Les municipalités boliviennes qui ont interdit l’exploitation minière se heurtent à des obstacles gouvernementaux

En arrivant au centre de Palos Blancos, dans le département de La Paz, on trouve la statue d'un homme torse nu, à la peau foncée, avec un régime de banane et une machette sur l'épaule. Une image simple mais pleine de signification pour cette municipalité, située à environ 250 kilomètres au nord de la ville qui abrite le gouvernement bolivien. « Notre région bénéficie de sols assez fertiles », se vante Paulino Catari, secrétaire municipal au développement productif. « Nous avons une diversité de produits qui produisent du cacao, une variété d'agrumes, des bananes, du manioc, une infinité de légumes, et c'est de cela que les gens vivent. » Des camions remplis de ces produits partent chaque semaine vers la ville de La Paz.

Dans le but de protéger son modèle productif, la municipalité a adopté en mars 2021 la loi municipale 233, qui fait de Palos Blancos « une municipalité agroécologique et productive, exempte de contamination minière dans le cadre de la sécurité alimentaire ». La municipalité voisine d’Alto Beni a rapidement emboîté le pas en adoptant une loi similaire en juillet de la même année. Il s’agit de cas uniques en Bolivie et dans une région touchée par l’industrie aurifère. Mais ces progrès restent précaires et se heurtent à des défis, notamment ceux du gouvernement national lui-même.

En juin, la vice-présidence bolivienne a déposé un recours devant la Cour constitutionnelle plurinationale (TCP) pour abroger les deux lois, arguant que les deux municipalités n'ont pas le pouvoir de légiférer sur la question minière. « Nous avons vu les dégâts causés par l'exploitation minière, la déformation des rivières, la contamination au mercure et nous ne voulons pas que cela se produise ici, malgré les ressources aurifères de la rivière Alto Beni », explique Ramiro López Chávez, secrétaire général municipal de Palos. Blancos, préoccupé par l'appel de la vice-présidence.

Protection contre la menace minière

Pour Palos Blancos et Alto Beni, l’éventuelle abrogation des lois serait une catastrophe. Le territoire composé des deux municipalités est également le berceau du centre coopératif de production de cacao El Ceibo RL, un groupe de 48 coopératives fondées en 1977, qui commercialise du chocolat dans toute la Bolivie et exporte du cacao vers des pays comme la France, la Suisse, le Japon ou les États-Unis. . « Nos clients internationaux ont des exigences élevées », souligne Jesús Tapia, producteur de la coopérative Los Tigres et actuel premier vice-président du conseil d'administration de l'usine. « Pour cette raison, nous disposons de plusieurs certifications qui attestent que notre cacao est biologique, produit dans des parcelles agroforestières et non en monoculture », précise-t-il depuis le siège, situé à une dizaine de minutes en voiture du centre de Palos Blancos.

Le lieu comprend plusieurs bâtiments, séparés par des couloirs remplis de cacaoyers. Devant une grande salle à manger, plusieurs estrades sont installées où sont séchées les grains. « Nous vivons de la production de cacao. Si une exploitation minière s’installe à proximité, nos parcelles seront contaminées et il ne sera plus possible d’exporter du cacao », prévient le producteur. C'est la peur de cette avancée minière qui a convaincu les autorités des deux municipalités qu'une loi était nécessaire. « Une entreprise a tenté d'entrer avec des machines, les gens ont été alarmés et une démarche a été menée auprès des autorités car ils étaient là illégalement. » . C’est pour cette raison que le centre coopératif a soutenu la loi municipale 233, qu’il considère comme « une protection contre la menace minière ».

A quelques kilomètres du siège, la Fondation du Programme de mise en œuvre agroécologique et forestière (PIAF-El Ceibo), qui appartient au siège, dispose d'une parcelle agroforestière pour la production de cacao. Les arbres poussent aux côtés d'autres espèces comme le bananier ou le toco rouge. « Cette façon de produire est plus durable à long terme car elle permet au sol de rester fertile, contrairement à la monoculture », explique Jhonny Tancara Jacinto, qui travaille dans l'une des pépinières d'El Ceibo. « Nous avons des espèces que nous recommandons de planter avec le cacao, qu'il s'agisse d'arbres fruitiers amazoniens comme le copoazu ou l'achachairú, ou d'arbres à bois comme le chêne. » Chaque année, les 48 coopératives produisent au total 1 800 tonnes de cacao, dont 65 % sont destinées à l'exportation.

loi départementale

Mais la volonté de se protéger contre l’avancée minière ne se limite pas à une loi municipale. En avril de cette année, Palos Blancos et Alto Beni ont réussi à faire adopter par l’Assemblée législative départementale de La Paz une loi qui déclare les deux municipalités « exemptes d’activité minière et de contamination ». Un soulagement pour les producteurs d'El Ceibo, ainsi que pour les autres secteurs agricoles. « Même s'ils ne sont pas certifiés comme nous, de nombreux producteurs agricoles locaux produisent en bio, c'est donc une protection pour tous », rappelle Tapia. Pour les autorités des deux communes, toujours unies sur ce sujet, c'est aussi une victoire. « Nous bénéficions du soutien de nombreuses municipalités et à l'Assemblée départementale, ils nous ont soutenus presque à l'unanimité », déclare López Chávez. « Il y a eu une opposition, mais elle était minime. »

Mais le combat n’est pas encore terminé. Début juillet, les maires d'Alto Beni, Beltrán Márquez, et de Palos Blancos, Berman Arancibia, se sont rendus à La Paz accompagnés de leurs conseillers pour remettre des cartes de leurs territoires libres d'exploitation minière à l'Autorité Juridictionnelle Administrative Minière (AJAM) afin que aucune concession n'est accordée dans ces domaines. Cela a conduit cette autorité à suspendre à la mi-août les procédures d'autorisation des activités minières sur ces territoires.

Une bonne nouvelle quelques semaines après que le vice-président bolivien, David Choquehuanca, ait présenté au TCP le projet d'abrogation des deux lois municipales anti-mines. L'argument du gouvernement est que les ressources naturelles stratégiques, qui comprennent les minéraux et les sources d'eau, relèvent de la responsabilité exclusive du niveau central de l'État. En d’autres termes, Palos Blancos et Alto Beni n’ont pas le pouvoir d’établir des lois interdisant l’exploitation minière sur leurs territoires. Ce n'est pas la première fois que Choquehuanca s'attaque aux réglementations en matière de protection de l'environnement. Début 2024, il a demandé l'abrogation des lois de conservation du patrimoine naturel du département de Santa Cruz, arguant, là encore, d'un conflit de juridiction.

Le 17 août, le vice-président Choquehuanca a visité la municipalité d'Alto Beni. Tout en félicitant les autorités pour leur travail et les lois anti-mines, il a réaffirmé que ces réglementations devaient être alignées sur la Constitution politique de l'État. « Nous ne l’abrogons pas, mais nous le perfectionnons pour l’améliorer », a-t-il soutenu. En plus de ce recours constitutionnel en cours, Alto Beni et Palos Blancos visent déjà à voter une loi au niveau national à l'Assemblée législative plurinationale. « Nous cherchons des appuis pour présenter un projet de loi national, ceci pour continuer ce que nous faisons. C’est-à-dire défendre notre avenir et le bien-être de notre population.