Mignon mais calamiteux : l’Australie a du mal avec le nombre de lapins

Paris –

Avec leurs oreilles surdimensionnées et leur fourrure duveteuse, les lapins sont souvent perçus comme mignons et inoffensifs. Pourtant, la créature est à l’origine de l’une des invasions biologiques les plus dangereuses au monde, ravageant l’Australie, dont les efforts pour limiter le problème n’ont fait qu’empirer les choses.

En 1859, seulement 24 lapins reproducteurs européens, nom scientifique Oryctolagus cuniculusdébarqué d’Angleterre, amené par Thomas Austin, qui aimait les parties de chasse dans son domaine de Victoria.

Mais 150 ans plus tard, et selon une étude réalisée en 2022 par PNAS, une revue à comité de lecture de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, quelque 200 millions de colonisateurs de lapins parcourent désormais le pays du kangourou, dévorant la végétation au fur et à mesure, dévastant les plantes indigènes. espèces, provoquant une dégradation de l’habitat et menaçant la survie de nombreuses espèces indigènes.

Avec jusqu’à sept portées annuelles – chacune avec une moyenne de cinq petits atteignant la maturité sexuelle à l’âge de 3-4 mois – le lapin peut propager sa présence très rapidement.

Dès ses premières années aux Antilles, la créature a bénéficié de l’absence générale de prédateurs et de sa capacité à s’adapter à son nouveau climat.

Cela lui a permis de s’étendre sur environ 110 kilomètres (65 miles) par an. En 70 ans, elle occupait environ 70 pour cent du territoire australien.

Cela en fait « l’invasion connue par un mammifère la plus rapide au monde », selon un rapport de l’agence scientifique nationale australienne CSIRO.

Compter le coût

Le lapin peut paraître petit et placide, mais il est extrêmement vorace. Herbes, bulbes, graines, arbustes, son appétit s’étend à toutes sortes de plantes herbacées. Cela contribue à la désertification de l’arrière-pays, prive d’autres espèces de nourriture et ronge également les cultures.

Les dégâts agricoles et horticoles causés par ces créatures s’élèvent à environ 200 millions de dollars australiens (130 millions de dollars) chaque année, selon le ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation d’Australie occidentale.

Ainsi, depuis plus d’un siècle, les autorités mettent tout en œuvre pour tenter de limiter les dégâts.

Chasse intensive, pièges, bulldozers pour détruire les terriers, poisons ou encore explosifs, tout a été essayé. Mais le lapin a résisté et sa population a progressé.

En 1901, l’Australie a décidé de construire une barrière de 1 800 kilomètres de long dans le but d’empêcher les créatures à fourrure de proliférer sur les terres agricoles de l’ouest du pays.

Pourtant, une fois la construction terminée, les lapins avaient déjà atteint l’autre côté. S’ensuivit une extension, puis une autre, portant la clôture au-delà de 3 000 km (environ 1 864 miles) de barrières et de clôtures. Tout cela en vain.

L’Australie a essayé le plan B : introduire des prédateurs, comme le renard.

Le « remède » s’est avéré pire que le mal. Il s’est avéré que le renard préférait cibler des proies plus faciles, telles que les petits marsupiaux, endémiques du pays et déjà menacés d’extinction.

Cas classiques

Dans les années 1950, la science a été recrutée pour venir à la rescousse.

Le virus de la myxomatose, une maladie qui provoque des tumeurs mortelles chez le lapin, a été introduit dans le pays. Au départ, le succès semblait au rendez-vous, la population de lapins passant de 600 millions à 100 millions. Mais il a su s’adapter et a fini par développer une résistance à un virus devenu peu à peu inefficace.

L’Australie a tenté un nouvel angle d’attaque quelques années plus tard : la puce espagnole, censée propager des maladies chez les lapins.

Encore une fois, le plan a échoué. Pire encore, le parasite infectait d’autres espèces.

En 1995, une nouvelle tentative d’éradication s’ensuit, via un virus de la fièvre hémorragique, qui finit par inquiéter la communauté scientifique, craignant une mutation.

Très efficace contre les lapins, cet agent pathogène très contagieux peut ensuite se propager rapidement à d’autres pays via les moustiques. Deux ans plus tard, il est arrivé en Nouvelle-Zélande, également aux prises avec une invasion de lapins.

Si l’Australie pensait que cela aurait pu être un prix à payer, elle serait bientôt désabusée.

L’hermine, introduite comme prédateur du lapin abandonné à mesure que la population diminuait, s’est tournée vers le kiwi, un oiseau endémique de l’île qui est devenu à son tour menacé.

L’Australie et la Nouvelle-Zélande représentent des cas classiques en termes de ce qu’il ne faut pas faire concernant l’introduction et la gestion des espèces envahissantes, explique Elaine Murphy, scientifique principale au Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande et experte des mammifères introduits et des menaces pour la diversité qu’ils représentent.

Alors que le nombre de lapins semble s’être stabilisé, désormais inférieur à 300 millions, le gouvernement australien affirme poursuivre ses recherches sur les moyens d’endiguer définitivement le problème de propagation.