Les manchots de Humboldt du Pérou et du Chili sont en voie d'extinction

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Les experts craignent que les jours des manchots de Humboldt soient comptés. Même si, ces dernières semaines, les médias ont désigné le changement climatique comme responsable de la perte de biodiversité, ils préviennent que ce n'est qu'à moitié vrai. Cette population, concentrée uniquement sur les côtes du Pérou et dans les îles du Chili, est en déclin depuis les années 1970, mais cette baisse n'a pas été pire que les précédentes, et le réchauffement n'en est pas non plus la cause. Du moins, pas le seul. « Le chemin vers l'extinction existe et a de fortes probabilités », déclare le Dr Alejandro Simeone, l'un des plus grands experts mondiaux en matière de manchots. « Mais plus que de parler du réchauffement ou des espèces envahissantes, nous devons parler de ce qui se passe dans le secteur de la pêche. »

Paulina Arce, coordinatrice du plan de gestion de l'îlot Pájaro Niño à Algarrobo, étudie depuis plus de deux décennies cette espèce de petits manchots avec une bande noire sur la poitrine et visite périodiquement les principaux points de nidification du Chili. Pour elle, le fait qu’ils occupent soudainement autant de place dans les médias lui procure un sentiment doux-amer. « Nous documentons depuis des années que la principale menace est la pêche. D’abord à cause de la surpêche [que compite con los alimentos del pingüino] et, deuxièmement, par leur enchevêtrement dans des réseaux. Il est faux de penser que c’est uniquement à cause du réchauffement », estime l’expert. « Le changement climatique peut intensifier certaines conditions avec la hausse des températures du niveau de la mer, mais il est secondaire. « Ils meurent faute de nourriture et de filets de pêche. » Un tiers des oiseaux marins de la planète meurent à cause des interactions avec la pêche.

Mais les alarmes se sont déclenchées avec une information. Comme l'ont rapporté les experts à l'automne 2023, un recensement de la population de cette espèce sur deux îles au large de la côte centrale du Chili a révélé 842 couples reproducteurs ou nids actifs. Lors d'un recensement ultérieur, il y a à peine un mois, ils n'ont trouvé qu'un seul couple. «Les médias en sont venus à qualifier la situation d'apocalyptique. Et ils n’ont souligné que le réchauffement et les effets d’El Niño », explique Simeone. « Mais cela se produit depuis des milliers d’années. Ce n'est pas quelque chose de nouveau. Il y a eu exactement les mêmes cycles en 1997 et 1998, au cours desquels ils ne se sont pas reproduits et le printemps suivant a eu lieu un festival de nidification », dit-il.

Les manchots de Humboldt ont deux pics de reproduction, au printemps et en automne. Dans chaque nidification, ces oiseaux marins pondent deux œufs, dont un seul survit généralement. Lorsque ces animaux n’ont pas assez de nourriture ou sentent qu’ils n’en auront pas, ils arrêtent de se reproduire. Mais les archives ont montré comment les années qui suivent ces moments de très faibles taux de natalité se traduisent généralement par de grands booms de reproduction qui permettent même aux deux œufs de survivre dans la même nidification. « La nature a toujours trouvé un moyen de s'autoréguler et il ne doit pas en être autrement aujourd'hui. Si ces données restent ainsi au printemps, cela vaut la peine de s’inquiéter davantage. Pas pour l’instant», précise le Chilien.

23 800 individus matures

Cette espèce est inscrite sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme « vulnérable ». Un recensement du Chili réalisé au printemps 2017 suggère que ce pays entretient une population de 5 100 couples reproducteurs, ce qui équivaut à 10 200 individus matures, car pour qu'un nid ait la possibilité d'abriter et de porter l'œuf, il faut un père et mère à parts égales. Si l’un d’eux meurt, il est très peu probable que les œufs survivent. L'estimation mondiale pour 2017, prenant en compte les spécimens du Pérou, équivalait à environ 23 800 individus matures. Les estimations actuelles semblent inférieures. Et l’institution estime qu’entre 30 et 80 ans ils auront disparu si la tendance ne change pas.

Pour le Chilien, la seule façon de renverser la situation est de surveiller les pêcheries. « L’État n’a rien fait, personne ne fixe de limite car c’est l’une des principales économies du pays. Il n’y a pas de réserve ni de protocole en cas de capture accidentelle d’un pingouin », critique-t-il. Selon Arce, l'accent est souvent mis à tort sur tout autre facteur externe qui se produit sur les îles, comme la présence de rats ou de grippe aviaire. « Ce qui tue les manchots se produit en haute mer et concerne les humains. »

C'est une idée partagée par Simeone, qui se félicite que des progrès ont été réalisés sur le « continent », puisque les principaux bastions de nidification se trouvent dans des réserves naturelles et qu'une sensibilisation suffisante a été créée pour ne pas les chasser pour la consommation humaine. « Mais ils vont dans l'eau et ils sont pris dans les filets ou leur nourriture leur est emportée. Nous devons les protéger là-bas. Nos autorités de pêche savent ce qui se passe et des progrès sont réalisés, je ne dis pas non. Le problème est la vitesse à laquelle les progrès sont réalisés ; « L'État travaille à une vitesse qui n'est pas cohérente avec les problèmes qu'il tente de résoudre », explique-t-il.

Même si aucun des deux experts ne souhaite imaginer un monde sans la présence de l’oiseau marin qu’ils étudient depuis des décennies, ils savent qu’il est très probable que ce soit irrémédiable. Interrogé sur les conséquences de la disparition, Arce énumère les nutriments qui seraient perdus. Mais il regrette que l'extinction de ces animaux n'entraîne jamais une surpopulation de sardines, d'anchois ou d'autres poissons : « Même s'il n'y a pas de manchots, il y aura toujours des compagnies de pêche qui les prendront tous ».