Un Edgar Canet recordman ouvre son record de victoires au Rallye Dakar

« Voyons ce que font les poids lourds », a déclaré le tout jeune Edgar Canet dès qu'il a franchi la ligne d'arrivée lors de l'étape prologue du Dakar 2026. Les favoris pour la victoire au classement général n'étaient pas encore arrivés, mais finalement personne n'a pu le battre lors de la première journée de course à Yanbu, début et fin de l'odyssée de 8 000 kilomètres de la septième édition en Arabie Saoudite. Bien que lui et son entourage répètent le mantra de la douceur, lorsque l'enfant monte sur sa machine, il donne toujours tout et le chronomètre raconte la suite de l'histoire. A 20 ans, il est le plus jeune pilote moto à remporter une étape du rallye rallye.

Canet a complété les premiers essais de sa deuxième participation au test avec un temps de 11 minutes et 31 secondes. Son équipe l’a accueilli par des applaudissements, et il s’est vanté : « Pas mal, hein ! Il a ensuite promis à Jordi Viladoms, directeur sportif de KTM, qu'il l'avait écouté et qu'il avait roulé « sereinement ». L'ancien pilote souriait, quel remède pour « l'enfant ». Son coéquipier KTM et actuel champion de course, l'Australien Daniel Sanders, s'est également approché de lui pour le féliciter et lui faire l'éloge de son cran. L'Australien n'avait que trois secondes de retard sur le parcours rapide de 22 kilomètres sur les rives de la mer Rouge, qui s'est déroulé plus profondément que prévu. La Valencienne Tosha Schareina, deuxième du classement général l'an dernier avec la Honda et l'une des grandes favorites, a terminé septième, à 23 secondes.

« Je suis content de mon rythme et je me sens très à l'aise sur la moto. J'ai pu suivre le parcours sans problème, en freinant avant les dangers et sans prendre de risques inutiles. Je me suis senti super rapide et il n'y a pas de meilleure sensation pour commencer le rallye », a analysé le pilote de La Garriga. Lorsqu’il a pris connaissance de son bilan de précocité, il n’a pas voulu y accorder plus d’importance que nécessaire. « S'endormir en tant que leader du Dakar est magnifique, je suis le garçon le plus heureux du paddock. L'autre chose n'est qu'un numéro, et c'est maintenant que commence la partie vraiment dure et significative de la lutte pour le classement général », a-t-il expliqué après être passé dans le bain de glace et avoir un peu baissé les régimes.

Il y a un an, le Catalan s'était déjà imposé comme le principal protagoniste de la première journée en terminant troisième lors de ses débuts dans le rallye. Son potentiel est déjà plus qu'évident, peu importe à quel point des mentors de la stature de Nani Roma insistent pour demander la tranquillité d'esprit et lancent un appel public à réduire les énormes attentes. Se défoncer trop tôt dans ce sport à haut risque peut être très dangereux. De l'extérieur, Canet semble pour l'instant insensible aux acclamations : « Je suis conscient que je ne suis pas là pour essayer de gagner à Yanbu le 17. Je suis là pour apprendre, bien faire et pouvoir à l'avenir être en mesure de gagner le général. C'est un sport très dangereux et ce qui me manque le plus, c'est l'expérience, donc je continuerai sans risquer plus que nécessaire et sans me mettre la pression pour arriver à une position précise. »

Forgé dans l'atelier moto de son grand-père, qui courait également en motocross à son époque, Canet débute dans la spécialité à l'âge de quatre ans et commence à exceller très tôt. Roma, l'un des rares vainqueurs du Dakar en moto et en voiture, l'a vu conduire quand il avait 10 ans et depuis, il est son principal mentor. Jordi Viladoms et Marc Coma, le dernier vainqueur espagnol du Dakar dans la catégorie moto en 2015, lui ont également prêté main. À l'âge de 14 ans, Canet est proclamé champion d'Espagne 85cc, formé à l'école de Heinz Kinigadner, premier champion autrichien de motocross et pilote qui a inauguré l'histoire à succès de KTM avec le Paris-Dakar, et une fois devenu majeur, il les a tous ignorés pour se lancer dans l'aventure des rallyes-raids.

Son père Albert, qui l'accompagne à toutes les courses, a embrassé son fils dans une tendre étreinte dès son arrivée au camp. Sa mère, Sara, n'a pas pu retenir ses larmes lorsqu'elle a vécu ce moment depuis chez elle via un appel vidéo. « C'est un de ces moments qui restent avec toi pour toujours. Quand j'ai vu mon père si heureux, j'ai réalisé qu'il avait réussi », sourit le « bébé », comme l'appelle affectueusement l'Argentin Luciano Benavides, son compagnon de camping-car et un autre de ceux chargés de le faire grandir à un rythme qui surprend et effraie à parts égales. Personne ne veut que la perle de la catégorie se blesse en voulant aller trop vite.

Carlos Sainz réfléchit déjà à la stratégie

Le prologue a été plus rapide que prévu pour tous les pilotes, également dans la catégorie auto. Un paysage de vallées sablonneuses entre montagnes, avec quelques zones plus étroites et plus sinueuses, mais avec plusieurs sections à plein régime. Mattias Ekström a remporté la victoire avec un temps de 10 minutes et 48 secondes. Entraîné sur circuits et à grande vitesse, il s'agit de la troisième victoire en prologue du pilote suédois Ford sur les quatre dernières éditions. Ses coéquipiers du projet et favoris pour la victoire au classement général, Carlos Sainz et Nani Roma, ont terminé huitième et onzième à 15 et 18 secondes respectivement. Le champion en titre, le milliardaire local Yazeed Al-Rajhi, s'est classé sixième, à 14 secondes du vainqueur.

Pour les quatre roues, cet échauffement sert uniquement à déterminer les positions de départ de la première étape, les temps ne comptent pas. « C'était un prologue très, très rapide, alternant également avec des zones d'essais et beaucoup de roche », a déclaré Sainz, qui vise son cinquième Dakar avec sa cinquième marque différente. « Maintenant, il est temps d'analyser la situation et de voir quelle sera la meilleure position pour ce dimanche et aussi lundi. Dans la deuxième étape, il y aura beaucoup de pierres et ce ne serait pas une très bonne idée de partir en tête, donc demain je ne veux pas faire de grande spéciale à cause de ce que cela impliquerait », a-t-il ajouté.

Calculer jusqu'où il faut lever l'accélérateur et définir la stratégie est devenu, dans l'un des Dakar sur quatre roues les plus compétitifs de l'histoire, une partie essentielle de la course, mais les pilotes ne peuvent recourir à rien d'autre que leurs sensations dans le cockpit, même si dans le passé des coquins comme le Qatari Nasser Al-Attiyah, quintuple vainqueur du Dakar, sont allés jusqu'à se cacher de leurs rivaux derrière un arbre près de la ligne d'arrivée.

Les pilotes affronteront ce dimanche la première étape d'endurance, avec 305 kilomètres de spéciale et 518 au total. Les pierres visent à être les protagonistes, notamment dans la première section contre le chronomètre. Les crevaisons redoutées ont obligé l'organisation à ajouter un « pit-stop » à mi-parcours pour permettre un changement de pneus supplémentaire pour les équipes et leur assistance, qui ne disposent généralement que de deux roues de secours. À partir de là, le sable remplacera les rochers avec quelques petites dunes et, à l'arrivée, commenceront à apparaître les premières différences significatives d'un rallye qui réserve chaque jour des surprises.