Serpent des sables afro-asiatiques : découvert par Stoliczka à Kutch en 1872 et photographié à nouveau dans la même région par un agent forestier du Gujarat 154 ans plus tard

Le Département forestier du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, a documenté une serpente des sables afro-asiatique (Psammophis schokari) dans la région de Kutch. Elle a été photographiée par l’officier forestier Jayesh Dumania, de la subdivision Bhuj Norte. Selon la dernière revue scientifique publiée en 2019, le seul enregistrement publié dans l’État était datant de 1872, il y a 154 ans.

Le département l’a annoncé le 21 septembre sur son compte officiel X, sous le titre « Redécouverte de la serpent des sables Schokari » et avec deux photos nocturnes, prises sur un sol de sable et de terre.

Stoliczka et le Psammophis sindanus

Cette première observation fut signée par le naturaliste Ferdinand Stoliczka (1838-1874), qui parcourut le Kutch entre 1871 et 1872 pour étudier sa faune et captura plusieurs serpentes des sables. Avec celles-ci, il décrivit en 1872, dans une publication de la Société asiatique de Bengale, une espèce nouvelle, Psammophis sindanus.

Plus tard, les zoologues réalisèrent qu’il s’agissait de la même espèce que celle décrite par Peter Forsskål en 1775 sous le nom Psammophis schokari. Pour le département forestier, la photo de Dumania représente « un enregistrement centenaire » et remet sur la table les reptiles du Gujarat.

Patel, Vyas et 107 espèces

Lorsque les herpétologistes Harshil Patel et Raju Vyas révisèrent en 2019 les reptiles du Gujarat, ils en retinrent 107 espèces. Douze autres apparurent dans des livres et des articles sans preuves fiables, et ils demandèrent de les retirer de la liste. La serpent des sables afroasiatique fut écartée car, selon la révision publiée dans Herpetology Notes, l’enregistrement de Stoliczka restait « le seul » dans l’État.

Les auteurs voyaient l’habitat du Kutch et du nord du Gujarat comme approprié, mais ils réclamaient un nouveau spécimen pour confirmer que l’espèce y figure toujours; les photos de Bhuj Norte apportent désormais une preuve officielle de sa présence.

Dans la liste officielle des reptiles de l’Inde, publiée par la Zoological Survey of India (ZSI) en juillet 2024, elle figure comme l’une des quatre espèces du genre Psammophis du pays. Cette liste totalise 778 espèces et sous-espèces, soit 6,33 % des quelque 12 134 connues dans le monde à la fin de 2023.

Le Kutch avait déjà donné d’autres surprises en ce qui concerne les reptiles, car dans une mine de la région, on a retrouvé les restes de Vasuki indicus, un serpent fossile mesurant jusqu’à 15 mètres.

Serpent fouet au corps élancé

En dehors de l’Inde, ce serpent vit dans le nord de l’Afrique et le sud-ouest de l’Asie, et dans les inventaires nationaux, il est localisé dans le nord-ouest du pays, par exemple dans le désert de Thar, au Rajasthan. En anglais, on l’appelle « whipsnake », serpent fouet; la photo du département montre un corps très élancé, avec des bandes claires le long du dos.

Amanda Cottone et Aaron Bauer ont étudié 226 spécimens de musée pour une étude publiée en 2009 dans Amphibia-Reptilia. Selon leurs données, son régime alimentaire est varié, mais elle se nourrit surtout de lézards, elle s’accouple à la fin de la saison des pluies et elle pond peu d’œufs.

Morsure avec trois mois de séquelles

Cette espèce n’a pas de crocs à l’avant de la bouche, et ses morsures sont rares et moins bien connues que celles des vipères comme la vipère verte qui mordit un chercheur à Chengdu.

En 2020, l’herpétologue Ivan Ineich, du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, décrivit dans la revue Toxicon comment un individu mesurant un mètre a mordu le doigt d’un homme de 59 ans et a mis du temps à le lâcher. La zone s’enflamma progressivement, la douleur ne partait pas et il fallut près de trois mois pour guérir; les auteurs présentèrent cela comme le premier cas décrit d’envenimation localisée par cette espèce.

Recensement et article scientifique, en suspens

Avec une seule photo, on ne sait pas combien de serpents il y a à Kutch, ni s’ils sont davantage ou non qu’auparavant. Il ne démontre pas non plus que l’espèce ait disparu, car peut-être que personne ne les cherchait. Les 154 années séparant l’enregistrement de Stoliczka et la photo de 2026 ne constituent pas une période sans observations.

Patel et Vyas se basèrent uniquement sur ce qui avait été publié, et le département lui-même parle de redécouverte sans indiquer qu’il s’agisse du premier signal depuis 1872. Il existe même une mention d’une photo antérieure à Lodai, également à Kutch, que l’expert Ajay Desai a recueillie dans un livre sans date de publication.

Personne n’a encore signé d’article scientifique sur la serpent de Bhuj Norte. Beaucoup de données sur les reptiles naissent de rencontres fortuites, comme le nid de cobras découvert par des cueilleurs de champignons au Népal, mais elles valent lorsqu’elles sont révisées par d’autres experts, comme ce fut le cas lorsque l’on décrivit une serpente grâce à l’aide d’un étudiant de 17 ans dans les montagnes Kuocang.

Photo: Jayesh Dumania / Département forestier du Gujarat