Quelle est l’origine du cacao ? La contrebande, la corruption et un réseau complexe d'intermédiaires rendent presque impossible de suivre leur trace.

Sous le couvert de l'obscurité, Koffi Brindou, 45 ans, méconnaissable sous une casquette rouge recouverte d'une cagoule, contourne un poste frontière officiel près de la ville de Niable et emprunte un chemin de terre. Il se dirige vers un petit camp de fortune fait de feuilles de palmier au cœur des zones frontalières entre la Côte d'Ivoire et le Ghana, un haut lieu de contrebande célèbre pour ses chemins de terre sinueux et son terrain accidenté. Quatre planteurs de cacao vous attendent au camp. A minuit, ils se couvriront la tête avec leur cagoule et chacun chargera deux sacs de cacao sur sa moto. Les contrebandiers transportent leurs marchandises illicites sur des routes boueuses et accidentées de sable rouge depuis la Côte d'Ivoire, premier producteur mondial de fèves de cacao (il en exporte 1 337 tonnes en 2023, selon la Banque mondiale), jusqu'au Ghana, éclairées uniquement par les lumières de leurs motos.

En une nuit, le groupe traverse quatre fois et transporte 30 sacs de cacao au total. Pour le désagrément, ils empochent environ 300 euros de plus que ce qu'ils auraient pu gagner s'ils l'avaient vendu en Côte d'Ivoire, soit environ 5 500 euros. Même s’il existe des risques, cette petite somme d’argent supplémentaire permet aux passeurs d’avancer.

Le marché du cacao représente jusqu'à 20 % du PIB de la Côte d'Ivoire, selon les données de l'ONU, et fait vivre près d'un quart de la population, ce qui rend le pays profondément lié à cette denrée mondiale. Cependant, sa réalité économique est sombre pour de nombreux agriculteurs. Le dernier prix minimum fixé par le ministère ivoirien de l'Agriculture était de 2,74 euros le kilo, un seuil fixé pour protéger les agriculteurs de la volatilité des marchés mondiaux, mais il reste bien en deçà de ce que paient les commerçants à l'échelle internationale. Les agriculteurs dénoncent également que la mauvaise gestion et la corruption au sein des coopératives font que beaucoup d'entre eux ne reçoivent même pas l'intégralité du prix garanti, ce qui les plonge encore plus profondément dans la pauvreté.

« J'ai besoin d'argent supplémentaire pour subvenir aux besoins de ma femme malade, hospitalisée, et de mes deux enfants », explique Brindou en rentrant chez lui sur sa moto à travers le paysage verdoyant et montagneux de la région d'Indenié, avec ses plantations de cacao et d'hévéa. à perte de vue. « Nous essayons juste de survivre », ajoute Kouassi, l'un des membres du groupe de Brindou. Hermann Combo, un autre membre du groupe, ajoute : « Nous ne sommes pas des criminels. « Si l’État ivoirien et les coopératives payaient suffisamment pour un sac de cacao, nous n’aurions jamais recours à cela. »

Nous ne sommes pas des criminels. Si l’État ivoirien et les coopératives payaient suffisamment pour un sac de cacao, nous n’aurions jamais recours à cela

Hermann Combo, agriculteur ivoirien

La contrebande de cacao les confronte à d’énormes dangers. « On s'expose à beaucoup de choses », souligne Brindou en élevant la voix au-dessus du bruit du moteur. « Vous pouvez finir en prison ou vous faire voler en cours de route, mais je n'ai pas d'autre choix que de le faire. »

Dans les forêts qui entourent la frontière, passeurs et police des frontières jouent au chat et à la souris. Vous avez tous les deux quelque chose à gagner : un revenu supplémentaire. Les passeurs qui permettent à des policiers mal payés de gagner un peu d'argent supplémentaire sont également autorisés à passer. Souvent, les passeurs, comme la police qu’ils parviennent à soudoyer, cherchent simplement à gagner un revenu supplémentaire, et certains agents sont prêts à fermer les yeux si le prix est correct. Mais les risques sont réels : vols, arrestations et violences constituent des menaces constantes. De plus, le commerce illégal complique la tâche de connaître l’origine exacte du cacao.

Le superviseur local du cacao, Yaya Coulibaly, un homme énergique et jovial disposant d'un vaste réseau dans le secteur, sait exactement ce qui se passe dans cette région, où un tiers des agriculteurs de la zone frontalière se livrent au commerce illégal. Il entretient des contacts avec tous les agriculteurs, contrebandiers ou non. « Pour moi, le plus important est que les agriculteurs puissent subvenir à leurs besoins », déclare-t-il. « Le cacao n'offre plus d'avenir viable pour beaucoup et les agriculteurs commencent à se tourner vers d'autres cultures », dit-il depuis la maison de Brindou. « Le prix du cacao est trop bas pour en vivre », ajoute Brindou en désignant les fèves qui sèchent sur la table.

Mais la contrebande de cacao ne se limite pas au Ghana. Ces dernières années, les exportations illégales vers le Libéria et la Guinée ont augmenté alors que les agriculteurs recherchent de meilleurs prix. Dans ces pays, les fèves de cacao peuvent coûter entre 6,10 et 9,15 euros le kilo », explique Amourlaye Touré, défenseure de l'environnement chez Mighty Earth.

Déforestation et changement climatique

Au cours des dernières décennies, la culture du cacao a contribué à une déforestation généralisée en Côte d'Ivoire. Lorsque le pays a obtenu son indépendance de la France en 1960, il a ouvert de vastes étendues de terres forestières aux plantations de cacao. «Quand j'étais petit, la jungle était pleine d'éléphants et de singes», raconte Hermann Combo en se souvenant des forêts de sa jeunesse. « Mais aujourd’hui, une grande partie de la forêt a disparu. « Nous nous retrouvons avec des sols épuisés et des arbres vieillissants qui produisent moins de fruits et sont sujets aux maladies. » Selon une étude récente de , la culture du cacao est la cause sous-jacente de plus de 37 % de la perte de forêt dans les zones protégées de Côte d'Ivoire.

La situation est aggravée par le phénomène climatique El Niño, qui a provoqué des pluies irrégulières et des sécheresses, réduisant ainsi les rendements des cultures. En conséquence, les prix du cacao sur le marché international ont atteint des sommets historiques. Cependant, les agriculteurs n’y voient que peu d’avantages. Bien que l'industrie mondiale du chocolat réalise un chiffre d'affaires d'environ 130 milliards de dollars (126 milliards d'euros), selon les estimations d'Oxfam Intermon, la grande majorité des petits agriculteurs vivent avec moins de deux dollars par jour (1,92 euros).

En réponse à la pression croissante pour lutter contre le changement climatique, l'Union européenne prévoit d'introduire une nouvelle loi d'ici fin 2025 obligeant les entreprises à démontrer que le cacao qu'elles exportent ne contribue pas à la déforestation ou aux violations des droits de l'homme.

Le problème est que les fèves de cacao sont généralement achetées en gros auprès d’intermédiaires, qui mélangent les fèves de différentes sources, ce qui rend impossible la détermination de leur véritable origine.

Amourlaye Touré, par Mighty Earh

Cependant, le commerce illégal du cacao rend complexe la détermination de l’origine exacte. Pour améliorer la traçabilité, les grandes sociétés de cacao ont investi dans la cartographie des plantations. Selon Ingrid van Beuzekom, représentante de la société néerlandaise Satelligence, qui utilise la technologie satellitaire pour surveiller la déforestation, 80 % des plantations de Côte d'Ivoire et du Ghana sont déjà cartographiées. Cependant, Amourlaye Touré, de l'organisation environnementale Mighty Earth, prévient que ce système de traçabilité reste largement non viable en pratique. « Le problème est que les fèves de cacao sont généralement achetées en gros auprès d'intermédiaires, qui mélangent des fèves de différentes origines, ce qui rend impossible la détermination de leur véritable origine », explique-t-il. Pour Touré, « l’exigence de traçabilité est faible, surtout lorsque les grains sont mélangés à ceux des pays voisins comme le Ghana, le Libéria ou la Guinée ». Jiec a tenté sans succès de contacter Olam et Cargill, deux des principales entreprises exportatrices de cacao en Côte d'Ivoire, pour leur expliquer comment elles garantissent l'origine de ce produit.

Bien que les multinationales aient poussé à retarder d’un an l’adoption de la loi européenne sur la déforestation, soit jusqu’en décembre 2025, de nombreux producteurs de cacao soutiennent son application, considérant qu’il s’agit d’une opportunité de restructurer la chaîne d’approvisionnement et d’obtenir des prix plus justes. Ils espèrent que les nouvelles réglementations pourront réduire le pouvoir des intermédiaires et donner aux agriculteurs un accès direct à des marchés plus transparents et plus équitables.

Tandis qu'Hermann Combo examine sa plantation de cacao, il réfléchit à l'avenir. « Nous savons que l'industrie est plus intéressée à protéger ses profits et son pouvoir qu'à améliorer la vie des petits agriculteurs », dit-il. « Il est temps pour l’UE de nous écouter et de nous asseoir à la table des négociations. Sinon, nous continuerons à être piégés dans ce système.