Polliniser une forêt fleur par fleur : le sauvetage de la vanille amazonienne d'Awajún

Moisés Asagkai se penche soigneusement sur les vignes de vanille pompona qui commencent à fleurir. À première vue, il ressemble à un homme Awajún parmi d’autres, travaillant dans la forêt, comme tant d’autres dans la vallée de l’Alto Mayo, au Pérou. Mais en réalité, il imite le travail d’une abeille, qui pollinisait auparavant cette délicate orchidée.

A l'aide d'un cure-dent en bois, Asagkai sépare avec précision les pétales jaunes d'une fleur de vanille. Il ne vous reste que quelques heures avant la fermeture. Il prélève le pollen de l'anthère, la partie mâle de la fleur, et le dépose sur le stigmate, la partie femelle. Ce processus, que les Awajún ont appris pour sauver une espèce menacée, sera récompensé dans sept mois lorsque les gousses de vanille seront récoltées et séchées pour libérer leur précieux arôme.

Cependant, ce que vous avez entre les mains est bien plus que la prochaine récolte de vanille d’Amazonie. Dans un paysage de plus en plus menacé par la déforestation, il s'agit de rétablir l'équilibre dans cette partie de l'Amazonie, qui abritait autrefois les Awajún, le deuxième plus grand peuple indigène du Pérou.

«Nous n'avons jamais été agriculteurs», explique Asagkai, de la communauté d'Alto Mayo, située dans la zone tampon de la forêt de protection d'Alto Mayo, une zone naturelle protégée de 182 000 hectares au nord de la région de San Martín. « Notre vie était la montagne, la chasse et la pêche. Mais nous avons dû louer nos terres pour payer l’éducation et la santé. Nous avons même perdu nos forêts primaires.

Ce qui était autrefois un dense couloir de forêts est devenu une mosaïque de monocultures de riz, d’ananas et de café. La location des terres a été si grave qu'entre 2001 et 2015, six des dix communautés ayant la plus forte déforestation au Pérou se trouvent autour de la forêt de protection, selon un rapport de l'Institut pour le bien commun et la coopération allemande. Parmi eux, Alto Mayo, Shampuyacu, Shimpiyacu et Huascayacu ont été touchés par la récente vague d'incendies de forêt.

«Ceux qui louaient le terrain ne s'intéressaient pas à la vanille», raconte Asagkai, en se promenant à l'ombre des arbres à vis qui protègent ses orchidées. « Ils l'ont détruit sans plus attendre, ils l'ont presque fait disparaître. »

La vanille Pompona, sous-espèce grandiflora, est originaire de l'Amazonie péruvienne et est moins connue que celle de Madagascar, qui produit 80 % de ce qui est utilisé dans le monde. Sa consommation au Pérou est minime par rapport aux essences synthétiques, moins chères et plus courantes dans la plupart des foyers. Seules 17 espèces de vanille ont été recensées dans le pays, principalement dans les forêts de Madre de Dios, Huánuco et San Martín, selon une étude de l'Université scientifique du Sud.

Traditionnellement, les Awajún ne cultivaient pas de vanille, connue dans leur langue sous le nom de . Pour ce peuple indigène, le trouver dans les montagnes était une question de chance. « Nos ancêtres ne savaient pas comment le polliniser, certains insectes le faisaient », se souvient Sherline Achayap, artisane et productrice à Shampuyacu. Comme d’autres femmes de sa communauté, elle cultive cette fleur dans un petit jardin chez elle depuis trois ans. « Nos grands-mères l'utilisaient comme parfum dans les colliers », ajoute-t-il.

Au fil du temps, la valeur commerciale de la vanille pompon a été découverte, ce qui a conduit de nombreuses personnes à l’extraire sans contrôle. Cette pression, ajoutée à la déforestation, la met en danger d'extinction, selon la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il est également protégé par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), qui réglemente son extraction pour éviter la surexploitation.

Aujourd'hui, le peuple Awajún s'efforce de sauver cette vanille amazonienne avec le soutien de Conservation International. « Notre objectif est de contribuer à la protection de cette espèce et, à travers elle, à la récupération du couvert forestier dans les zones déboisées », détaille Edward Isla, coordinateur de production durable de cette organisation. « Cette orchidée pousse à l’ombre de la forêt, ce que nous imitons avec les systèmes agroforestiers, une stratégie clé de restauration du paysage. »

Cet effort fait partie de l'initiative « buen vivir » menée par la Fédération autochtone régionale Awajún de l'Alto Mayo, en alliance avec l'Association Peru Vainilla (AVAIPE) et l'Association des écosystèmes andins (ECOAN). Son objectif est de restaurer et de conserver les forêts d'Awajún grâce à des activités productives durables, comme la vanille, le cacao, entre autres.

« Contrairement aux monocultures, la vanille peut pousser associée à d'autres arbres et ne nécessite pas de grandes superficies de terrain », explique Arturo Rivas, président de l'Association de la vanille du Pérou, qui offre un appui technique à plus de 500 producteurs d'Awajún de la vallée. « Une famille peut démarrer avec 200 plantes sur seulement 500 mètres carrés, sans avoir recours à une aide extérieure. »

Dans la communauté de Huascayacu, Eslí Nuñez Tsajuput a transformé 15 mètres carrés, où il cultivait auparavant du café et de la banane, en un refuge de vanille entouré d'arbres indigènes, comme l'aguaje, le moena, entre autres. Son intrigue est une île au milieu d'un paysage dévasté. « Avant, nous louions nos forêts, et cela nous posait des problèmes, voire des invasions », raconte le producteur qui, depuis un an, est promoteur de vanille dans sa communauté. Il surveille les parcelles de 150 producteurs Awajún et assure la liaison dans sa langue autochtone avec les spécialistes techniques de l'initiative.

«Mon cœur est à la vanille», ajoute-t-il. « Cela peut être notre gagne-pain sans avoir à louer ou abattre des hectares de forêt et, en tant que promoteur, je veux que toute la communauté ait le même cœur pour cette fleur. »

Les gousses de vanille d'Amazonie sont plus épaisses et plus longues que celles des autres variétés et peuvent atteindre jusqu'à 30 centimètres de longueur, elles contiennent donc souvent plus de caviar, les graines aromatiques à l'intérieur. Cette saison, Nuñez a pollinisé environ 700 orchidées, dont il espère récolter jusqu'à 40 kilos de gousses fraîches et vertes. Une fois affinés – fermentés – ils acquièrent leur arôme caractéristique et sont vendus à un prix plus élevé.

La vanille de la parcelle modèle de Nuñez provient du Centre de propagation d'Awajún, le premier du genre dans les communautés autochtones d'Amérique latine. Avec une capacité de production de 70 000 plants par an, cet espace de 5 000 mètres carrés a fait du peuple Awajún le principal producteur autorisé de vanille au Pérou, affirme l'expert Arturo Rivas.

Ce potentiel a permis à la région de San Martín d'être la première du pays à disposer d'une Table Technique de la Vanille, dirigée par l'Autorité Régionale de l'Environnement. « La vanille peut devenir un moyen de subsistance alternatif pour les familles Awajún », déclare Edward Isla de Conservation International. En fait, c’est la deuxième espèce la plus chère au monde, derrière le safran. « Même si à peine 20% de la production mondiale est biologique, il reste encore 80% de marché à conquérir. » Le spécialiste ajoute que « la table technique a établi un cadre réglementaire qui formalise la production et la commercialisation de cette espèce protégée selon des critères de durabilité ».

Mais la crise climatique constitue également un défi pour cette orchidée. « Les périodes de floraison ont changé », explique Sherry Jiukam, productrice et promotrice de vanille dans la communauté de Huascayacu. « Nous devrions avoir terminé la pollinisation, mais les boutons floraux commencent tout juste à émerger. »

Ces altérations ont mis la vanille de plus en plus à l’affût des parasites et des champignons. Pour les combattre, le laboratoire Propagation Center développe des contrôleurs organiques comme , qui nourrissent également la plante. Et aussi des biofertilisants. «Nous voulons reproduire ce que fait la forêt», explique Henry Vera, directeur du laboratoire, qui a prélevé ces champignons indigènes du sol et des racines des montagnes de l'Alto Mayo.

Depuis quelques mois, Sherry Jiukam l'assiste. Il est l'une des rares personnes de sa communauté à vouloir se spécialiser dans cette biotechnologie. « Je n’aurais jamais imaginé que je serais ici, propageant des micro-organismes pour soigner nos plantes. Mais ce n’est pas seulement pour la vanille, c’est pour notre communauté, afin qu’elle reconnaisse ce que nous valons et ce que nous avons dans nos forêts.