Les recycleurs d'Atitlán, les femmes qui empêchent les tonnes de déchets d'atteindre le lac sacré du Guatemala

Le lac Atitlán, le troisième plus grand du Guatemala et le plus profond de toute l'Amérique centrale, est l'un des joyaux touristiques du pays. Il est situé dans la région sud-ouest de Sololá et est gardé par trois volcans qui dessinent un paysage majestueux. Pour les habitants qui vivent aux alentours, cet immense plan d'eau symbolise une grand-mère ancestrale, une divinité féminine à l'image du travail de celles qui aujourd'hui en prennent soin et tentent de le sauver de la pollution. Des femmes comme Mme Encarnación Ujpan Ujpan, Mme Francisca Pérez Mendoza et Mme María Pérez Mendoza. Les trois sont des Mayas indigènes de l’ethnie Kaqchikel, originaires de Santa Cruz La Laguna, l’un des nombreux villages autour du lac. Dans leur communauté, ils confectionnent des tissus colorés avec de la soie et du fil fins tout en travaillant comme éboueurs.

C'est le jour de l'évacuation des matériaux et les femmes, vêtues de leurs costumes traditionnels et les cheveux attachés dans le tissu de laine de leurs tocoyales, descendent et montent d'un pas rapide et agile le long d'une des jetées du lac. Déjà habitués à ce travail fatigant, ils retirent du bateau les lourds sacs remplis de déchets pour les mettre dans les camions en direction de la capitale, où ils seront recyclés.

Les énormes sacs qu'ils transportent d'un endroit à un autre contiennent des kilos de verre, de carton et de plastique qu'ils ont collectés, séparés et nettoyés au cours du dernier mois pour les vendre à de grandes entreprises. C'est l'activité qu'elles exercent au sein de la coopérative Atitlán Recicla, la première du genre en Amérique centrale composée uniquement de femmes.

Créée en 2017 comme un projet à vocation sociale et environnementale, l'initiative compte actuellement près de 100 habitants indigènes du bassin du lac Atitlán, qui ont trouvé une ressource économique dans le travail de maintien de la propreté de leur environnement. Certaines des municipalités où vivent ces femmes n'ont pas d'accès routier pour transporter les matériaux jusqu'aux centres de collecte, c'est pourquoi beaucoup d'entre elles, comme Encarnación, María et Francisca, doivent d'abord les transporter en traversant le lac en bateau depuis des endroits comme Santa Cruz. , au quai de Tzununá, une municipalité qui dispose d'une route terrestre et fait partie des 15 qui participent à l'initiative.

Depuis ses débuts il y a sept ans, le groupe de femmes a réussi à ce qu'environ 45 000 quintaux de déchets – 4 500 tonnes qui auraient été brûlés ou jetés dans les rivières – soient destinés à une seconde vie. Pour Darling Salguedo, coordinateur d'Atitlán Recicla, cette région du Guatemala est devenue l'une des zones pionnières en matière de recyclage : « Presque toute la valorisation des déchets dans le reste du territoire est effectuée par ce qu'on appelle, comme on appelle familièrement ceux qui collectent les déchets. .les matériaux provenant des décharges municipales et des décharges clandestines et irrégulières, qui sont la grande majorité dans le pays.

Le lac que la coopérative essaie de maintenir exempt de plastique et l'une des destinations qui accueillent le plus de touristes chaque année reçoit un rejet d'eaux usées aussi élevé que dangereux pour la santé humaine. Une grande partie de la population du sud du bassin l’utilise pour sa consommation directe. Cependant, diverses études scientifiques ont démontré une très forte présence de cyanobactéries et de bactéries fécales, ainsi que de particules toxiques, entre autres contaminants. «Grâce au travail de ces femmes, on évite qu'une grande partie des déchets réutilisables ne finissent dans la nature», explique Salguedo.

« Nous le faisons pour l’environnement et pour survivre. Nous sommes fiers de rapporter ce petit revenu à la maison », déclare Cindy Karina Dionicio Tuj, 33 ans et présidente de la coopérative depuis avril. Elle est originaire de Santa Clara de la Laguna, un territoire maya K'iche', où les femmes subsistent grâce à l'artisanat qu'elles fabriquent. Mais ce travail ne suffit pas à joindre les deux bouts. «La collecte nous aide à obtenir une contribution supplémentaire pour acheter de la nourriture et soutenir nos enfants», explique le dirigeant.

En plus de réduire la pollution par les déchets solides, son travail au sein de la coopérative, une initiative promue par l'organisation privée Les Amis du Lac Atitlán, implique également l'autonomisation sociale, environnementale et économique des femmes indigènes de Sololá, l'une des régions les plus pauvres du pays. des taux de malnutrition plus élevés dans tout le pays. Selon un rapport de l'ONU, il s'agit de l'un des cinq départements présentant les niveaux d'insécurité alimentaire les plus élevés du Guatemala.

« Avec ce travail, nous obtenons peu, mais c'est plus que rien », explique Santos Tepaz, qui parle un mélange d'espagnol et de kaqchikel, la langue maya la plus présente dans cette région. Originaire de Tzununá, elle est la leader des recycleurs de sa communauté, un métier qui a été difficile à démarrer. « La partie socioculturelle du projet a été la plus difficile. Il fallait beaucoup de travail aux femmes pour obtenir le soutien de leur mari ou de leur famille. Il existe un fort rejet de leur développement en dehors de leur foyer », explique Salguero. Selon l'histoire, au début, les femmes allaient travailler en secret, loin de leurs maris, pères et fils. « Ils sont sortis un petit moment et sont rapidement rentrés chez eux. Le fait est que le machisme est encore très fort dans certaines communautés, supprimant non seulement les opportunités d’emploi, mais aussi de développement personnel. C'est pour cette raison que nous organisons divers ateliers non seulement sur la sensibilisation à l'environnement, mais aussi sur l'autonomisation et les masculinités positives. Et on constate déjà un changement dans certaines communes», détaille le coordonnateur.

« Pour eux, nous sommes 'les sales !' »

« Dans mon cas, ce n'était pas si difficile car avant je travaillais dans la municipalité. Et mon mari m'a toujours soutenu. Mais pour le reste, il n’en va pas de même », déplore Dionicio. Les femmes doivent surmonter un autre obstacle : le stigmate lié au fait de faire du recyclage un métier. « Lorsque nous sortons chercher du matériel, au lieu de nous appeler par nos noms, ils nous traitent de manière moqueuse comme de ceux qui ramassent les ordures. « Pour eux, c'est nous les sales ! », dit Tepaz.

« Ces femmes ont une très faible estime d'elles-mêmes, au début elles ne parlaient même pas. « Ils avaient même peur de s'exprimer ! », explique Salguero. « Mais grâce à la formation et après avoir partagé leurs expériences, ils ont acquis beaucoup de confiance et sont devenus des agents de changement dans leurs communautés. »

À Evelyne Cholotío s'est senti « très gêné » de sortir chercher du matériel. « Ils nous insultent beaucoup et j'avais honte. Jusqu'au jour où ma mère, qui collectionne aussi, m'a rappelé que je ne me consacrais pas à voler mais plutôt à nettoyer la communauté », dit-il. Elle est originaire de San Juan de La Laguna, une municipalité située au bord de la zone ouest du lac avec une forte présence de l'ethnie Tz'utujil et, à 23 ans, elle est l'une des plus jeunes dirigeantes.

Pour contribuer à nourrir les 11 bouches de sa maison, Cholotio a dû arrêter ses études avant d'atteindre l'âge de la majorité. Les opportunités d’accès et de permanence dans le système éducatif ne sont pas à la portée de la majorité de la population du Guatemala, et encore moins de la population autochtone. Selon les chiffres de la Banque mondiale, les taux d'analphabétisme dans la région atteignent 75 % et les femmes d'origine maya ont du mal à terminer moins de deux années d'école.

Le travail de recyclage est une aide pour la maison, mais c'est un processus très difficile et long. « Il faut d'abord sortir pour collecter le matériel, puis le séparer, le nettoyer, le peser, le charger et le décharger des bateaux vers les camions. Et vous gagnez de moins en moins », explique Santos. Fin 2022, le prix du plastique PET, matériau que ces femmes vendent le plus, a brutalement chuté. « Au début, un quintal de plastique (100 kilos) valait environ 150 à 200 quetzales (18 à 24 euros). Et maintenant, c'est autour de 25-30 (entre 3 et 3,60 euros) », précise-t-il. Le verre est mieux payé, mais sa valeur marchande a également diminué. « Il n'y avait jamais eu de variation, jusqu'en juin dernier, il a commencé à baisser. C’est le risque que comporte ce métier : quand il y a beaucoup de matériel disponible, les prix baissent », déplore Darling.

« Et tout coûte très cher, le transport des matériaux, les déplacements de communauté en communauté, la nourriture pour le panier de base… Souvent, cela ne suffit pas ! », se plaint Susana Yach Yach, une recycleuse qui tient également un stand de fruits et des tempêtes de grêle. Panajachel, la zone la plus touristique du lac. Le salaire minimum au Guatemala est actuellement de 3 400 quetzales (environ 400 euros). « Quand tout va bien, je gagne 500 quetzales par mois (60 euros), ce qui n'est pas beaucoup. C'est pourquoi j'admire tant Ana, elle gagne très bien », dit Santos. Lorsqu'Ana Can Chuc a réalisé qu'elle gagnait mieux grâce au recyclage et qu'il y avait tant à faire, elle a quitté l'usine de tortillas qu'elle dirigeait à Panajachel pour se consacrer exclusivement à la collecte de matériaux. « J'ai commencé seule et nous sommes désormais quatre dans la famille, mes enfants ont quitté leur travail pour se consacrer à ça », raconte-t-elle. Can Chuc est le recycleur le plus agile de toute la coopérative et celui qui gagne le mieux. Vous pouvez obtenir plus de 5 000 quetzales par mois, environ 600 euros, « mais nous avons vraiment envie de le faire et nous travaillons tous les jours. Maintenant, je vais avoir besoin de plus de personnel, ce qui contribuera à créer des emplois pour davantage de familles », annonce la femme qui apprend à tailler le verre.

Pour rentabiliser le travail de collectionneuses, en plus de vendre des matières premières aux entreprises, le groupe de femmes fabrique depuis quelques mois ses propres produits. Au centre de collecte de la coopérative à Panajachel, ils disposent déjà des machines pour couper et façonner le verre qu'ils collectent et qu'ils transformeront en bougies, verres, tasses, vases et autres objets dans le cadre d'une entreprise qu'ils prévoient de lancer à la fin du mois d'août. « En plus de générer plus de revenus, avoir notre propre marque est un moyen pour que notre travail soit reconnu et digne », affirme le président.

« Avec ce travail, nous honorons notre lac sacré, nous prenons soin de la santé de nos enfants et nous contribuons à préserver un environnement sain pour les générations futures », déclare Santos. Leader dans sa communauté, elle encourage chaque jour les autres à ne pas se laisser décourager par la dureté de leur travail et les commentaires qu'ils reçoivent parfois. Grâce à la collecte du plastique et du verre, « nous faisons revivre les matériaux et l'environnement », dit-il. De leur engagement à prendre soin du lac, les autochtones qui composent la coopérative ont également tiré une grande leçon, affirme le leader Kaqchikel. « Notre place dans les communautés ne se limite plus à rester à la maison. Nous n’acceptons plus qu’en tant que femmes, ce soit notre seul rôle dans la société.