Transformez les algues en crème pour le visage, en t-shirts et en engrais pour vous débarrasser des sargasses qui font fuir les touristes dans les Caraïbes

Le problème se présente sous la forme d’un tapis brun et visqueux sur le sable fin et blanc de Grenade. Il y a environ 15 ans, presque personne dans ce petit État insulaire des Caraïbes n'avait entendu parler des sargasses, même si elles se trouvaient toujours au fond des mers en quantités nécessaires et gérables. Lorsque les plages ont commencé à être envahies par des montagnes de ces algues pendant plusieurs mois par an, l'urgence était de collecter ces résidus qui font fuir les touristes, appauvrissent les communautés locales et provoquent des dommages aux écosystèmes locaux et des problèmes de santé, en raison des fumées toxiques produites par leur décomposition.

Selon des images satellite republiées par des publications scientifiques, début juin de cette année, environ 38 millions de tonnes de sargasses flottaient vers la côte caraïbe, un nombre record. D'année en année, le volume d'algues augmente, reflétant le déséquilibre climatique mondial. L’augmentation de la température des océans et la quantité de nutriments, provenant principalement des activités humaines telles que l’agriculture ou les eaux usées non traitées, sont en grande partie à l’origine de cette prolifération massive.

« Mais des États comme Grenade ne sont pas à l'origine de tout cela : nous ne contribuons pas à l'augmentation de la température et nous ne sommes pas non plus responsables des déchets agricoles qui génèrent cette pollution », explique Jane Nurse, consultante qui travaille pour le gouvernement local afin d'élaborer un plan de collecte et de réutilisation des sargasses.

Depuis environ cinq ans, le défi des autorités de ce petit pays de 110 000 habitants est de transformer le problème en une opportunité pour les entreprises et une source de travail. Pour ce faire, ils ont besoin d'idées innovantes, de millions d'euros et de la participation des communautés locales.

« Il y avait de plus en plus d'algues, pendant plusieurs mois de l'année. Au lieu de les replonger dans la mer ou de les laisser pourrir sur des plages où plus personne ne veut aller, nous essayons d'en profiter. Nous sommes à un tournant vraiment important », déclare Nurse, dans une interview à ce journal.

Cosmétiques, engrais, carburants, matériaux de construction et autres produits encore plus innovants et inattendus prennent forme depuis quelques années. Les autorités de Grenade ont lancé un appel pour recevoir des propositions concrètes sur ce qu'il faut faire avec les sargasses et ont actuellement environ 30 projets sur la table. « Dans les prochains mois, nous affinerons la sélection et mettrons en place différents mécanismes de financement pour mettre en œuvre ces solutions », explique Nurse.

L'expert veut croire que les sargasses, indirectement, peuvent provoquer une certaine forme de prise de conscience ou d'action contre le changement climatique. « Parce que c'est là, c'est visible, concret et gênant. Il ne s'agit pas de parler du réchauffement climatique de manière abstraite », dit-il.

Argent européen

Au cours de ce processus, les autorités et les experts de Grenade ne sont pas les seuls à s'être assis autour de la table. Depuis 2023, l'initiative d'investissement Global Gateway de l'Union européenne a rassemblé des gouvernements locaux, des capitaux privés, des universitaires et des entrepreneurs de plusieurs États touchés par les sargasses pour trouver des solutions durables et viables lors de la collecte, du traitement et de la vente des algues et garantir le financement et les connaissances techniques nécessaires pour concrétiser ces idées. « Personne n'a réuni tout le monde pour trouver une solution », explique à Jiec une source européenne présente à ces réunions.

L'initiative européenne s'est concentrée avant tout sur les petits États comme Grenade, qui ont besoin de plus de soutien pour collecter les algues car contrairement aux grands pays, il n'y a pas de grands hôtels qui peuvent le financer, comme c'est le cas au Mexique par exemple.

« En 2023, la première question que nous avons posée à nos partenaires est de savoir s'ils pourraient avoir des sargasses fraîches. Parce qu'il y a des entreprises qui le veulent directement de la mer et ces petits Etats n'ont pas la capacité de faire cette collecte océanique et se limitent à les nettoyer lorsqu'elles arrivent sur les plages », détaillent ces sources bruxelloises.

Il faut le récolter avant qu’il n’atteigne la plage car le danger qu’il représente est réel. Par exemple, les sargasses qui pourrissent dans le sable peuvent affecter le développement du fœtus et affecter également les patients asthmatiques.

Jane Nurse, consultante auprès du gouvernement de Grenade

effet domino

En octobre, la troisième réunion UE-Caraïbes sur les sargasses s'est tenue à Bruxelles et Grenade, la République dominicaine et le Mexique se sont engagés à récolter au moins 660 000 tonnes de sargasses entre 2026 et 2027. Sur ce total, la Grenade s'est engagée à 10 000 tonnes, le Mexique 500 000 et la République dominicaine 150 000.

Les modalités de collecte des sargasses, sur la plage ou en mer, de leur stockage et de leur transformation dépendront de l'usage auquel elles seront destinées. « C'est pourquoi nous demandons des propositions concrètes pour chacune de ces étapes. Dites-nous ce que vous voulez faire et comment et nous pouvons apporter des capitaux pour vous soutenir, mais nous avons besoin de savoir combien cela coûte pour démarrer tout cela », explique la source européenne.

« Nous devons les récolter avant qu'elles n'atteignent la plage car le danger qu'elles représentent est réel. Par exemple, les sargasses qui pourrissent dans le sable peuvent affecter le développement du fœtus et affecter également les patients asthmatiques », explique Nurse. « Tout cela coïncide avec une élévation du niveau de la mer, ce qui signifie que dans des États comme Grenade, nous avons moins de moyens d'amortir l'arrivée des sargasses », ajoute-t-il.

Mari Granström, fondatrice et présidente de la société Origin by Ocean, faisait partie des entrepreneurs présents à la réunion de Bruxelles sur les sargasses en octobre dernier. Cette chimiste finlandaise a quitté son emploi dans une grande multinationale pour créer sa propre entreprise, dédiée à l'extraction chimique des sargasses dans les Caraïbes, convaincue que les dégâts causés par les algues peuvent être rééquilibrés par leur potentiel.

« Notre projet est que notre première bioraffinerie commence à fonctionner en 2027 en Finlande, puis en ouvre quatre autres dans les Caraïbes », a-t-il expliqué à ce journal dans une interview à Bruxelles.

En octobre, ils ont présenté leur premier sérum pour le visage à base de produits chimiques extraits de sargasses, commercialisé par une marque finlandaise. Les utilisations des produits chimiques extraits par cette entreprise seront également vendues à d'autres entreprises qui les utiliseront dans les produits textiles, capillaires et ménagers. « Mais en Europe, nous sommes très lents. Nous avons tendance à parler des problèmes et nous ne voyons pas cette grande opportunité, car nous ne comprenons pas comment construire ces chaînes de valeur », déplore Granström.

L’objectif est que d’ici la prochaine conférence UE-Caraïbes sur les sargasses, en 2026, au Mexique, la capacité de collecter et de vendre ces algues dans des endroits comme Grenade soit une réalité. Les projets de coopération se multiplient et en octobre, Global Gateway a déjà entamé des processus de coopération similaires avec Saint-Kitts-et-Nevis et Saint-Martin, deux petits États des Caraïbes touchés par le même problème. « Il y a un effet domino très positif », se félicitent des sources européennes.

Nous voulons emmener notre technologie dans les Caraïbes et lancer des bioraffineries, mais en formant les habitants de la zone pour qu'ils puissent les diriger et que les revenus parviennent là d'où proviennent les sargasses.

Mari Granström, présidente d'Origin by Ocean

Avec les communautés locales

Dans le cas de Grenade, les autorités locales choisiront les solutions et celles-ci seront cofinancées. « Parce qu'il est impossible d'attirer dès le départ les investissements des entreprises pour des projets comme celui-ci. C'est trop risqué », ajoutent les sources bruxelloises.

Nurse trace trois grandes lignes dans ces solutions proposées : La première est destinée au secteur agricole sous forme d'engrais, de biostimulants ou de compost. La deuxième est la production d'énergie par pyrolyse, par exemple, et une autre est la production de cosmétiques, grâce à des produits chimiques extraits des sargasses, comme l'alginate et le fucoïdane, tout comme Granström. Granström souligne que dans ces processus, il est très important que les communautés locales « ne soient pas seulement celles qui récoltent les sargasses pour les entreprises européennes ».

« Ce n'est pas ce que nous voulons construire. Nous voulons emmener notre technologie dans les Caraïbes et lancer des bioraffineries, mais former les habitants de la zone pour qu'ils puissent les gérer et que les revenus parviennent là où proviennent les sargasses », ajoute-t-il.

Pour cet entrepreneur finlandais, c’est peut-être le moyen pour les petits États des Caraïbes de « passer du local au mondial ». « Et en même temps, réduire leur dépendance aux revenus touristiques », conclut-il.