Nortegas teste l’avenir de l’hydrogène à Bilbao

Le premier centre de test d’hydrogène en Espagne mesure un peu plus qu’un court de tennis. Il est situé à Zamudio, à seulement 10 kilomètres à l’est de Bilbao, et a un seul objectif : déterminer dans quelle mesure les réseaux actuels de transport de gaz naturel sont prêts à résister à la pression à laquelle ils seront soumis dans les années à venir, dans lesquelles l’hydrogène énergie renouvelable seront de plus en plus présents dans les pipelines européens.

L’essaim de tuyaux, pour la plupart récupérés d’installations ayant des décennies de service derrière eux, est bien plus que cela; C’est une sorte de stress test pionnier sur le Vieux Continent pour un avenir du système énergétique qui semble gravé dans le marbre et dans lequel l’hydrogène jouera un rôle central. « Nous ne voulions rien prendre pour acquis, mais plutôt le tester : il existe de nombreuses études académiques sur la façon dont le réseau va répondre à ce changement, mais personne ne l’a testé en conditions réelles », explique le responsable technique de H2Area, Daniel Cuadrado. Lorsque ce journal a visité l’installation, à la mi-septembre, il venait de terminer un bloc de 3 000 heures avec l’installation fonctionnant avec 5 % d’hydrogène et 95 % de gaz fossile ; une phase encore initiale d’un procédé qui devrait aboutir à 100 % d’hydrogène.

Derrière ce banc d’essai innovant se cache Nortegas, deuxième groupe espagnol de distribution de ce carburant et leader sur la côte cantabrique, avec 8 000 kilomètres de réseau et plus d’un million de clients. Avec cet investissement, proche d’un million d’euros, elle poursuit un double objectif : anticiper un avenir où l’hydrogène finira par dominer et anticiper aussi son propre devenir d’entreprise. Pour un distributeur de gaz, l’émergence d’alternatives renouvelables — et la capacité de son infrastructure à s’y adapter — est une question de vie ou de mort. « Déjà avant la pandémie, en 2019, nous avons commencé à considérer que nous ne voulions pas nous consacrer uniquement à la distribution de gaz », explique Javier Contreras, PDG de l’ex-Naturgas. « La réflexion était claire : si on ne fait rien, ces réseaux vont finir par devenir des actifs bloqués, et dans 30 ou 40 ans ils ne vaudront plus rien. En revanche, si nous parvenons à faire circuler dans nos réseaux des gaz propres ou au moins neutres en carbone, nous les rendrons automatiquement nécessaires ».

C’est cette prise de conscience de la viabilité de son activité principale qui a déclenché une stratégie de diversification vers les gaz dits renouvelables : biogaz et biométhane, et hydrogène vert. « La décarbonisation n’est pas seulement électrifiante : toute la demande énergétique n’est pas électrifiable et, même si elle l’était, cela impliquerait d’énormes investissements que personne ne veut entreprendre. Ce qu’il faut faire, c’est remplacer les sources d’énergie polluantes par des sources moins polluantes », déclare Contreras.

L’hydrogène vert est passé d’un futur lointain à quelque chose de presque tangible, à portée de main. Appelé à se substituer au gaz naturel dans de nombreux procédés industriels et de transport, la hausse de son prix a commencé à mettre à prix le biométhane et l’hydrogène renouvelable. A ce processus plus macro s’en ajoute un de nature plus micro dans le cas du distributeur basque : la conviction de ses propriétaires —JP Morgan, Swiss Life Asset Management et Covalis Capital— de l’importance de réfléchir à l’horizon futur de l’organisation.

« Quand je dis long terme, c’est vraiment long terme : notre principal actionnaire [JP Morgan] c’est un fonds ouvert, qui n’a aucune obligation de restituer le capital à ses investisseurs dans un certain délai », explique Contreras. « Et cela nous permet de parier sur des projets avec des rendements à un horizon très lointain qui ne seraient pas attractifs pour d’autres types d’actionnaires. » Au-delà de H2Area, l’entreprise basée à Bilbao a en tête une trentaine de projets de production de biométhane avec une fourchette de production comprise entre 12 et 100 gigawattheures (GWh) par an. C’est aussi le premier hydroduc (nom donné aux tubes entièrement destinés au transport de l’hydrogène) en cours de construction en Espagne.

Après des années à conjuguer au futur tous les verbes liés à l’hydrogène comme carburant, c’est déjà une réalité quasi tangible. « C’est une formidable opportunité. Nous sommes le pays européen avec le plus grand potentiel solaire et éolien ; et il y aura pas mal de jours où il y aura plein d’énergies renouvelables, que le système ne pourra pas absorber et qui seront dédiées à la production d’hydrogène », glisse Contreras. Nortegas veut monter dans un train qui, lentement et après des années de promesses, part de la gare.

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