Aux Galápagos, une expédition a recherché des baleines bleues d’octobre à juillet sans en voir dans une mer atteignant 27,56 °C ; en septembre, un guide a aperçu une mère et son petit

Une équipe de scientifiques a recherché des baleines bleues dans les eaux des Galápagos entre octobre 2025 et juillet 2026, sans trouver un seul spécimen. En revanche, elle a relevé une température de surface allant jusqu’à 27,56 °C. Le Galápagos Science Center (GSC) considère ces valeurs comme élevées pour la saison.

L’équipe souhaitait équiper plusieurs baleines de transmetteurs satellites afin de suivre leurs itinéraires, mais cela n’a pas été possible. Déjà en septembre, à l’issue de l’expédition, une guide naturaliste a aperçu une baleine bleue adulte accompagnée de son petit devant San Cristóbal.

Cuatro islas y el Canal Bolívar

La recherche a couvert les eaux de San Cristóbal, Isabela, Fernandina et Santiago, principalement dans le canal Bolívar, entre Isabela et Fernandina, une zone riche en enregistrements historiques de baleines bleues.

À la conduite du travail, Daniela Alarcón et Juan Pablo Muñoz, de l’Université San Francisco de Quito (USFQ) et du GSC, dans le cadre du programme de la Direction du Parc National Galápagos, avec la participation de WWF Équateur, l’Oregon State University et l’Université du Wisconsin.

Sans baleines à l’horizon, le groupe a mesuré la température de l’eau et collecté des échantillons de plancton, ces micro-organismes qui flottent dans la mer et soutiennent la chaîne alimentaire.

Une mer atteignant jusqu’à 27,56 °C

En surface, l’eau a oscillé entre 25,52 et 27,56 °C, et à 100 mètres de profondeur les instruments ont enregistré entre 19,11 et 19,67 °C.

Le GSC compare ces chiffres avec la saison froide, de juin à novembre, lorsque la surface se situe habituellement entre 19 et 24 °C au centre et à l’est de l’archipel, et entre 16 et 22 °C dans les canaux Bolívar et Fernandina, à l’ouest.

L’isotherme de 20 °C, qui indique la profondeur à laquelle l’eau atteint cette température, se situe habituellement entre 20 et 45 mètres autour des îles. Cette fois, elle est apparue entre 78 et 96 mètres, soit environ 55 mètres plus profond que les points médians.

À la fin août, l’Équateur a déclaré l’Alerte Rouge sur l’ensemble du pays en raison d’El Niño, et certaines stations côtières et insulaires ont enregistré des niveaux de mer jusqu’à environ 40 centimètres au-dessus de la normale. En septembre, la NOAA estimait à 75 % la probabilité que ce Niño dépasse tous ceux enregistrés depuis 1950.

Le krill, dans une autre couche

Les baleines bleues se nourrissent principalement de krill, de petits crustacés qu’elles filtrent avec leurs fanons, et selon la NOAA, les plus grandes peuvent engloutir jusqu’à environ 5,4 tonnes par jour.

Pendant l’expédition, la tranche de température où se nourrissent ces baleines est restée proche des 60 mètres, tandis que leur proie se trouvait dans une couche plus haute. Selon le communiqué, « la nourriture se concentrait à une profondeur donnée, et la température idéale pour les baleines, à une autre ».

Dans une étude de 2024 publiée dans la revue Animals, Héctor Guzmán, de l’Institut Smithsonian des Investigations Tropicales, et deux coauteurs ont suivi 16 baleines bleues à Galápagos entre 2021 et 2023 et ont constaté que, pour se nourrir, elles privilégiaient des eaux plus froides et riches en chlorophylle. La même étude relie El Niño de 2023 à des changements de la température de la mer et à la production primaire, qui, selon les auteurs, ont probablement affecté la nourriture disponible.

Mère et jeune à Punta Pitt

Au début du mois de septembre, le réseau de science citoyenne Cetácea Galápagos a signalé une observation à Punta Pitt, sur San Cristóbal, où la guide naturaliste Isis Lara et le capitaine Edwin Buenaño ont vu une baleine bleue adulte accompagnée de son petit.

Pour le GSC, cet enregistrement « renforce la nécessité d’étudier les variations des temps d’arrivée » et les zones utilisées par les baleines au sein de l’archipel. En 2025, un protocole mensuel standardisé a enregistré 45 observations, et août a rassemblé la majeure partie de la saison.

Une étude de 2023 dans le Journal of Cetacean Research and Management, signée par Judith Denkinger, Alarcón et quatre autres auteurs, a passé en revue des observations de 2001 à 2018. 82 % ont eu lieu durant l’hiver austral et les jeunes sont apparus entre juin et septembre, mais comme on a aussi vu des baleines en été, les auteurs évoquent des indices d« une population de baleines bleues non migratoire ».

D’Isabela au Pérou

Dans l’étude de 2024, la plupart des baleines marquées sont restées près des îles, surtout autour d’Isabela, une zone qui reçoit de plus en plus de bateaux touristiques et où les auteurs avertissent du risque de collisions. Certaines se sont aventurées dans la zone économique exclusive équatorienne et l’une a migré vers le sud, jusqu’au Pérou.

Selon le GSC, une partie des baleines bleues qui se nourrissent dans les eaux chiliennes migre vers le Pérou et l’Équateur, et une grande partie de ce trajet demeure encore inconnue. Le Chili œuvre déjà à protéger son couloir baleinier face aux collisions avec les navires.

Cette expédition s’inscrit dans le cadre du Corridor Bleu du Pacifique Oriental, une initiative du WWF. Sa responsable, Yacqueline Montecinos, l’explique dans le communiqué du WWF Équateur: pour préserver l’animal le plus grand de la planète, « il ne suffit pas de protéger les lieux où nous parvenons à l’apercevoir ».

La NOAA cite comme principales menaces les collisions avec les bateaux et les enchevêtrements dans les filets de pêche, et l’une des mesures possibles est de réduire la vitesse des navires pour protéger les cétacés.

El Niño, sin culpa demonstrada

Les scientifiques ne peuvent attribuer à El Niño ni l’absence de baleines ni affirmer que la migration ait changé pour toujours, et la saison actuelle n’est pas encore terminée.

Alarcón insiste: « Ne pas trouver de baleines lors d’un effort intensif de recherche ne signifie pas qu’elles n’arrivent plus à Galápagos ». Elle propose de croiser les observations avec les données océaniques.

Les 45 enregistrements de 2025 ne représentent pas des animaux distincts et, à eux seuls, ils ne permettent pas de savoir si la population a diminué. Le GSC a publié le communiqué le 23 septembre 2026, et WWF Équateur, le 29.

Photo : Galápagos Science Center