Les oiseaux que nous voyons aujourd'hui sont jusqu'à 72 % plus petits que ceux d'il y a 80 ans.

Le peuple Tsimane vit dans la jungle amazonienne bolivienne. Cette communauté d'environ 16 000 personnes a gardé le territoire indigène Tsimane, la terre d'origine de la communauté Pilón Lajas et ses environs pendant des siècles avant que l'État ne commence à le faire. Lorsque les aînés de la communauté n'étaient que des enfants, ils ont vu des aras et des guans d'Amazonie () survoler le bassin de la rivière Maníqui. Aujourd'hui, ils avouent eux-mêmes ne voir que des pigeons vineux () et des grives (), oiseaux beaucoup plus homogènes et urbains, qui ne représentent que peu ou pas du tout leurs territoires. Cette révélation n'est pas exclusive à la Bolivie. Une étude internationale, coordonnée par l'Université autonome de Barcelone, documente qu'entre 1940 et 2020, la masse moyenne des oiseaux dans 10 communautés indigènes sur trois continents a diminué jusqu'à 72 %.

Il y a 15 ans, Álvaro Fernández-Llamazares a vécu avec cette communauté pour développer sa thèse de doctorat et connaître ce peuple, qui comprend mieux que n'importe quel scientifique ce qu'implique la crise climatique. Là, il a commencé à entendre sans cesse le regret des personnes âgées de ne plus voir les oiseaux avec lesquels ils avaient grandi. « La perte pour eux a été très profonde et allait bien au-delà d'un chiffre », explique dans un appel l'ethnobiologiste espagnol et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Oryx.

Pour les peuples autochtones interrogés, les oiseaux ont souvent un poids symbolique et cérémonial incommensurable. Ainsi, les danses rituelles, les chants et la toponymie risquent de se diluer face à cette perte de biodiversité. La docteure en sciences naturelles, Yolanda López Maldonado, conserve avec tendresse les vidéos de son enfance lorsqu'elle imitait l'accouplement du courlis () dans le cadre des danses typiques de la communauté maya. On y voit une jeune adolescente qui bouge sa jupe comme si des plumes y pendaient et avec sa bouche à côté d'un partenaire dans un jeu magnifique et symbolique. « Si le courlis disparaît, d'une certaine manière notre culture disparaît aussi. Transmettre cette tradition aux plus petits est un énorme défi s'ils ne sont plus observés sur le territoire », déplore-t-il.

L’étude constitue un enregistrement unique de la mémoire écologique de 1 434 adultes répartis en Amérique latine, en Asie et en Afrique. Les personnes interrogées se sont rappelées quelles étaient les trois espèces d’oiseaux les plus communes lorsqu’elles étaient enfants et quelles sont les trois espèces les plus communes aujourd’hui. Ainsi, l’équipe a collecté 6 914 enregistrements uniques d’oiseaux correspondant à 283 espèces, ce qui a permis de comparer le même phénomène dans plus de 40 endroits différents. La recherche révèle une réalité douloureuse : notre génération a été témoin d’une extinction accélérée. Alors que dans les années 1940, la masse corporelle moyenne des oiseaux signalés dépassait 1 500 grammes, dans les années 2020, la moyenne se situe autour de 535 grammes.

Les Tsimane' ont été le premier domino d'une enquête chorale de cinq ans dans 10 pays – Mexique, Brésil, Bolivie, Chili, Sénégal, Ghana, Kenya, Madagascar, Mongolie, Chine – qui a révélé qu'ils ne sont pas les seuls à pleurer les oiseaux les plus grands et les plus majestueux de leurs territoires.

Même si l’étude n’a pas cherché à en approfondir les causes, Fernández-Llamazares désigne la crise climatique, le trafic d’espèces sauvages et la déforestation comme les principaux déclencheurs. « Les espèces observées aujourd'hui sont mieux adaptées aux perturbations humaines et cohabitent bien en milieu urbain. On assiste à une homogénéisation de la biodiversité, avec la perte des fonctions écologiques et culturelles de ces oiseaux que cela implique », déplore-t-il.

Le travail derrière cet article est le résultat d’une recherche exhaustive. L'importance de cette étude transcende ses résultats ou la preuve de cette homogénéisation de la biodiversité dont parle Fernández-Llamazares. Une partie de ce qui est révolutionnaire dans cette approche réside dans le fait qu’elle place au centre d’autres systèmes de connaissances, qui n’étaient pas pris en compte auparavant dans la science occidentale. « Respectez et démontrez que cette épistémologie est également pertinente pour faire face à la crise climatique », célèbre López Maldonado.

Le scientifique espagnol ajoute que même si elle n’a pas encore autant de place « qu’elle devrait » dans la science, la valeur fondamentale de la mémoire écologique a été peu à peu reconnue. «C'est extrêmement pertinent en raison de la précision, des connaissances héritées de génération en génération et de l'observation constante», dit-il. Loin de considérer ces connaissances comme de simples données complémentaires, explique l’auteur principal, « nous nous engageons en faveur d’un dialogue respectueux et équitable entre les systèmes de connaissances scientifiques et autochtones, reconnaissant leur potentiel à renforcer les politiques de conservation de la biodiversité ». Ce n’est que lorsque les courlis rempliront à nouveau le ciel du sud du Mexique que les habitants de López Maldonado continueront à danser. Sans avoir à montrer la vidéo.