Une pépinière de coraux unit la science et la communauté dans les Caraïbes colombiennes
Un corail en forme d'étoile ouvre ses branches au fond d'un bassin d'eau. Une structure métallique le maintient fixe et l'aide à s'adapter à son nouvel environnement. Le cervicornis, l'une des espèces de coraux les plus menacées des Caraïbes, a été reproduit plus de 50 000 fois dans les laboratoires du Centre de vie marine de Santa Marta, une institution scientifique qui a réuni pêcheurs, jeunes étudiants et touristes dans le but de conserver les récifs. Un travail commun a permis de garantir la survie de plus de 80 % des coraux transplantés au cours des cinq dernières années.
Stiven Cervantes, ancien pêcheur, s'apprête à entrer dans l'eau. Préparez les sangles blanches et une structure métallique qui vous emmèneront dans les profondeurs de la mer, à 10 mètres de la surface, où se trouve l'une des pépinières en cours de restauration. Il est désormais jardinier de coraux : son travail consiste à couper, réparer et surveiller les fragments pendant des mois, jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment mûrs pour être transplantés. « J'ai commencé à penser, comme la plupart des pêcheurs, qu'un corail n'était qu'une pierre. Je ne savais pas que c'était un animal », dit-il. Sa curiosité l’a amené à quitter les éperviers en 2021 pour devenir membre de l’équipe scientifique. Aujourd'hui, neuf anciens pêcheurs, originaires de la région, ont quitté leur métier pour devenir gardiens de l'écosystème.
Le programme Coral Gardens, pionnier dans le pays pour ses contributions scientifiques à l'écosystème marin, totalise 186 380 processus de reproduction asexuée de coraux durs et 58 848 transplantations en mer, phase de maturation maximale qu'atteignent ces êtres vivants au stade de pépinière. Le travail, qui est manuel, commence par la fragmentation des coraux en petits morceaux, un processus délicat au cours duquel chaque morceau est soigneusement découpé afin de ne pas endommager les tissus vivants. Ces morceaux sont ensuite attachés à des structures de réception, telles que des cadres métalliques ou des « biscuits » en ciment, où ils restent sous surveillance constante jusqu'à ce qu'ils développent suffisamment de racines et de polypes pour survivre par eux-mêmes. Cette technique permet aux coraux de se multiplier rapidement et en toute sécurité, tout en préservant la diversité génétique des espèces et en renforçant la santé des récifs.
En parallèle, un laboratoire éclairé et froid doté de grands récipients d'eau assure la reproduction des algues avec lesquelles seront nourris les coraux. Là-bas, loin du large, les scientifiques contrôlent la lumière, la température et les nutriments nécessaires à assurer leur croissance, une phase moins visible mais essentielle pour soutenir les processus de restauration qui se poursuivent sous l'eau.
Diana Tarazona, directrice scientifique et directrice de projet de la Fondation Marine Life Center, souligne que la pépinière a réalisé de grands progrès scientifiques, en partie grâce au soutien de la communauté. « La restauration des coraux n'est pas carrée. Ce qui fonctionne à Santa Marta peut ne pas fonctionner à Carthagène. Pour nous, il a été très important que les jardiniers soient des autochtones, car on peut connaître beaucoup de théorie ou de nombreuses matières techniques de laboratoire, mais seules les personnes innées avec la mer connaissent l'écosystème. Pour eux, entrer dans l'eau, c'est comme entrer dans leur appartement », dit-il. Il explique que les pêcheurs connaissent les conditions de la mer même sans y entrer, ils ont leur propre interprétation des courants et avertissent, uniquement en cas de changements climatiques, de dangers ou de maladies de l'écosystème.
Une grande partie des connaissances accumulées par les jardiniers est devenue une source d'inspiration pour leurs familles, qui ont trouvé dans la restauration une nouvelle façon de se rapporter à la mer. Cervantes, par exemple, parle de son grand-père Moisés – « le chef des pêcheurs de Santa Marta » – comme l'un de ses proches qu'il a réussi à sensibiliser. « Au début, personne ne comprenait ce que faisaient les coraux ni ce qu'ils étaient. Dans la logique de la pêche, cela n'a pas d'importance de blesser un corail, car on ne sait pas si c'est un animal », explique-t-il. Dans les opérations en haute mer, ce manque de connaissances conduit à des pratiques telles que l’abandon des filets fantômes, dans lesquels tout, des coraux aux poissons et mammifères marins, peut être piégé. « Mon grand-père n'a plus jamais pêché avec ça et il ne s'approche pas des zones de récifs coralliens pour éviter tout dommage », mentionne-t-il.
Un autre processus surveillé par le centre de recherche est la reproduction sexuée des coraux par le biais du frai. Entre fin août et septembre, quelques jours après la pleine lune et lorsque la mer atteint ses températures les plus élevées, les coraux libèrent de manière synchrone des millions de gamètes. Ce phénomène, qui ne se produit que quelques heures au cours d'une seule nuit, est la clé de la diversité génétique des récifs et permet aux scientifiques d'étudier de nouvelles formes de restauration complémentaires à la reproduction asexuée développée en pépinière. « La nuit de la ponte, nous descendons avec les plongeurs pour récupérer les œufs », explique Tarazona en montrant l'image d'une bouteille allongée contenant des centaines ou des milliers d'œufs de corail stockés qui seront conservés, dans un environnement protégé, pour augmenter leurs chances de survie.
Chaque corail entretient la vie au-delà de lui-même. Ils sont le refuge des petits poissons, la nourriture des invertébrés et le lieu de reproduction des espèces qui dépendent du récif pour compléter leur cycle de vie. Ils sont un élément clé de l’équilibre marin. La Fondation a placé des caméras sous-marines à des endroits clés pour enregistrer la diversité des animaux qui s'approchent du récif. Les plongeurs descendent avec des tablettes étanches sur lesquelles ils notent, à la main, leur état, leur croissance et les espèces qui apparaissent. En 2022, l’un des jardiniers a documenté le retour d’une espèce de poisson que les biologistes considéraient comme éteinte dans les Caraïbes. Le record a ensuite été transmis à l'Institut de recherche marine et côtière (Invemar).
L'urgence de ces travaux est marquée par la détérioration accélérée des récifs caribéens. Les maladies infectieuses, l’augmentation soutenue de la température de la mer et la pression des activités touristiques ont considérablement réduit la couverture corallienne dans la région. À Santa Marta, où convergent des zones protégées et une intense présence humaine, la restauration est une course contre la montre, qui vise à sauver l’un des écosystèmes les plus diversifiés du pays.
Face à ce scénario, la restauration ne cherche pas à remettre la mer dans un état intact, mais plutôt à gagner du temps. Il est temps pour les coraux de croître, pour que les espèces reviennent et pour que les communautés qui ont toujours vécu au large de la mer apprennent à en prendre soin d’une autre manière. Coral Gardens est conçu pour que ses résultats soient plus clairement visibles dans 15 ans, lorsque les jeunes générations des communautés côtières pourront assumer la prise en charge du récif comme une pratique héritée. David Luis Cervantes, 10 ans, est dedans. «Je veux devenir plongeur de corail quand je serai grand», dit-il en souriant. L'héritage de Stiven s'exprime dans ce désir.
