Pollen et spores d’excréments fossilisés : des indices sur l’extinction de la mégafaune en Colombie

Il y a plus de 20 000 ans, des tatous de la taille de Volkswagen et des paresseux pouvant atteindre jusqu’à vingt pieds de haut parcouraient les Andes colombiennes. Mais comme pour beaucoup de la mégafaune mondiale de cette époque, il n’y a plus aucune trace d’eux : ils sont éteints. Ce qui les a conduits à disparaître est une question qui reste éveillée tard et confronte de nombreux scientifiques. En Colombie, cela s’ajoute au fait qu’on n’a jamais su avec certitude quand les pas de ces géants ont cessé de traverser le pays.

« En général, il y a des indications que d’ici la fin de l’ère glaciaire [hace entre 20.000 y 10.000 años] de nombreuses espèces de grande taille, pesant plus de 50 kilos, ont cessé d’exister », explique le Dr. Dunia H.Urrego, diplômé colombien de l’Université de Colombie et actuellement professeur à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni. « Cependant, en Amérique du Sud, où les informations sont rares, la question reste très ouverte, car il existe aussi des fossiles de mégafaune datant d’époques plus récentes, d’il y a 6.000 à 8.000 ans », ajoute-t-il.

Curieux de savoir ce qui s’était passé dans les écosystèmes colombiens passés, Urrego et son équipe – qui comprend également l’étudiant britannique Felix Pym, et les chercheurs colombiens Ismael García Espinoza et Juan Felipe Franco Gaviria – ont eu l’opportunité d’éclaircir plusieurs de ces doutes lors de leur visite à Monquentiva, à quelque 60 kilomètres de la ville de Bogotá, dans la Cordillère orientale. Ils étaient là dans le cadre d’un projet britannique du Programme ColombiaBiomais quand ils virent qu’il y avait un marécage — celui de Monquetiva — ils décidèrent de creuser très profondément pour découvrir ce que les sédiments pouvaient révéler.

Les scientifiques ont utilisé un équipement connu sous le nom de sonde de forage russe. Il s’agit essentiellement d’un tube d’un diamètre de cinq centimètres qui a été inséré jusqu’à quatre mètres de profondeur, retirant une sorte de « boudin » de sédiments. Afin que les échantillons ne soient pas endommagés, ils ne peuvent pas entrer en contact avec l’oxygène. Le réservoir de Monquetiva leur garantissait cette condition. « Nous avons donc commencé à creuser et à extraire cette colonne de sédiments », explique l’expert du Royaume-Uni.

Une partie de cette « saucisse » a voyagé jusqu’à l’Université Queen’s de Belfast, au Royaume-Uni. Là, une équipe a effectué une analyse du carbone 14 pour les informer que les sédiments avaient jusqu’à 40 000 ans. C’était une mine d’informations. Puis, avec un autre morceau qu’ils ont apporté à l’Université d’Exeter, ils ont prélevé des échantillons tous les deux centimètres de la colonne de sédiments pour voir si sa composition changeait. Ils se sont concentrés sur le filtrage de ce qu’ils appellent les microfossiles : les grains de pollen, le carbone fossilisé des incendies passés et les spores de champignons coprophiles, qui poussent dans les excréments des herbivores.

Les microfossiles parlaient presque d’eux-mêmes : on leur disait qu’en Colombie, dans la Cordillère orientale, l’extinction de la mégafaune s’était produite en deux vagues. Un, il y a 23 000 ans. « Dans les échantillons qui datent de cette époque, passés au microscope, il y avait une réduction très notable des champignons », explique Urrego. Plus tard, le décompte se redresse quelque peu et, il y a 11 000 ans, ils disparaissent complètement. « Nous ne retrouvons plus les microfossiles associés à la mégafaune dans les échantillons. Nous savons alors qu’à cette époque ces grands animaux ont également cessé d’exister car leurs excréments auraient également disparu », ajoute-t-il.

Mais au-delà du moment où ces animaux ont été perdus, Urrego et son équipe étaient également intéressés à savoir ce qu’il advient d’un écosystème lorsque des espèces clés sont perdues, qui, en raison de leur taille et de leurs interactions, sont les architectes de cet environnement. Grâce aux autres microfossiles – charbon et pollen – ils ont obtenu des données sur la composition du Páramo et l’activité des feux naturels. « Cela nous a permis de conclure qu’après l’extinction de la mégafaune, la végétation a changé dans sa composition : il y a eu une augmentation des espèces comestibles et ligneuses, rendant les habitats plus sujets aux incendies.

« Cela nous permet de voir un peu ce qui pourrait arriver si des espèces disparaissent, comme l’œil à lunettes, qui a été en danger d’extinction », fait valoir le Dr Urrego à propos de l’étude publiée dans la revue scientifique. Recherche Quaternaire. « C’est un indicateur de notre avenir sans grandes espèces. »