Seulement 334 gypaètes barbus restent dans le sud de l’Afrique selon une analyse de 2022 — Bred 4 the Wild veut réunir 32 individus en captivité pour éviter de chuter à 62 d’ici 2072

Environ 334 gypaètes barbus survivent dans les montagnes de l’Afrique du Sud et du Lesotho, et seulement environ 209 adultes, selon une analyse de 2022 qui récapitule l’évaluation régionale de BirdLife South Africa de 2025. Pour freiner le déclin du gypaète barbu en Afrique australe, le programme Bred 4 the Wild élève des oiseaux en captivité avec pour objectif de réunir au moins 32 individus.

Cette valeur minimale provient de la même analyse de viabilité de la population, que l’UICN a fournie en 2022. Leurs modèles estiment que, sans mesures supplémentaires, il resterait 62 oiseaux à l’état sauvage en 2072, soit 50 ans plus tard.

Une population isolée dans le Drakensberg

Le gypaète barbu d’Afrique australe appartient à la sous-espèce Gypaetus barbatus meridionalis. Il vit séparé de ses proches parents, qui se trouvent en Éthiopie.

BirdLife South Africa le classe comme « en danger critique » dans la région. À l’échelle mondiale, en revanche, il figure comme quasi menacé.

Aujourd’hui, il se reproduit uniquement dans les hautes terres du Lesotho et dans l’escarpement du Drakensberg. Il cherche sa nourriture dans les prairies alpines au-dessus de 1500 mètres et a perdu près de 40 % de son aire historique.

Les décomptes témoignent de l’effondrement. En 1991, on estimait 204 couples reproducteurs, 122 au Lesotho et 82 en Afrique du Sud. BirdLife calcule une chute de 82,8 % sur trois générations.

Ce que dit le modèle de 2022

Le Bearded Vulture Breeding Programme et Ezemvelo KZN Wildlife ont commandé l’analyse. Parmi ses auteurs figuraient l’écologue d’Ezemvelo, Sonja Krüger, et la responsable de l’élevage, Shannon Hoffman.

Sa conclusion se résume ainsi: « C’est une situation désespérée ». Les adultes affichent une survie annuelle de 90 % et la productivité reproductive demeure à 46 %.

Pour inverser la tendance, le modèle demande d’éviter environ 6 décès par an. Cela implique de réduire la mortalité de 15 % tous âges confondus. Il exige aussi d’augmenter la productivité à l’état sauvage de 5 % par année, avec l’objectif d’atteindre 150 couples en 2070.

Le deuxième œuf qui n’atteint pas le vol

Les gypaètes barbus se reproduisent en plein hiver, dans des nids faits de tiges recouvertes de laine, cachés dans des crevasses des falaises. Les couples déposent généralement deux œufs, mais ne parviennent à élever qu’un seul poussin.

Selon la fondation suisse Pro Bartgeier, le deuxième petit ne survit pas généralement durant les premiers jours. Cet œuf de réserve est celui que l’élevage en captivité exploite.

« Nous avons déjà élevé avec succès sept poussins à partir d’œufs retirés de nids sauvages », expliqua Krüger en juin 2020 à l’Université du Cap. Selon l’écologue, ces prélèvements n’affectaient pas la population sauvage.

L’analyse de 2022 fixait le rythme: 6 œufs par an pendant trois ans. Puis il faudrait entre 2 et 4 par tous les quatre ans.

Avec 32 oiseaux, le groupe en captivité conserverait plus de 90 % de la diversité génétique sauvage. Si la productivité à l’état sauvage ne s’améliore pas, le rapport porte ce chiffre à 42.

Des années d’attente avant la première ponte

Le rapport situait le centre d’élevage au African Bird of Prey Sanctuary, à Lynfield Park (KwaZulu-Natal). En 2022, aucun poussin n’était encore né en captivité dans le sud de l’Afrique.

Les auteurs ajoutaient que le site était trop chaud pour les oiseaux. C’est pourquoi ils recherchaient un deuxième centre plus frais dans le territoire de l’espèce.

Cette attente s’explique biologiquement. Pro Bartgeier indique que le gypaète barbu atteint sa maturité entre 5 et 7 ans, mais, en moyenne, il ne se reproduit pas avec succès avant 8 ou 9 ans.

Le calendrier prévoyait de commencer les lâchers vers 2026. En Europe, les réintroductions ont déjà rendu l’oiseau à des montagnes où il avait disparu, comme en témoigne la naissance de Cardaor à Albacete.

Poison, plomb et lignes électriques

Les adultes continuent de mourir en dehors du centre, et c’est là que se joue une grande partie du plan. Dans les études de Sonja Krüger et Arjun Amar, sur 21 gypètes barbus équipés d’un émetteur, 42 % — environ 9 individus — sont morts du poison ou du plomb.

Souvent l’appât était destiné aux chacals et le vautour a mangé la carcasse par la suite. Les chocs avec les lignes électriques ajoutent des pertes, et BirdLife estime qu’il y en a bien plus qu’enregistré, car il est très difficile de retrouver les corps sur ce terrain isolé.

Au Lesotho, les routes ouvertes autour des barrages de Katse et Mohale ont amené des gens dans des zones autrefois vides. Le dossier mentionne aussi des oiseaux piégés au Lesotho, probablement pour le commerce de pratiques traditionnelles.

Le rapport de 2022 fixe 2027 comme date limite. Si, d’ici là, le poison et les lignes électriques ne sont pas maîtrisés, le groupe de travail devra étudier d’autres points de lâcher.

Une étude de l’UCT de 2020 proposait déjà cinq zones dans les provinces du Cap oriental et du Cap occidental. Son superviseur, le professeur associé Arjun Amar, soutenait qu’une population nouvelle peut agir comme « une police d’assurance contre l’extinction ».

De l’argent provenant de la montagne

Trente coureurs partirent en septembre 2026 vers le Drakensberg, malgré le froid, la pluie et le vent, et une crue du fleuve les força à changer de sommet. Selon l’Endangered Wildlife Trust, ce Rhino Peak Challenge a réuni 1,2 million de rands pour le Bearded Vulture Recovery Programme, Wildlife ACT et le propre EWT.

La même épreuve a financé en 2022 l’atelier présentiel de l’analyse de viabilité. Et chaque premier samedi de septembre, un décompte des gypètes barbus est effectué dans le cadre de la Journée internationale de sensibilisation aux vautours.

Ce qui reste encore à savoir

Les chiffres de la population proviennent d’une analyse de 2022 fondée sur des nids connus. Ils ne constituent donc pas un décompte de l’année en cours.

Le rapport lui-même avertit que les taux de mortalité proviennent de peu d’oiseaux suivis pendant peu de temps. Il n’existe pas non plus de bilan officiel récent sur le nombre d’oiseaux détenus par le programme aujourd’hui ni sur le fait qu’un couple ait déjà élevé.

Le rapport complet de l’analyse de viabilité a été publié par le Conservation Planning Specialist Group de l’UICN.

La fiche de BirdLife South Africa répertorie également la stratégie bilatérale de rétablissement, comprenant 10 objectifs et 127 actions.

Photo: Derek Keats / Wikimedia Commons, CC BY 2.0