’étude parle d’améliorations qui « semblent » se traduire par ces résultats.

Des Hautes-Aragon à la Cantabrie

Dans les années 70, l’espèce a frôlé l’extinction. Aujourd’hui, selon la fondation, les couples et les triades s’approchent de la centaine dans les Hautes-Aragon. Au cours des dernières décennies, par ailleurs, le nombre a dépassé les 500 individus.

Pour Gil, la croissance dans les Pyrénées est en train de se stabiliser. « Le défi maintenant est la réintroduction », soutient-il, et il évoque la Cordillère Cantabrique, le Système Central et le Système Ibérique. Dans la Cantabrie, des gypaètes barbus naissent déjà en liberté dans les Picos de Europa, et dans le Gredos, les gypaètes barbus ont retrouvé le ciel.

Relier ces montagnes passe par les corridors écologiques du gypaète barbu. En attendant, le plan de vitamines poursuit son chemin. L’étude a été publiée dans la revue Lucas Mallada, de l’Institut d’Études Altoaragoneses.

Foto: Fondation pour la Conservation du Quebrantahuesos