« Un dollar pour une vague » : surfer pour changer des vies dans le Pacifique relégué du Panama

Le Panama est en réalité composé de deux pays. D’un côté, la capitale, Panama City, métropole unique dans l’isthme centraméricain, qui concentre l’essentiel de l’activité économique. De l’autre, « l’extérieur », comme l’appellent les Panaméens, où le niveau de développement est inversement proportionnel à la distance à la ville. L'île de Cañas, dans le Pacifique et à 350 kilomètres de la capitale, est un exemple clair de cette disparité : son taux de pauvreté de 50 % contraste avec les 21 % au niveau national, selon les chiffres officiels. Mais Bastian Barnbeck (Magdebourg, Allemagne, 39 ans) voit dans la jeunesse de l'île un « grand potentiel ». Avec le surf comme outil, il a choisi cette communauté pour implanter cette année le premier centre éducatif de , l'ONG qu'il a fondée il y a cinq ans.

Pour Barnbeck, les vagues sont une métaphore des difficultés de la vie. Il pense qu'en apprenant à surfer, les jeunes gagnent en estime d'eux-mêmes et en confiance en leurs capacités. L'Allemand a quitté son pays natal à l'âge de 18 ans pour se former au tourisme, une décision qui l'a amené à vivre et travailler dans plusieurs pays européens et, plus tard, au Brésil. En 2016, alors qu'il cherchait un endroit où développer son propre projet de soutien aux jeunes marginalisés, il décide de s'installer au Panama.

La nation centraméricaine remplissait toutes les conditions qu’elle recherchait : c’est un pays stable et relativement sûr, mais profondément inégalitaire et avec des besoins éducatifs. Récemment arrivé sur le sol panaméen, Barnbeck a lancé (union des mots « wave » et « education » en anglais), une initiative qui combine formation de surf et cours de langue pour que les jeunes locaux puissent entrevoir de nouvelles opportunités et travailler pour le progrès de leurs communautés. .

Sur Isla Cañas, située au milieu d'un refuge faunique et comptant moins de 1 000 habitants, les écarts sociaux sont palpables, selon Barnbeck. « Il y a très peu de personnes ayant un emploi formel, donc elles ne sont pas non plus inscrites à la sécurité sociale. Près de la moitié de la population ne sait ni lire ni écrire, le niveau d'éducation constitue un défi et la conséquence est le manque de travail. De plus, il existe une situation critique au niveau des infrastructures et des services », explique Barnbeck par appel vidéo avec América Futura d'Isla Cañas. Mais pour l’Allemand, ce territoire « a beaucoup de potentiel touristique », même s’il manque selon lui d’organisation.

Selon une étude de l'UNESCO de 2023, réalisée en collaboration avec le ministère de l'Éducation et le , 73 % des entreprises panaméennes considéraient qu'il était « difficile » de trouver des personnes entre 18 et 29 ans suffisamment qualifiées pour travailler. L’une des principales raisons était la maîtrise de l’anglais. C'est pour cette raison que les cours de langue constituent un point central du programme de l'ONG.

Les étudiants inscrits, des enfants et des adolescents provenant également d'autres communautés voisines, reçoivent des cours d'espagnol et d'anglais, un programme de surf, un renforcement académique pour l'année scolaire et participent également à d'autres activités extrascolaires, comme des journées de reforestation. Selon Barnbeck, un point essentiel du cours est que les jeunes « se connectent à la mer, découvrent les marées, les courants et l’importance de protéger la planète ».

Chez Waved, ils ont une équipe de 25 personnes, pour la plupart des volontaires locaux et étrangers, répartis entre l'école d'Isla Cañas et un bureau dans la capitale. Le projet est soutenu grâce à des dons (40 % provenant de l'étranger), ainsi qu'au soutien d'entreprises, du gouvernement local, du ministère de l'Éducation du Panama et de la communauté elle-même.

Une vague, un dollar

« L'idée initiale n'était pas de rester au Panama, mais de démarrer un petit projet qui continuerait à se déplacer dans les mois suivants à travers le Costa Rica jusqu'à atteindre le Mexique, mais je suis resté parce que nous nous sommes connectés avec la communauté et avec les enfants et nous avons vu un réponse des donateurs », déclare Barnbeck.

Avant de s'installer dans ce pays d'Amérique centrale, l'Allemand avait déjà contacté le gouvernement et obtenu les permis pour lancer son initiative. « Ils ont reçu une lettre dans laquelle je leur demandais une petite école avec des besoins et près de la mer. À cette époque, le ministère avait un programme appelé , avec lequel une personne ou une entreprise pouvait parrainer une école, et j'ai donc postulé », dit-il.

Deux semaines après son arrivée au Panama, le ministère de l'Éducation l'a appelé pour l'affecter à l'école Los Destiladeros, située dans la ville du même nom, dans la province de Los Santos, à laquelle appartient également Isla Cañas. Là, avec l'autorisation parentale, Barnbeck a emmené 15 enfants à la plage pour « essayer un sport extrême qu'ils n'avaient jamais imaginé » et a fait les premiers pas avec ce qui allait devenir officiellement plus tard.

Trois ans après cette première expérience, c'était déjà une organisation accréditée par les ministères de l'Éducation et du Développement social. Ils ont passé un total de sept ans à collaborer avec le gouvernement et à mener des campagnes de collecte de fonds dont Barnbeck estime qu'ils ont bénéficié à environ 2 000 enfants.

L'Allemand a mis en place un modèle de collecte de fonds qu'il a appelé , qui consistait en alliances avec des entreprises et des surfeurs pour organiser des événements au cours desquels un don était versé pour chaque vague surfée. « En une journée, nous avons pu récolter 2 500 $ que nous avons finalement investis dans une école publique », explique-t-il.

Le chemin a mené à Isla Cañas, mais l’ambition de s’étendre au-delà du Panama « est toujours vivante » : « L’intention est maintenant de reproduire ce type d’écoles dans d’autres régions ici au Panama et également dans la région. Ce rêve de pouvoir aller dans d’autres pays n’a eu qu’un petit retard », explique son fondateur.

Développement régional

Avec cette école, Barnbeck espère que les jeunes pourront éventuellement développer leurs propres projets touristiques sur Isla Cañas et trouver davantage d'opportunités de travailler dans leur communauté. « Nous voulons qu'ils mettent en avant leur origine, leur île et qu'ils ne soient pas forcément obligés d'aller travailler à Panama City », explique l'Allemand.

Le fondateur de l'ONG considère qu'au Panama, le tourisme communautaire est un domaine peu exploré et que dans des territoires comme Isla Cañas, on pourrait suivre l'exemple de certaines communautés du Costa Rica voisin, où ce sont les locaux qui gèrent les entreprises touristiques. et non des agences étrangères. « Le local doit être formé, il doit être formé pour qu'il puisse être vraiment le protagoniste et qu'il soit responsable de ses services ou produits touristiques et que la communauté elle-même se sente aussi responsable. »

Avec le développement de ce type d'initiatives, Barnbeck soutient qu'il est possible de travailler pour réduire l'écart avec la ville. Non seulement par des opportunités d'emploi, mais aussi en établissant des liens avec la capitale, en favorisant le tourisme national et en rapprochant ces deux mondes très éloignés. « Nous voulons faire prendre conscience de la réalité des Panaméens à l’intérieur du pays, car nombreux sont ceux dans la ville qui ne connaissent même pas l’intérieur. »