Un projet de plantation d'algues pour protéger la mer immaculée de la Patagonie argentine

La revue Science, l'une des plus prestigieuses du monde scientifique, a récemment publié une lettre signée par une vingtaine de chercheurs sous le titre. Ils y indiquent qu'« ils soutiennent une biodiversité élevée et des services écosystémiques essentiels le long de 30 % des côtes du monde ». Cependant, ils sont sérieusement menacés par les vagues de chaleur marines, la déforestation sous-marine, la pollution et la surpêche.

Le même texte souligne que moins de 1 % des forêts de varech d'Amérique latine, qui s'étendent sur le Mexique, le Pérou, le Chili et l'Argentine et représentent environ 40 % de sa répartition mondiale, se trouvent dans des zones marines protégées. Enfin, il pointe en guise d’avertissement : « Il est impératif de prendre des mesures urgentes pour assurer la pérennité de cet écosystème marin d’importance mondiale. »

Les côtes de la Patagonie argentine abritent encore des forêts de varech vierges, qui servent d'abris aux dauphins, aux pingouins et aux requins, entre autres espèces. Dans le but de protéger les forêts de macroalgues et de créer une matrice productive viable pour les économies régionales, la fondation réalise un projet de plantation régénératrice – le nom commun en Argentine est cachiyuyo – dans la baie de Puerto San Julián, une ville côtière de la province de Sainte-Cruz.

« Ces forêts submergées sont des écosystèmes très productifs et riches en biodiversité, avec un grand nombre d'espèces associées qui en dépendent directement ou indirectement », explique Cristian Lagger, directeur scientifique de Por el Mar, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET). ) et Explorateur National Geographic. « La même chose se produit avec les forêts terrestres et la vie des insectes, des oiseaux et des mammifères, entre autres. Les forêts de varech génèrent également de l’oxygène et séquestrent le dioxyde de carbone. Le scientifique est l'un des signataires de la lettre du magazine américain.

Le travail agricole commence par la collecte de matériel reproductif auprès d'un individu adulte provenant d'une population naturelle de l'espèce. Puis, en écloserie, à partir des spores obtenues, de nouveaux individus se développent dans des bassins d'eau de mer aux variables physico-chimiques contrôlées. Lorsqu’ils atteignent une taille de cinq millimètres, ils sont emmenés à la mer jusqu’à une structure appelée « ferme » où ils atteindront la taille souhaitée. Après récolte, les algues sont transformées selon le futur qui leur est assigné.

« Nous en sommes à l’état naissant d’un projet pilote scientifique. Toutes les étapes sont protocolisées et nous signons des accords avec les ONG internationales qui le font. Nous avons consulté l'organisation GreenWave, qui promeut l'aquaculture régénérative. Nous créons une école pour ceux qui nous succèdent et nous assumons la responsabilité des erreurs pour montrer la manière dont cela se fait », a ajouté Lagger.

Pour évaluer la faisabilité de la culture, les impacts de sa présence dans la baie et ceux de la croissance des algues sur la ferme par rapport aux populations naturelles sont également suivis. L’idée est d’avoir une notion claire des impacts positifs, négatifs ou absents de l’activité sur le substrat, l’eau et les communautés biologiques.

Martina Sasso, directrice et fondatrice de , estime que la conservation marine fonctionne lorsqu'elle recoupe les modèles de développement communautaire. « Les algues sont utilisées dans de nombreuses chaînes de production. Par exemple, le monde agricole l’utilise comme engrais ou comme aliment pour le bétail. La même chose se produit également avec les produits pharmaceutiques et les médicaments, en plus de leur caractère de superaliment. Nous pensons que c'est l'écosystème de ce siècle, peut-être plus pertinent que les forêts terrestres. Mais il y a aussi un modèle productif très agressif qui, tout comme il déboise la terre, fait de même avec la mer », analyse Sasso.

Depuis sa création en 2022, la fondation réalise des études sur les forêts marines et réalise des cartes satellite des macroalgues de la zone. La menace de déforestation, affirme Sasso, est plus latente depuis l'arrivée au pouvoir du président Javier Milei. « Nous avons un président comme Milei, avec une philosophie de déréglementation de toutes les matrices productives. Dans ce sens, apparaît la possibilité que des entreprises arrivent avec des plans d’extraction directe. Nous pensons qu’il est plus facile de prévenir que de guérir », ajoute-t-il.

La ferme de Puerto San Julián vise à être une matrice productive viable pour les économies régionales ; quelque chose de grande valeur dans une région qui a abandonné la pêche pour se consacrer à d'autres activités. « Nous avons une génération de pêcheurs artisanaux dédiés aux mines et aux hydrocarbures. Avec ce projet et d'autres, nous cherchons à reconnecter les nouvelles générations avec la mer et à revenir aux racines de leurs parents et grands-parents, qui se consacraient aux produits de la mer artisanaux. La première récolte de la ferme aura lieu en avril. Avec le résultat, des tests seront réalisés avec des biostimulants pour l'agriculture. Ils constituent une bonne concurrence pour les engrais dans un pays qui a besoin de récupérer les sols », explique Sasso, dont la fondation travaille avec d'autres projets liés à la conservation des zones marines en Patagonie et avec une autre ferme d'algues en Terre de Feu en 2025, suite aux accords avec les gouvernements. de cette province et de Santa Cruz.

Jonathan Behm est un pêcheur de quatrième génération dans la région. Son arrière-grand-père a commencé l'activité de manière artisanale dans la baie de Puerto San Julián. Autrefois, il existait un circuit productif de coopératives de pêcheurs autour de la truite, des moules et des spécimens de capucine, qui se réduisait aujourd'hui à quelques pêcheurs. « Il y a peu d'opportunités de développement dans la pêche artisanale et beaucoup viennent de l'exploitation minière », résume Behm, qui a travaillé dans la mytiliculture, dans l'exploitation minière et est désormais en charge de l'infrastructure de la ferme d'algues.

« Je n'ai jamais rêvé d'être mineur, mais moi et de nombreux jeunes n'avions plus aucune option dans un endroit dont la matrice productive est basée sur l'exploitation minière », explique-t-il. « Ici, les forêts de varech sont immenses. Dire que je protestais parce qu'ils se sont pris dans les hélices des bateaux. Je ne voyais pas cela comme quelque chose de productif. Maintenant, je sais que cela peut aussi être reproduit et devenir lucratif.

Ce projet permet à Behm de rêver au retour à la mer de sa génération. « Nous avons des forêts vierges de varech. Nous avons le temps de proposer une alternative avant qu’ils ne les coupent. Il est important qu’ils restent intacts car la pêche côtière et bien d’autres choses vont disparaître. «Je rêve que les gens vivront à nouveau de la mer.»