Les Mexicains Gerardo Ceballos et Rodolfo Dirzo remportent le Prix FBBVA Fronteras pour avoir révélé l’ampleur de la Sixième Grande Extinction

Depuis la dernière extinction massive – il y a 66 millions d’années, lorsque les dinosaures ont disparu – jamais auparavant la planète n’a perdu des espèces à un rythme aussi élevé que celui actuel. Outre la disparition définitive de certains animaux et plantes, cela signifie également la perte de nombreuses populations locales, dont l’absence provoque de profonds déséquilibres dans les écosystèmes. Ce mercredi, la Fondation BBVA a récompensé les scientifiques Gerardo Ceballos (Université nationale autonome du Mexique, UNAM) et Rodolfo Dirzo (Université de Stanford) avec le prix Frontières de la connaissance en écologie et biologie de la conservation pour leur contribution à la compréhension, à la documentation et à la quantification de l’ampleur de cette soi-disant sixième grande extinction ; c’est-à-dire la perte massive actuelle de biodiversité.

Les deux chercheurs mexicains collaborent depuis quatre décennies, lorsqu’ils coïncidaient tous deux à l’Université du Pays de Galles. Depuis lors, ses travaux en Amérique latine et en Afrique ont permis de démontrer « que les taux d’extinction actuels de nombreux organismes sont bien supérieurs à ceux produits au cours des deux millions d’années précédentes », en plus de mettre en évidence la « chaîne d’effets » que l’élimination d’espèces entraîne. moyens pour l’environnement, tels que détaillés par le jury dans le procès-verbal.

Le travail de Gerardo Ceballos s’est concentré sur l’étude de la faune et l’analyse de l’ampleur de l’extinction, en établissant des comparaisons avec les temps passés. Dans une recherche publiée en 2015 dans Avancées scientifiques ont montré que les taux actuels de disparition des vertébrés sont entre 100 et 1 000 fois plus élevés qu’à tout moment au cours du dernier million d’années. « Il y a eu cinq extinctions massives au cours des 600 derniers millions d’années », explique-t-il, « la dernière a anéanti les dinosaures et elles ont toutes la particularité d’avoir été très catastrophiques – elles ont anéanti 70 % ou plus des espèces de la planète. planète – et provoqués par « une cause naturelle, comme une météorite, et ils ont été très rapides dans le temps géologique, des centaines de milliers ou des millions d’années ».

En outre, le scientifique souligne que l’extinction d’une espèce est le point final d’un processus, mais que la disparition de populations dans des régions spécifiques est tout aussi néfaste, car chaque population joue un rôle important dans ses écosystèmes locaux, qui se perd avec sa disparition. . . ET défend la nécessité de lier crise de la biodiversité et urgence climatique »,et comprenons que c’est une menace pour l’humanité.

Déforestation et défaunation

Quant à Rodolfo Dirzo, à son retour du Pays de Galles, il s’est rendu dans une réserve naturelle de l’État mexicain de Veracruz pour enquêter sur la forêt tropicale la plus septentrionale de la planète. Une jungle luxuriante dans laquelle il pouvait constater qu’il ne restait pratiquement plus d’animaux et que les feuilles des plantes poussaient sans limite car elles ne servaient de nourriture à aucun autre organisme. Analogue au concept de déforestation, j’ai inventé le terme défaunation.

Une réalité que le chercheur a vérifié dans d’autres travaux de terrain en Afrique. Là, son équipe a installé des clôtures électrifiées à certains endroits de la savane pour empêcher la grande faune d’y pénétrer. « Nous avons découvert que, En fermant la présence de ces animaux, la végétation de la savane change radicalement »,souviens-toi La population de rongeurs a triplé et le risque de maladies transmissibles à l’homme était également trois fois plus élevé.

Dirzo a identifié cinq facteurs clés qui contribuent à défaunation: changement d’utilisation des terres – pour le pâturage ou la construction -, surexploitation des ressources, pollution, espèces envahissantes et changement climatique. « Mais Aucun de ces cinq facteurs n’agit de manière isolée« Ils sont tous étroitement liés, ce qui rend le problème de l’extinction biologique beaucoup plus complexe », souligne-t-il.