Les règles «vertes» de l’UE sur l’hydrogène pourraient façonner l’industrie américaine
La définition de l’hydrogène « vert » de l’Union européenne apparaît comme un modèle potentiel pour les États-Unis, avec des répercussions mondiales sur les émissions, le commerce et la production du carburant.
Le plan européen bouscule également un débat sur la manière de garantir que l’hydrogène est réellement un carburant à faible émission de carbone avant les principales directives fiscales du département du Trésor américain.
La production d’hydrogène vert est généralement définie comme un processus dans lequel l’hydrogène est extrait de l’eau à l’aide d’électricité renouvelable. Mais certains développeurs souhaitent utiliser l’électricité du réseau, ce qui a soulevé la question de savoir si la production d’hydrogène produirait trop d’émissions de gaz à effet de serre pour être considérée comme propre.
La Commission européenne a adopté le 20 juin des règles finales détaillant comment les producteurs d’hydrogène vert qui vendent leur carburant dans l’UE doivent contrer les émissions du réseau provenant du processus de production. Les règles étaient plus laxistes que ce que préconisent de nombreux écologistes, alors même que les producteurs nationaux ont dénoncé les restrictions qui, selon eux, pourraient entraver la croissance de l’industrie aux États-Unis.
Quoi qu’il en soit, Adithya Bhashyam, analyste de l’hydrogène chez BloombergNEF, a déclaré que la définition de l’hydrogène vert de l’Union européenne pourrait devenir un modèle mondial en partie parce que le continent veut importer d’énormes volumes de carburant.
« L’UE est le premier marché au monde à établir ces règles. Aucun autre marché n’a défini quoi que ce soit autour de cela. Le simple fait d’être un précurseur, c’est quelque chose sur lequel s’appuyer pour vos propres normes », a-t-il déclaré.
D’ici 2030, l’UE a pour objectif d’importer 10 millions de tonnes d’hydrogène vert pour aider à décarboner les industries du continent. Cela équivaut à la quantité annuelle d’hydrogène « gris » – ou à fortes émissions – fabriqué aux États-Unis actuellement avec du gaz naturel.
« Si vous regardez les plus grands importateurs potentiels d’hydrogène propre, l’UE est de loin le plus grand en ce qui concerne les objectifs qu’ils ont fixés », a déclaré Bhashyam.
Mais on ne sait pas si – ou dans quel délai – les exportations américaines d’hydrogène vert pourraient émerger et comment elles affecteraient l’approvisionnement en carburant et les efforts de décarbonisation des États-Unis.
Dans un rapport de mars, le ministère de l’Énergie a constaté que les exportations pourraient « exacerber les défis de la main-d’œuvre et de la chaîne d’approvisionnement aux États-Unis, entraînant un ralentissement de l’adoption nationale » du carburant, par exemple.
Les porte-parole du DOE n’ont pas fourni de commentaires supplémentaires sur cette conclusion, mais ont souligné une section du rapport qui énumère plusieurs problèmes de main-d’œuvre et de chaîne d’approvisionnement auxquels est confronté l’hydrogène propre.
Ces problèmes comprenaient un manque de capacité basée aux États-Unis pour fabriquer des remorques à tubes – les camions spécialisés qui peuvent transporter de l’hydrogène dans de longs tubes en acier et qui sont considérés comme une option principale pour la livraison d’hydrogène dans les années à venir – et le manque de main-d’œuvre nationale qualifiée pour fabriquer des équipements à hydrogène, installer des pipelines et des installations de production ou conduire de l’hydrogène par camion, entre autres.
Dans le même temps, la demande de l’Europe ou d’autres pays pourrait encourager les producteurs américains d’hydrogène vert à construire davantage d’installations et de pipelines aux États-Unis, ce qui pourrait réduire le coût du carburant pour les acheteurs américains, a écrit le DOE.
Les deux côtés de l’Atlantique nourrissent de grandes ambitions pour l’hydrogène. D’ici 2030, l’administration Biden veut que les États-Unis fabriquent autant d’hydrogène en utilisant des méthodes à faible émission de carbone que l’Europe cherche à importer des développeurs d’hydrogène vert : 10 millions de tonnes métriques.
Avant les directives du département du Trésor pour les entreprises souhaitant réclamer des crédits d’impôt pour l’hydrogène propre en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation, certains groupes influents citent le plan européen dans des commentaires à l’administration Biden.
L’American Clean Power Association, par exemple, a récemment dévoilé des propositions pour le Trésor qui, selon elle, colleraient étroitement à ce que les régulateurs européens exigeront des exportateurs internationaux d’hydrogène vert. Cela contribuera à ouvrir la voie aux exportations américaines d’hydrogène propre vers l’Europe, a déclaré le groupe.
Dans une note à la fin du mois dernier, les analystes de ClearView Energy Partners LLC ont écrit que le Trésor adopterait probablement des règles qui « s’alignent conceptuellement » sur celles de l’Europe.
À quel point le « vert » est-il propre ?
Le Congrès n’a pas fait grand-chose pour limiter ou encourager les exportations lorsqu’il a créé les premières incitations majeures à la production d’hydrogène à faible émission de carbone.
La loi bipartite sur les infrastructures de 2021 ne contient aucune interdiction d’exporter du carburant fabriqué dans les premiers hubs d’hydrogène du pays, qui recevront jusqu’à 8 milliards de dollars de fonds en vertu de cette loi, par exemple.
Le ministère de l’Énergie a déclaré, dans une annonce d’opportunité de financement de 2022 pour les hubs d’hydrogène, que l’utilisation de tout l’hydrogène fabriqué dans une région de hub donnée était « fortement préférée ». Mais il a ajouté que les candidats aux 8 milliards de dollars « pourraient proposer d’exporter une partie ».
La loi sur la réduction de l’inflation n’a pas non plus interdit les exportations lorsqu’elle a créé les tout premiers crédits d’impôt pour la production d’hydrogène.
Les défenseurs américains de l’hydrogène disent qu’ils pensent que les producteurs américains d’hydrogène vert pourraient rapidement construire des installations et expédier leur carburant en Europe tout en récupérant les subventions de la loi sur la réduction de l’inflation.
« Je vois vraiment cela comme une opportunité significative pour les producteurs américains », a déclaré Frank Wolak, PDG de la Fuel Cell and Hydrogen Energy Association.
La demande européenne pourrait encourager la croissance de la production d’hydrogène vert aux États-Unis, contribuant ainsi à réduire considérablement le coût du carburant pour les acheteurs américains, a-t-il déclaré.
Mais les écologistes et les chercheurs en réseau affirment que les impacts climatiques possibles de la fabrication d’hydrogène vert devraient être la principale préoccupation de l’industrie, et non du commerce.
Si les producteurs d’hydrogène vert exploitent l’électricité du réseau, la création du carburant pourrait s’avérer plus sale que l’hydrogène gris conventionnel fabriqué à partir de gaz naturel, selon une étude de chercheurs de l’Université de Princeton. L’étude a affirmé que les producteurs d’hydrogène vert exploiteraient probablement l’électricité pendant les heures où le réseau dépend particulièrement des centrales à combustibles fossiles.
Des groupes environnementaux ont demandé au département du Trésor d’adopter des restrictions strictes sur l’utilisation de l’électricité du réseau pour les développeurs d’hydrogène vert qui cherchent à réclamer des crédits d’impôt.
Dans le cadre du plan européen, les nouvelles installations de production d’hydrogène vert devront conclure des accords d’achat d’électricité avec des projets renouvelables mis en ligne dans les trois ans suivant la première production d’hydrogène de l’installation. L’exigence entrerait en vigueur en 2028.
Il s’agit d’une exigence d’« additionnalité » car elle vise à garantir que l’hydrogène apporte une capacité renouvelable supplémentaire sur le réseau. Les énergies renouvelables devraient être situées dans la même « zone d’appel d’offres » – qui est une zone d’échange d’électricité où l’hydrogène est fabriqué – ou dans une zone interconnectée.
Les producteurs d’hydrogène devront également faire correspondre leur consommation mensuelle d’électricité du réseau à la production mensuelle des nouveaux sites renouvelables. Cette exigence deviendra plus stricte pour les installations d’hydrogène construites en 2030, lorsque les producteurs devront faire la même chose mais sur une base heure par heure, ce qui dans les cercles politiques est connu sous le nom de « correspondance horaire ».
Le département du Trésor n’a pas dit s’il instituerait des exigences similaires.
Mais certains groupes environnementaux américains disent que le Trésor devrait émettre des normes plus strictes. Le Natural Resources Defense Council, un groupe de premier plan dans le débat sur l’hydrogène, a déclaré que les exigences d’additionnalité et de correspondance horaire devraient entrer en vigueur plusieurs années plus tôt aux États-Unis.
Contrairement aux États-Unis, les régulateurs de l’Union européenne ont établi des plafonds d’émissions qui réduiront la pollution d’un large éventail de secteurs, y compris le réseau électrique, a noté Rachel Fakhry, avocate principale du NRDC.
L’absence d’un plafond d’émissions similaire aux États-Unis rend plus important pour le Trésor d’imposer des conditions strictes aux développeurs d’hydrogène vert, a-t-elle déclaré. « Nous devrions faire bien mieux que l’UE », a-t-elle déclaré.
Les défenseurs de l’industrie de l’hydrogène, ainsi que des services publics appartenant à des investisseurs et certains groupes d’énergie renouvelable, ont fait valoir que des règles de style européen pourraient retarder l’essor de l’hydrogène vert aux États-Unis.
« L’Europe a créé une référence, mais elle n’est pas nécessairement indicative de ce que l’IRA entendait faire, qui est de développer l’industrie le plus rapidement possible », a déclaré Wolak.
Si les États-Unis maintiennent leurs règles « flexibles », cela encouragera une vague d’investissements dans l’hydrogène vert américain, a-t-il soutenu. Certains producteurs pourraient choisir d’adapter leurs styles de production aux exigences plus strictes de l’Europe pour obtenir des prix plus élevés pour l’hydrogène sur les marchés européens, a-t-il déclaré.
« Mais si nous limitons la capacité de construire ces ressources dès le début aux États-Unis, … vous freinez tant d’activités », a déclaré Wolak.
Le Département du Trésor n’a fait aucun commentaire en réponse aux questions sur les règles européennes.
Le nouveau gaz naturel ?
Certains analystes de l’énergie ont prévu qu’il y aura un commerce international en plein essor pour l’hydrogène vert et d’autres variantes à faible émission de carbone du carburant.
L’année dernière, l’Agence internationale pour les énergies renouvelables a publié un rapport concluant que le commerce transfrontalier mondial commencera à décoller dans les années 2030. Il a prédit qu’en 2050, un tiers de tout l’hydrogène vert sera commercialisé à l’échelle internationale – une part plus élevée que le gaz naturel aujourd’hui.
Dans son rapport de mars, le DOE a écrit que les États-Unis avaient « un avantage naturel pour la production d’hydrogène propre » – y compris des énergies renouvelables bon marché et du gaz naturel – qui pourrait leur permettre de devenir un exportateur net d’hydrogène.
Cependant, les coûts de main-d’œuvre sont plus élevés aux États-Unis que dans la plupart des pays du monde, et l’implantation et l’octroi de permis peuvent être plus difficiles au niveau national pour les développeurs d’hydrogène, a-t-il déclaré.
D’autres obstacles aux exportations d’hydrogène sont liés aux propriétés physiques du carburant, selon les analystes.
L’hydrogène liquéfié a une densité énergétique beaucoup plus faible que le gaz naturel liquéfié, par exemple, ce qui signifie qu’il nécessite beaucoup plus d’espace lorsqu’il est transporté, un facteur qui augmenterait les coûts. Peu de navires ont été construits capables de transporter de l’hydrogène liquéfié.
« Vous auriez besoin de nouveaux navires pour le faire », a déclaré Bhashram de BNEF.
« Les aspects économiques sont vraiment difficiles à faire fonctionner cette analyse de rentabilisation – pour envoyer de l’hydrogène des États-Unis dans toute l’Europe », a-t-il ajouté.
Cependant, de nombreux partisans de l’hydrogène affirment que leur carburant pourrait être facilement converti en ammoniac et vendu à l’étranger. Le DOE a accordé une certaine crédibilité à cela dans son rapport, notant que « les plus grands acheteurs annoncés » de produits dérivés de l’hydrogène sont intéressés par l’achat d’ammoniac, notamment pour répondre à la demande en Europe.
Kevin Book, analyste chez ClearView, a écrit dans un e-mail qu’il « ne s’attendrait pas à ce que beaucoup d’hydrogène se déplace jusqu’à présent, que ce soit sous forme de pureté ou sous forme d’ammoniac ».
La plupart de l’hydrogène conventionnel, à forte intensité d’émissions, est actuellement fabriqué pour une utilisation interne par les raffineurs et d’autres industries, a-t-il noté. Les objectifs de l’Europe pour les importations d’hydrogène vert et l’objectif de l’administration Biden pour la production d’hydrogène à faible émission de carbone « semblent tous deux ambitieux », a écrit Book.
« Il est encore trop tôt pour envisager les exportations américaines d’hydrogène vers l’UE, ou n’importe où ailleurs d’ailleurs », a-t-il ajouté.
