Nadine Burke-Harris : « Une communauté forte peut inverser les traumatismes de l’enfance »

Un jour, la Dre Nadine Burke-Harris (Vancouver, 49 ans) a soigné une petite fille qui souffrait de problèmes d'asthme sans raison apparente. J'avais des poussées régulières que le médecin n'arrivait pas à comprendre. « Pourriez-vous me décrire à quoi ressemble votre maison, si vous avez des animaux domestiques ou s'il y a des cafards à proximité, se souvient-il avoir demandé à la mère lors de la consultation ? « Je ne sais pas, docteur, je remarque juste qu'il a des convulsions à chaque fois que son père frappe le mur », répondit-elle naturellement.

Des histoires comme celles-ci s’accumulent dans la mémoire de l’une des plus grandes références en matière de recherche sur les conséquences des traumatismes de l’enfance sur la santé mentale et physique de millions d’adultes. Après avoir obtenu une maîtrise en santé publique à Harvard et une résidence en médecine à Stanford, Burke-Harris, la première femme chirurgienne générale de Californie, a fondé une clinique dans l'une des communautés les plus mal desservies de San Francisco, Bayview Hunters Point. Là, il a concentré son étude sur les expériences défavorables de l'enfance (ACE), qui vont de l'abus sexuel pendant l'enfance à l'abandon du soignant ou à l'incarcération des parents. « Ces informations ont changé ma façon de comprendre la médecine », a-t-il déclaré lors d'une réunion organisée par l'Unicef ​​lors de la première Conférence ministérielle mondiale pour éradiquer la violence contre les enfants. « Nous sommes confrontés à une crise mondiale de santé publique. La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des solutions dont l’efficacité a été prouvée par la science », dit-il.

L’un d’eux est un riche réseau de soutien. « Une communauté forte peut inverser les traumatismes de l’enfance », dit-il. Selon leurs études, ceux qui ont été exposés à quatre IEC ou plus sont deux fois plus susceptibles de souffrir de maladies cardiovasculaires et plus susceptibles de souffrir d'un cancer du poumon ou d'une insuffisance respiratoire. Pour ceux qui ont vécu au moins six ans, l’espérance de vie est réduite de 20 ans. « Nous détournons le regard parce que cela nous interpelle directement, mais le silence fait partie du problème », affirme cette mère de quatre enfants qui reconnaît avoir bénéficié dans sa vie personnelle de ses propres études. « Nous ne pouvons pas imaginer un monde dans lequel rien de grave n’arrive, c’est impossible. « Il s’agit de bâtir une communauté afin que, lorsque quelque chose ne va pas, nous veillions les uns sur les autres. »

Demander. Environ 90 millions de garçons et de filles ont subi des épisodes de violence sexuelle. Deux personnes sur trois subissent régulièrement des punitions violentes à la maison. Dans des pays comme le Mexique, plus de 26 millions d’enfants grandissent sans leur père. Les traumatismes de l’enfance sont-ils une pandémie ?

Répondre. Puisque je suis un spécialiste de la santé publique, je vous dirais que le terme pandémie implique que l'incident actuel est plus grave qu'il ne l'était. (Rires). Mais je vous dirai que c’est sans aucun doute mondial. La question est : existe-t-il une prévalence pré-norme inhabituellement élevée ? Malheureusement, nous ne le savons pas car il n’existe pas de données. Mais il ne fait aucun doute que les traumatismes de l’enfance constituent une crise mondiale de santé publique. Sans aucun doute.

Q. Vous avez calculé que les personnes qui ont été victimes d'au moins six ACE ont une espérance de vie inférieure de 20 ans. Comment est-ce possible ?

R. La raison pour laquelle l'espérance de vie est si faible est due aux changements biologiques qui résultent de ces expériences traumatisantes : dans le système immunitaire, le système hormonal, dans le cerveau… Cela signifie que ceux qui ont été exposés à quatre IEC ou plus ont deux fois plus de vie. probabilité de souffrir de maladies cardiovasculaires. Or, ceux qui en possèdent sept ou plus seront 3,5 fois plus exposés. Mais ce qui fait la différence, c’est que ces maladies surviennent chez les personnes beaucoup plus jeunes, car elles ont été exposées à un stress prolongé dès leur plus jeune âge. Ces personnes ont également tendance à souffrir de plusieurs maladies simultanées.

Q. Dans quelle mesure sommes-nous alors responsables de notre propre santé ?

R. La moitié de ces maladies sont associées à des comportements dangereux. Si vous avez eu quatre ACE ou plus, vous êtes plus susceptible d’avoir des problèmes d’alcool, de tabac ou de consommation de drogues. Chaque individu peut en apprendre davantage sur ces études et progresser, mais cela ne supprime que la moitié du risque. Il existe d'autres interventions : environnements stables, liens nourris, marche dans la nature, bonne alimentation, accès à la thérapie… Tout cela aide. L’autre partie est l’investissement des gouvernements. De nombreuses personnes pensent que les traumatismes de l'enfance sont quelque chose qui arrive à des individus et qu'eux seuls doivent y faire face, ce qui est injuste.

Q. Mais tout le monde ne peut pas se permettre les solutions que vous évoquez…

R. Oui… Certaines choses comme la méditation ou sont peu coûteuses.

Q. Les ACE sont-ils aléatoires ou sont-ils influencés par la race, le sexe ou la couche sociale ?

R. La manière dont ces études ont été initialement menées était très aléatoire. Le Dr Vincent Felitti a demandé à ses patients combien ils pesaient lors de leur premier rapport sexuel. La réponse de l'un d'eux était de 18 kilos. C'était une fille et c'était son père. Cela l'a beaucoup surpris, alors il a commencé à demander à plus de patients et a remarqué que les abus sexuels étaient très courants. Et dans cette recherche, la majorité étaient des personnes de race blanche, ayant fait des études supérieures. Mais des facteurs tels que la discrimination ou le fait d’être victime d’un conflit armé provoquent également des réactions toxiques, même s’ils ne sont pas des CEA en tant que tels.

Q. Quel rôle jouent les communautés ?

R. Une communauté forte peut inverser les traumatismes de l’enfance. Cela joue un rôle fondamental, mais il faut mieux comprendre ce qu’ils peuvent faire ; sur l'importance de relations stables, qui permettent à un enfant de se sentir aimé, valorisé et compris. Mais il faut aussi avoir accès à des thérapies psychologiques, à des espaces sûrs pour jouer…

Q. L’Amérique latine est une région qui a toujours coexisté avec la violence. Le Dr Etienne Krug, de l'OMS, a assuré dans une interview à Jiec que la situation était «normalisée». Quels risques cela comporte-t-il ?

R. Je peux aussi parler de mon expérience. J'ai vécu mes cinq premières années de vie en Jamaïque à une époque où la violence était quotidienne. Et même là, des espaces sûrs pour les enfants peuvent être créés à la fois par la communauté et par la famille. Cela peut aider à réduire les risques pour la santé associés.

Q. Vous êtes maman de quatre enfants. Comment le fait d’élever vos enfants a-t-il façonné vos recherches ?

R. Cela a été d’une très grande aide. J'ai grandi dans une maison où ma mère avait des problèmes de santé mentale et de violence qui n'étaient pas traités. Je crois que cette information m'a permis de briser le cycle dans ma propre famille. Je ne peux pas expliquer à quel point cela a été libérateur. D’une part, cela m’a permis de réaliser à quel point il est important pour moi d’être bien émotionnellement et physiquement. Il n’y a rien de plus sain pour un enfant qu’un soignant en bonne santé. Je dis que mon mari et moi avons quatre enfants, mais en réalité il y en a cinq. Entre le troisième et le quatrième, nous en avons eu un qui est mort. Quand nous l'avons perdu, je n'allais pas bien. J'étais dans un chagrin extrême qui a grandement affecté ma capacité à être mère. Je pouvais à peine sortir du lit. La différence entre la famille dans laquelle j'ai grandi et ma famille actuelle, c'est que je savais dire : « Je ne vais pas bien ». Et mon frère et ma belle-sœur sont restés avec nous. Elle s'est occupée de mes enfants pendant que je me ressaisais. Mes enfants savaient que j'étais triste, mais ils allaient bien car il y avait un réseau qui prenait soin d'eux. Et mon mari a pu prendre soin de moi. C'est ce qu'a fait cette science. Nous ne pouvons pas imaginer un monde dans lequel rien de mal n’arrive à personne, c’est impossible. Il s’agit de bâtir une communauté afin que, lorsque quelque chose ne va pas, nous veillions les uns sur les autres.

Q. Il a parlé du coût économique énorme qu’entraînerait le fait de détourner le regard. Mais qu’arrive-t-il à nous en tant que société si nous n’accordons pas d’importance à cette crise mondiale ?

R. Quand on comprend les cercles intergénérationnels, dans lesquels une personne victime a beaucoup plus de chances de devenir agresseur, on constate que le coût est infini. Nous ne pouvons pas nous le permettre.

Q. Dans un Ted Talk bien connu, il a déclaré que nous n’abordons peut-être pas directement le problème précisément parce qu’il nous met au défi. À quoi fait-il référence ?

R. Parler des traumatismes de l'enfance est très douloureux pour beaucoup d'entre nous, nous l'associons à la honte et, culturellement, nous avons appris à garder le silence lorsque quelque chose nous attriste. Et cela fait partie de la dynamique qui perpétue le problème. Quand on n’appelle pas les choses par leur nom, rien ne change. Quand Vincent Félitti commencé à Au cours de ses recherches, de nombreuses personnes lui ont expliqué comment il pouvait parler d'abus sexuels, mais lorsqu'il a parlé aux patients, ils l'ont tous remercié. Ils lui ont dit : je pensais que j'allais mourir sans le dire à personne. Le silence fait partie du problème.