Un ralentissement des véhicules électriques ? Les fabricants de batteries sont d’accord avec ça.

La nouvelle selon laquelle les grands constructeurs automobiles comme General Motors et Ford Motor ralentissent le déploiement de leurs véhicules électriques a un peu soulagé un groupe : les fabricants de batteries.

Cette industrie américaine naissante a reçu 58 milliards de dollars d’investissements au cours de l’année qui a suivi l’entrée en vigueur de la loi sur la réduction de l’inflation, selon Jay Turner, professeur au Wellesley College du Massachusetts, qui gère une base de données sur les investissements dans les véhicules électriques. C’est bien plus que n’importe quelle autre partie de l’écosystème EV. Les gens de l’industrie disent qu’ils pourraient profiter d’une pause dans cette séquence brûlante pour reprendre leur souffle.

« Un rythme plus lent de la demande de matériaux pour batteries est en fait positif pour les efforts visant à construire une chaîne d’approvisionnement sécurisée en dehors de la Chine », a déclaré Ben Steinberg, porte-parole de la Battery Materials & Technology Coalition, un groupe commercial regroupant les membres de la chaîne d’approvisionnement. .

Le soulagement de l’industrie des batteries contraste avec d’autres qui ont des raisons de craindre même la perception selon laquelle la demande de véhicules électriques est en recul.

Ce groupe comprend le président Joe Biden, qui met en avant la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière et ses dispositions visant à construire une industrie nationale des véhicules électriques à grande échelle comme raison pour que les électeurs lui accordent sa réélection en 2024. Un autre est l’industrie minière, qui est vulnérable à un évanouissement dans l’intérêt des véhicules électriques.

« Il est extrêmement important, critique, de maintenir le soutien à une croissance spectaculaire de la fabrication de véhicules électriques et un soutien continu à la demande, ce que fait l’IRA », a déclaré Albert Gore, directeur exécutif de la Zero Emission Transportation Association (ZETA). groupe commercial d’entreprises liées aux véhicules électriques.

Mais l’industrie des batteries est reconnaissante d’avoir fait une pause alors qu’elle s’empresse de construire à partir de zéro un système d’une grande complexité. L’écosystème des fabricants de poudres, de films et de feuilles prendra, même dans le meilleur des cas, des années pour fabriquer les produits dont les constructeurs automobiles ont besoin.

«Cela laisse un peu de répit pour que la nouvelle production soit mise en ligne à une vitesse normale, ce qui permet aux développeurs de projets de mieux contrôler les coûts. Construire des choses au niveau national à une vitesse vertigineuse signifie inévitablement des coûts plus élevés », a déclaré Steinberg.

Ralentir le train des véhicules électriques, même un peu, peut également être une bonne dose de réalité, a déclaré Celina Mikolajczak, directrice de la technologie des batteries chez Lyten, un fabricant de matériaux pour batteries en phase de démarrage.

« Même si ces types réduisent leurs projets, ils les ramènent à la réalité de ce qui peut être fait », a-t-elle déclaré, « plutôt qu’à ce que tout le monde aimerait que l’on fasse. »

Les véhicules électriques freinent et repartent

Au cours des dernières semaines, trois grands constructeurs automobiles américains – Ford, General Motors et Tesla – ont clairement indiqué que la demande de véhicules électriques vacillait.

Le PDG de Tesla, Elon Musk, dont l’entreprise fabrique uniquement des véhicules électriques, s’est inquiété lors d’un appel avec des investisseurs que des taux d’intérêt élevés éloigneraient les clients. Et les constructeurs automobiles historiques ont tous deux réduit leurs effectifs.

Le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré le mois dernier que l’entreprise retarderait la construction d’une usine de batteries et ralentirait les investissements de 12 milliards de dollars dans les véhicules électriques. GM a abandonné son objectif de produire 400 000 véhicules électriques par an d’ici l’année prochaine et a retardé le déploiement de certains nouveaux modèles électriques de grande envergure, comme le SUV Chevrolet Blazer et la camionnette Silverado. Il a également mis fin à un partenariat avec le japonais Honda pour fabriquer des véhicules électriques à bas prix.

Mais d’autres constructeurs automobiles vont de l’avant à toute vitesse. Toyota a ajouté la semaine dernière un investissement massif de 8 milliards de dollars pour construire son usine de batteries en Caroline du Nord, soit plus du double de ses dépenses prévues. BMW et Volvo, constructeurs automobiles étrangers possédant des usines aux États-Unis, ont déclaré que leurs divisions EV généraient de fortes ventes.

C’est une image confuse et contradictoire. Un problème que les constructeurs automobiles ne peuvent ignorer est que les véhicules électriques s’accumulent chez les concessionnaires invendus.

« Nous avons en quelque sorte stagné parmi les premiers utilisateurs, les gens qui sont… déterminés à posséder et à conduire un véhicule électrique », a déclaré Jim Appleton, président de la New Jersey Coalition of Automotive Retailers. « Ces premiers 10 pour cent étaient les 10 pour cent faciles. Les prochains 90 pour cent seront âprement disputés.»

Mais dans le même temps, les ventes de véhicules électriques battent record après record.

Au cours du trimestre terminé le 30 septembre, les ventes nationales de véhicules électriques ont atteint près de 8 % de toutes les voitures neuves vendues, selon Cox Automotive. En Californie, la capitale du pays en matière de véhicules électriques, les véhicules zéro émission représentent 27 % des ventes d’automobiles, selon la California Energy Commission.

« Il y a beaucoup de dynamiques tourbillonnantes autour des véhicules électriques », a déclaré Gore de ZETA, qui est le fils du vice-président de l’ancien président Bill Clinton. « Je pense qu’il est vraiment important de s’assurer que les gens prêtent vraiment attention à la tendance plus large et n’agrandissent pas de manière excessive un seul point de données. »

Même la PDG de GM, Mary Barra, tout en annonçant le ralentissement des investissements de GM dans les véhicules électriques, a mis en garde contre une lecture excessive.

« Je tiens à souligner que notre dynamique en matière de véhicules électriques se renforce. Nous le voyons dans tout, de la production de cellules à la fabrication en passant par les logiciels », a-t-elle déclaré lors d’un appel avec des investisseurs en octobre.

Une étiquette de ralentissement redoutée

Dans ces circonstances obscures, un ralentissement – ​​ou même la perception d’un ralentissement – ​​pourrait avoir des conséquences considérables.

L’une est politique. Biden a concentré une grande partie de son programme économique et de lutte contre le changement climatique autour de la construction d’un écosystème industriel pour les véhicules électriques, et si le marché des véhicules électriques se refroidit, cela pourrait remettre en question ses décisions.

La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires dimanche sur la question de savoir si l’administration Biden craignait qu’un ralentissement des véhicules électriques ou des batteries ne fasse dérailler son programme climatique.

Le favori républicain et ancien président Donald Trump a qualifié le passage aux véhicules électriques de « transition vers l’enfer ». Et les stratèges républicains ont déclaré que les incitations prévues dans la loi sur la réduction de l’inflation, dont beaucoup ciblent les véhicules électriques, pourraient être compromises si un républicain remportait la Maison Blanche.

Une autre conséquence est économique, en particulier pour les sociétés minières qui en sont aux premiers stades de la construction de nouvelles mines pour les minéraux essentiels aux véhicules électriques, comme le lithium, le graphite et le nickel.

Certains dirigeants du secteur minier ont déclaré qu’avec des horizons temporels extraordinairement longs – la mise en production d’une mine peut prendre une décennie ou plus – un ralentissement pourrait avoir des conséquences à long terme.

« L’industrie a désespérément besoin de nouvelles mines et de nouvelles chaînes d’approvisionnement pour aider à développer les minéraux critiques, (stabiliser) le prix et maintenir le prix de la batterie sur sa tendance actuelle à la baisse », a déclaré Simon Moores, PDG de Benchmark Mineral. Intelligence, un fournisseur de données et de renseignements sur les matériaux de batteries basé au Royaume-Uni, dans un e-mail.

« L’impact le plus important d’un ralentissement du taux de croissance est le financement », a-t-il déclaré. « Si le financement ralentit, l’industrie retombe dans les mêmes problèmes qu’elle a rencontrés lors de la dernière phase de croissance. »

Pause qui rafraîchit

Pendant ce temps, certains acteurs de la chaîne d’approvisionnement en batteries accueillent favorablement la perspective d’une pause pour s’organiser après avoir reçu un torrent de dollars.

« Le fait que la demande soit en baisse signifie que c’est OK, peut-être que nous pouvons reprendre notre souffle pendant une minute », a déclaré Mikolajczak de Lyten.

Le problème, dit-elle, est que des relations d’approvisionnement se forment et des contrats sont recherchés en l’absence de produit réel. « La chaîne d’approvisionnement permettant de supporter le nombre de gigawatts (de batteries) dont les gens parlent n’existe pas encore vraiment », a-t-elle déclaré.

Les fournisseurs critiques sont inondés de demandes, a déclaré Mikolajczak. Cela inclut les fabricants d’équipements – ceux qui fabriquent les machines qui fabriquent les composants – et ceux qui fabriquent les composants eux-mêmes. Elle a ajouté que certains clients qui ont conclu des contrats pourraient voir le produit qu’ils achètent dans deux ans, mais que ceux qui ne l’ont pas fait pourraient attendre trois à cinq ans.

Ce sentiment est partagé par certains acteurs de l’industrie minière, qui ont pour tâche d’organiser une nouvelle chaîne mondiale d’approvisionnement en matières premières et de les transférer aux entreprises qui les raffineront.

Une pause dans « la vitesse de la demande… signifie que nous avons un peu de temps pour nous concentrer sur le développement de la fabrication nationale de batteries et sur la sécurité de l’approvisionnement en matières premières comme le nickel à partir de nos propres réserves et de nos alliés comme l’Australie, le Canada, la Corée du Sud, le Chili et le Japon », a déclaré Todd Malan, directeur des affaires extérieures de Talon Metals.

La société a ses principales activités aux États-Unis à Tamarack, au Minnesota, où elle met en place une coentreprise d’exploitation minière du nickel avec Rio Tinto.

La semaine dernière, Talon a finalisé une subvention de 115 millions de dollars de l’administration Biden pour construire une usine de traitement du nickel dans le Dakota du Nord. L’installation, qui devrait s’approvisionner en nickel à partir de la mine proposée par la société dans le Minnesota, a un partenariat d’exploitation avec Tesla.

« Une petite marge de manœuvre pour l’investissement, l’autorisation et la construction d’une chaîne d’approvisionnement sécurisée en batteries en dehors de la Chine est constructive », a déclaré Malan.

Au sommet de cette nouvelle chaîne d’approvisionnement en batteries se trouvent de grandes usines directement liées aux constructeurs automobiles. Beaucoup sont des alliances entre constructeurs automobiles et fabricants de batteries sud-coréens.

Par exemple, SK On, la division batteries du conglomérat sud-coréen SK Group, s’associe à Ford pour construire des usines de batteries au Tennessee et au Kentucky et fournir des batteries à l’usine de Volkswagen au Tennessee. Et la branche batteries du coréen LG Electronics travaille avec GM dans des usines dans l’Ohio, le Tennessee et le Michigan, ainsi qu’avec Honda dans l’Ohio. Le constructeur automobile coréen Hyundai s’associe à SK et à LG pour construire des usines de batteries en Géorgie.

Une autre catégorie de gros poissons est celle des constructeurs automobiles qui construisent leurs propres usines gigantesques, comme Toyota en Caroline du Nord, ainsi que Tesla, qui agrandit son usine de batteries au Nevada.

En dessous se trouve une constellation de fournisseurs qui fabriquent des usines de différentes tailles pour créer des matériaux établis et de pointe.

Une grande partie de cet élan prend la forme d’un soutien fédéral. L’administration Biden, par l’intermédiaire du ministère de l’Énergie, joue un rôle important dans le financement d’entreprises plus jeunes et plus risquées qu’elle juge nécessaires pour construire une chaîne d’approvisionnement complète. Les fonds proviennent de la loi bipartite sur les infrastructures adoptée il y a deux ans.

« Rien qu’au cours de l’année écoulée, l’Office of Manufacturing and Energy Supply Chains (MESC) du DOE a investi dans un portefeuille de plus de 1,72 milliard de dollars dans des projets qui extraient et traitent le lithium, le graphite et d’autres matériaux de batterie, fabriquent des composants et démontrent de nouvelles approches, notamment fabriquer des composants à partir de matériaux recyclés », a déclaré le porte-parole du DOE, Samah Shaiq, dans un e-mail. Le DOE affirme que le secteur privé a financé ces mêmes projets à hauteur de 3,3 milliards de dollars.

Et l’administration Biden n’a pas l’intention de ralentir.

« MESC a l’intention de poursuivre sur cette lancée en investissant dans environ 3,5 milliards de dollars de projets tout au long de la chaîne d’approvisionnement des batteries l’année prochaine », a conclu Shaiq.

Dans ce crescendo d’activité surchauffé, a déclaré Mikolajczak, l’industrie des batteries n’hésite pas à prendre un moment.

Elle a déclaré : « Si les constructeurs automobiles ralentissent leur rythme, nous disons : « Super, faites-le, les gars. »

Correction: Une version antérieure de cette histoire nommait à tort la Zero Emission Transportation Association.