L’odyssée du gain de temps dans le cancer du sein métastatique : « Il n’existe pas de remède, les progrès sont donc vitaux »

Depuis août 2020, date à laquelle on lui a diagnostiqué un cancer du sein métastatique, Raquel Campoy, 44 ans, a traversé « de nombreux hauts, bas et rechutes », raconte-t-elle. Aujourd’hui, il est stable, mais la maladie n’a pas disparu. Toujours là. Et chaque visite médicale est un moment de « beaucoup de peur et de stress », dit-il. À côté de lui, Raquel Juárez, 49 ans, hoche la tête sereinement. Depuis 2014, elle pose le même diagnostic : « Vous vivez continuellement dans l’incertitude, dans l’attente. » Ces tumeurs n’ont pas de remède et il leur suffit de s’accrocher très fermement à leur seule bouée de sauvetage : la science. « Cette maladie ne peut pas être guérie et les progrès sont si importants qu'ils sont vitaux », explique Campoy : « C'est comme une échelle, et les marches sont la recherche et les nouveaux traitements. L'important est qu'elles ne s'arrêtent pas, mais nous avons des collègues qui sont sur la dernière marche. Ensuite, on tombe dans le vide. »

Malgré les progrès en matière de détection précoce (avec des programmes de dépistage, par exemple) et les améliorations thérapeutiques au cours des dernières décennies, environ 5 % de toutes les femmes atteintes d'une tumeur du sein continuent d'être diagnostiquées à des stades avancés et parmi les cas détectés à un stade précoce, 30 % finiront par métastaser. Le pronostic, lorsque la maladie s’est propagée à tout le corps, est beaucoup plus défavorable : il n’existe aucun traitement curatif disponible et les options thérapeutiques pour gagner du temps sont limitées.

La science continue de rechercher des moyens de traquer les cellules tumorales qui s'échappent et des progrès sont en vue avec des traitements ciblés et des immunothérapies, mais les oncologues s'engagent également à renforcer la prévention autant que possible. C’est-à-dire éviter que tout n’atteigne le stade métastatique. Le dépistage, avec des mammographies biennales, est essentiel pour sauver des vies, comme l'a cristallisé le scandale des retards de diagnostic survenus dans le système de santé publique andalou. Mais une étude publiée ce mardi dans la revue explore également le potentiel du séquençage de l'intégralité du génome des patients pour mieux comprendre la biologie de chaque tumeur, personnaliser davantage le traitement et tenter d'arrêter la maladie avant qu'elle ne se propage.

À l’aide de données provenant du Royaume-Uni, des chercheurs de l’Université de Cambridge estiment que si l’on propose aux patientes atteintes d’un cancer du sein le séquençage complet du génome, c’est-à-dire l’analyse de l’ADN de la patiente et de sa tumeur pour rechercher des changements ou des mutations génétiques clés, des caractéristiques génétiques spécifiques seront probablement identifiées, ce qui pourra aider à affiner l’approche thérapeutique pour plus de 15 000 femmes par an. Une étude détaillée de l’ensemble du génome permet de détecter des vulnérabilités tumorales qui servent de cible pour l’attaquer ou encore de révéler des signes de résistance du patient à un traitement spécifique.

Dans l’analyse d’une cohorte de 2 500 femmes, les scientifiques ont détecté que dans 27 % des cas – dans le monde réel, l’impact clinique serait équivalent à 15 000 patients britanniques – il existait des caractéristiques génétiques spécifiques, telles que des altérations dans la réparation de l’ADN, qui pourraient aider à orienter le traitement, soit avec des médicaments existants, soit en incorporant des patients à des essais cliniques. « Actuellement, nous testons les patients pour seulement un petit nombre de mutations génétiques et pouvons les inviter à participer à un essai clinique s'ils présentent une mutation qui correspond à la cible de l'essai. Mais si, à la place, nous disposions de leur lecture génétique complète, nous ne serons plus limités à des essais individuels avec une cible spécifique. Nous pourrions étendre considérablement le potentiel de recrutement à plusieurs essais cliniques en parallèle, ce qui rendrait le « Le recrutement pour les essais cliniques était plus efficace et, à terme, permettrait les bonnes thérapies pour atteindre les bons patients beaucoup plus rapidement », explique dans un communiqué la généticienne Serena Nik-Zainal, auteur de l'étude.

L'oncologue Javier Cortés, directeur du Centre international du cancer du sein de Barcelone, reconnaît, dans la lignée de cette recherche, que « nous devons essayer de bien connaître la biologie des tumeurs car elle peut affecter le pronostic », mais admet qu'il existe « de nombreuses lacunes dans les connaissances » pour interpréter et transférer à la pratique clinique toutes les informations fournies par le séquençage du génome entier. Un extrême dans lequel Sónia Servitja, responsable de la section mammaire du service d'oncologie de l'hôpital del Mar, est d'accord : « Techniquement viable, oui, mais rentable et applicable, non. Impossible. C'est très bien d'avoir cette information du point de vue de la recherche, mais si plus tard je n'ai pas de traitement financé contre cette mutation que j'ai trouvée, si je ne peux pas offrir de réponse à mon patient, cela ne sert à rien. »

Dans le cancer, le temps, c'est de l'argent. Dès la première minute. Et les patientes atteintes de tumeurs du sein métastatiques le savent mieux que quiconque. C'est pourquoi ils font pression sur les scientifiques pour qu'ils trouvent des solutions qui leur permettront, au moins, de continuer à gagner du temps. « Un essai, même s'il est en phase 1 (la première étape au cours de laquelle un médicament est testé sur des humains), fonctionne déjà pour nous parce que nous avons des collègues qui y ont participé avec un médicament qui a réussi et ont pu continuer. Pour nous, ils sont comme des ponts. En ce moment, nous avons un collègue responsable à qui nous aimerions dire : 'Attendez, dans un an, vous aurez le choix', explique Raquel Campoy. Elle et d'autres patientes atteintes d'un cancer du sein métastatique qui participent au projet, au sein de la Cris Cancer Foundation, viennent de remettre à la Clinic Barcelona Comprehensive Cancer Center un chèque de 150 000 euros qu'ils ont collecté pour promouvoir une thérapie pionnière contre un type de cancer du sein avancé.

Chaque année, plus de deux millions de cas de cancer du sein sont diagnostiqués dans le monde et environ 600 000 personnes en meurent. Même si la survie globale est d'environ 85 % cinq ans après le diagnostic, les stades avancés restent le grand obstacle pour les scientifiques. « Les thérapies pharmacologiques actuelles augmentent considérablement la durée de survie et prolongent la durée de la rémission de la maladie. En moyenne, on peut s'attendre à une vie sans maladie d'environ 17 ans. Cependant, la progression du cancer jusqu'au stade métastatique (même avec un traitement actif) est une préoccupation constante », admet un groupe de scientifiques de l'Université de Washington (Seattle, États-Unis) dans une revue scientifique.

Le cancer du sein métastatique est incurable et selon le sous-type de tumeur, le pronostic peut être radicalement différent. Mais Aleix Prat, directeur de la Clinic Barcelona Comprehensive Cancer Center, assure que les choses se sont améliorées ces dernières années : « Nous sommes dans un moment où nous avons de moins en moins peur et c'est grâce aux innovations dont nous disposons déjà et à celles à venir. Nous disposons de ces technologies qui nous permettent de donner ces noms au cancer du sein métastatique à des niveaux impensables il y a cinq ans et cela nous aide à mieux prédire comment la patiente s'en sortira et quel traitement « vous ferez ». mieux. »

Actualités thérapeutiques

Et ces innovations atteignent également un niveau thérapeutique. « Les médicaments biologiques, comme la thérapie cellulaire et les anticorps, changent les règles du jeu pour le mieux. Et nous obtenons également des médicaments qui améliorent non seulement la survie, mais aussi la qualité de vie », explique l'oncologue. Son équipe étudie de nouveaux anticorps conjugués à des médicaments, une immunothérapie de nouvelle génération qui agit comme un « missile guidé », dit-il, contre les cellules tumorales résistantes.

Servitja souligne que l'introduction d'inhibiteurs de cycline en association avec un traitement hormonal dans les tumeurs luminales métastatiques a augmenté la survie. De même que le médicament trastuzumab-deruxtecan a brutalement bouleversé le pronostic des patientes atteintes d'un cancer du sein HER2-positif avec métastases, un sous-type particulièrement agressif de ces tumeurs qui touche 20 % des patientes. Dans les tumeurs triples négatives, l’introduction de l’immunothérapie a également réussi à améliorer la survie aux stades les plus avancés et à gagner du temps dans un scénario au pronostic dévastateur.

La chimiothérapie a également changé et a évolué tout au long du calendrier de traitement. «Il devient plus intelligent, moins toxique et recherche des schémas thérapeutiques moins intensifs», explique Prat.

Des progrès ont été réalisés, mais de nombreuses tâches restent à accomplir. « Il y a des patientes qui survivent longtemps, des femmes qui se retrouvent avec l'étiquette de sein métastatique, dont la maladie est contrôlée et probablement guérie. Les métastases ne devraient pas être associées à la mort dans un court laps de temps, mais il est également vrai que toutes les patientes ne sont pas des survivantes longues », souligne Servitja.

Il n’existe pas de remède car la tumeur est encore capable d’éviter les médicaments proposés par la science pour la neutraliser. Selon des scientifiques de l’Université de Washington, malgré l’émergence de médicaments de plus en plus ciblés, toutes les tumeurs n’expriment pas de marqueurs distinctifs ou de mutations pouvant être régulées par un traitement. « Il est probable que, pour ces raisons, aucune des modalités thérapeutiques actuelles (ni seules ni en combinaison) n’a démontré sa capacité à guérir les patientes atteintes d’un cancer du sein ayant évolué vers une maladie métastatique », pèsent-ils.

Cortés, qui est également directeur scientifique de l'Institut d'oncologie IOB de Madrid, souligne également l'hétérogénéité de ces tumeurs. Il n’existe pas de solution miracle qui tue toutes les cellules malignes car elles sont très diverses. « Et comment s'attaquer à l'hétérogénéité ? Ce qu'on n'attaque pas spécifiquement peut réapparaître », dit-il. Et il s’intéresse également au diagnostic tardif pour expliquer la complexité de la lutte contre ces tumeurs métastatiques : « Souvent, nous diagnostiquons un cancer à des stades plus avancés, ce qui entraîne de nombreuses maladies, des centaines de millions de cellules hétérogènes. »

Prat explique aussi qu'il s'agit d'un cancer « très plastique » : il est capable de s'adapter très rapidement. Il possède de nombreuses voies de signalisation et lorsque vous l’attaquez par l’une d’elles, il s’adapte et en régule rapidement une autre. C’est pourquoi l’éliminer est une bonne chose, mais la stratégie de contrôle, c’est-à-dire la chronification, est plus réaliste dès le départ.

Le projet vise précisément cela : cinq années de vie supplémentaires. Gagnez du temps. Et « appuyez sur l’accélérateur de la recherche », déclare Campoy. A ses côtés, Sara Andrada, 53 ans et diagnostiquée d'un cancer du sein métastatique il y a sept ans, résume son objectif : « Nous voulons briser les statistiques. »