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Quand le plastique met la mer sous contrôle

En 1994, des chercheurs ont découvert des traces de plomb dans la glace du Groenland provenant de l'exploitation minière en Hispanie pendant l'époque florissante de la République et de l'Empire romain, entre 500 avant JC et 300 après JC. Lorsque, dans des milliers d'années, les scientifiques du futur prélèveront une carotte de sédiments dans les fonds marins ou dans la glace du Groenland (s'il en reste encore), ils découvriront une couche plus ou moins épaisse contaminée par du plastique qui nous désignera comme responsable de l’ère du plastique ou du « plasticène » comme certains l’appellent. Ils pourront savoir quand le plastique a commencé à être utilisé en masse et pendant combien de temps. Parce qu’une bonne partie du plastique que nous générons et jetons s’accumule partout sur la planète. La production annuelle de plastique dans le monde atteint déjà 400 millions de tonnes. De tout cela, on estime que 4 % atteignent la mer chaque année. Même s’il s’agit d’un faible pourcentage, nous parlons de plus de 16 millions de tonnes par an, soit une énorme quantité de plastique. La majeure partie atteint la mer via des sources terrestres, principalement des rivières. Une étude estime que plus de 80 % de tout le plastique mondial qui a atteint la mer l’a fait via dix rivières, dont huit se trouvent en Asie et en Afrique.

Une fois dans la mer, le plastique commence à se dégrader pour de multiples causes, telles que l’érosion, l’oxydation ou – ce qui y contribue le plus – les rayons UV du soleil. La dégradation peut finir par briser le plastique en petits morceaux qui, lorsqu'ils mesurent moins de cinq millimètres, sont appelés microplastiques. Lorsque le plastique finit dans le sable des plages, il se dégrade plus rapidement que dans la mer car la température du sable peut atteindre 50 degrés. Il est important de garder les plages propres pour éviter que ce plastique, qui comprend de nombreux microplastiques, n’atteigne l’eau de mer. Il existe d'autres types de microplastiques (primaires) qui ne proviennent pas de la fragmentation d'un gros (secondaire), mais qui atteignent la mer dans cette petite taille. Parmi celles-ci, les plus abondantes sont les fibres des vêtements qui se détachent lors du lavage. Un vêtement synthétique peut libérer à chaque lavage jusqu'à 2 000 fibres, que les machines à laver ne filtrent pas et qui peuvent finir par atteindre la mer. Un autre type de microplastique primaire très abondant sont les particules libérées par les pneus des voitures lorsqu'ils frottent contre l'asphalte ou les particules de plastique provenant des villes, comme par exemple la peinture des bâtiments. On a même découvert récemment qu’une autre source de microplastiques est le gazon artificiel, qui avec le temps se décompose et ses particules s’envolent jusqu’à atteindre les rivières et les mers.

Même si l’on parle toujours d’océans, en réalité il n’y en a qu’un puisqu’ils sont tous reliés les uns aux autres formant une grande masse d’eau. Jeter du plastique sur la côte d’un pays peut finir sur la côte d’un autre pays, à des milliers de kilomètres. Par exemple, les étiquettes d'identification en plastique des casiers à homards du Maine, sur la côte est des États-Unis, sont fréquemment trouvées sur les côtes des îles Canaries. L'océan est relié aux rivières, qui sont reliées aux stations d'épuration auxquelles arrive l'eau du système d'égouts, qui à son tour se connecte à nos salles de bains et à nos cuisines. Ce que nous jetons peut finir dans la mer même si nous ne vivons pas dans des villes côtières puisque les stations d'épuration ne peuvent pas retenir tout le plastique qui arrive, surtout les plus petits.

Il existe du plastique considéré comme biodégradable, mais personne ne sait vraiment quoi en faire. Il ne peut pas être jeté dans le conteneur en plastique jaune car cela gâcherait le produit final recyclé. Comme son nom l'indique, cela laisse penser qu'on peut le lancer n'importe où et qu'il disparaîtra, mais ce n'est pas le cas. La plupart des plastiques biodégradables ne se dégradent pas dans les conditions rencontrées dans la mer ou dans d’autres écosystèmes environnementaux. Il a besoin de plus de 50 degrés et de conditions d’humidité qui ne se produisent que dans une usine de compostage. Ainsi, si le plastique est 100 % compostable, il doit être placé dans le contenant organique brun. Un symbole sur chaque conteneur indiquant dans quel conteneur le jeter serait très utile dans des cas moins évidents.

Malgré tout le plastique qui atteint la mer chaque année, les scientifiques n’ont pu en trouver et en représenter que 1 %. Où est ce qu’on appelle le « plastique perdu » ? Les scientifiques comptent le plastique dans l’océan en prélevant des échantillons avec des filets qu’ils traînent à la surface de l’eau pour collecter le plastique flottant. Ces réseaux mesurent généralement entre 200 et 300 micromètres (un millième de millimètre), ce qui est déjà une très petite taille. Mais il y a beaucoup de plastique plus petit que cette taille que les filets ne sont pas capables de capturer et qui ne sont donc pas comptabilisés. Il y a aussi une bonne partie du plastique qui coule ou est ingéré ou piégé dans les organismes et n’est pas non plus comptabilisé.

Les microplastiques qui atteignent l’océan peuvent emprunter différents chemins. Ceux plus denses que l’eau de mer, comme le PVC ou le PET (provenant des bouteilles de boissons), finiront par couler. Et les moins denses, comme le PE ou le PP, flotteront pendant un certain temps en voyageant avec les courants océaniques. Peu de temps après avoir atteint la mer, ils commenceront à être colonisés par des micro-organismes marins. Les bactéries commenceront d’abord, trouvant un bon endroit pour s’installer à sa surface, puis les algues phytoplanctoniques unicellulaires arriveront et les champignons marins et autres micro-organismes se joindront également au festin. Tous ces locataires formeront un film de vie appelé biofilm. Et ils se déplaceront partout où le plastique les mènera, atteignant potentiellement des zones qui ne sont pas leur habitat naturel et où ils sont considérés comme des espèces envahissantes. Certaines peuvent provoquer un déséquilibre dans le nouvel écosystème, déplaçant d’autres espèces indigènes. Il a également été constaté que le plastique peut contenir des espèces de bactéries pathogènes. Si le poids du plastique augmente à cause de cette couche de biofilm, il finira par couler lentement.

D’autres chemins que le plastique peut emprunter dans la mer impliquent la rencontre avec des organismes marins. Ils peuvent être ingérés par les animaux, provoquant leur mort, voire se déplaçant vers un niveau supérieur de la chaîne alimentaire lorsqu'ils sont la proie d'autres animaux prédateurs, et peuvent atteindre nos assiettes. Ils peuvent également s'emmêler dans certains animaux marins et devenir mortels pour eux.

Mais il y a un aspect qui peut être encore plus inquiétant que le plastique lui-même et auquel peu d’attention a été prêtée. Lors de sa dégradation, le plastique libère des composés chimiques dans l’eau de mer, notamment s’il est exposé au soleil. C'est la même chose qui se produit avec la migration des composés qui passent des récipients en plastique vers les aliments ou les boissons qu'ils contiennent. Le plastique n'est généralement pas un polymère pur, mais contient plutôt une infinité de composés chimiques qui sont ajoutés pour lui conférer les propriétés nécessaires à son utilisation (ignifuges, antioxydants, stabilisants…). Jusqu'à 60 % du poids du plastique peut être constitué d'additifs. Ceux-ci se libèrent facilement, surtout s’ils sont exposés au soleil ou s’ils sont chauffés. Et plus un plastique est dégradé ou vieilli, plus il libère. Ces composés, comme le polymère qui compose le plastique, sont constitués de carbone qui, une fois libéré dans l’eau, s’ajoute à la réserve de carbone déjà existante dans l’océan.

De nombreuses études démontrent que les composés chimiques rejetés par le plastique sont nocifs pour de nombreux organismes marins. Pour donner quelques exemples, on a constaté qu'ils inhibent la croissance et la production d'oxygène de l'un des organismes photosynthétiques les plus abondants de la planète, la cyanobactérie Prochlorococcus, responsable de 10 % de l'oxygène produit dans l'océan. Il a également été observé qu’ils augmentent la résistance aux antibiotiques et la virulence des communautés bactériennes marines ou encore qu’ils affectent le développement et provoquent des malformations chez certaines espèces d’oursins. Mais certains organismes bénéficient de ces composés chimiques. Certaines bactéries marines les utilisent pour croître et se multiplier, étant capables de les dégrader et d'en éliminer une bonne partie de l'eau.

Le sort final attendu du plastique dans l’océan est qu’après avoir erré plus ou moins longtemps à la surface, il finisse sur le fond marin. En effet, il a été observé qu’il y a beaucoup de plastique au fond de la mer. Là, il sera loin du soleil et les températures seront plus basses, sa dégradation sera donc beaucoup plus lente que lorsqu'il était en surface. On s’attend à ce qu’avec le temps, ce plastique finisse enfoui sous des couches de sédiments. Il n’est pas possible de nettoyer la mer de tout le plastique qui existe déjà. Mais ce qu’il faut maintenant, c’est empêcher qu’il continue d’arriver, éviter de générer des déchets et bien gérer les inévitables déchets.

Les scientifiques qui ont découvert une contamination au plomb dans la glace du Groenland, produite par la civilisation romaine il y a 2 000 ans, l'ont fait dans une couche d'environ 162 mètres d'épaisseur. Les futurs chercheurs étudiant notre empreinte plastique détermineront la durée de notre période de contamination en fonction de l’épaisseur de la couche contaminée par le plastique qu’ils trouveront. Cela vous indiquera le nombre d’années pendant lesquelles l’humanité a jeté du plastique dans la mer et dans l’environnement. L’épaisseur de cette couche dépend de nous.

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Cristina Romera-Castillo est chercheuse Ramón y Cajal à l'Institut scientifique MarCSIC et auteur du livre « AnthropOcéano » (Espasa).

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