Cannibalisme et indices sur son alimentation : quatre mois dans les yeux d'un ours andin

La caméra était activée pendant 15 secondes toutes les heures. Enfilées sur le collier porté par un ours des Andes mâle () pendant quatre mois, les vidéos nous ont permis de découvrir le quotidien de cette espèce qui s'est révélée insaisissable à la science. « Les ours andins sont très timides », explique la Péruvienne Ruthmety Pillco Huarcaya, responsable de l'étude publiée dans la revue. « Leurs zones d'origine, dans lesquelles ils se déplacent, sont assez vastes. Entre 100 et 300 kilomètres, ce n’est donc pas évident de les observer dans leur contexte naturel.

Située dans la vallée de Kosñipata, dans le parc national de Manu, au sud-est du Pérou, le lieu où elle travaille, la Station biologique Wayqecha, occupe une position stratégique. Il est situé près de la transition entre la forêt nuageuse et la puna, lieu de prédilection des ours andins, également connus sous le nom d'ours à lunettes. Cela leur a permis non seulement d'installer un collier avec GPS et caméra sur un mâle âgé de 7 à 8 ans, mais également de suivre où il se déplaçait et de programmer sa chute juste au moment où il se trouvait dans un endroit accessible pour le récupérer. .

Au total, 1 505 enregistrements ont été enregistrés, totalisant six heures et 27 minutes. L’objectif principal, ajoute Pillco, était de mieux comprendre leur régime alimentaire, ce qu’ils ont réalisé. « Nous avons identifié qu'il mangeait jusqu'à 21 espèces différentes de plantes, mais pas autant que nous le pensions », se souvient l'experte, qui avait déjà une idée de ce que mangent les ours andins grâce au fait que son équipe a collecté 207 échantillons de leurs espèces. excréments tout au long de l'année de deux ans. « Dans la partie supérieure, nous avons vu qu'il consomme effectivement des broméliacées, comme nous l'espérions », explique-t-il. Mais dans la partie basse, où il est très difficile d'obtenir des excréments à analyser car la pluie les emporte, on a constaté qu'il mangeait très peu de broméliacées. « Au lieu de cela, il consommait des figuiers sauvages et des palmiers. »

Dans une vidéo, vous pouvez également voir comment il se nourrit d'argile. « Il n'y a qu'un seul enregistrement et nous ne savons pas pourquoi il le fait », explique Pillco. Mais certaines des hypothèses avancées sont qu'il l'a fait pour détoxifier ou compléter son alimentation avec des minéraux. Chez d'autres espèces, comme l'ours brun (), on a constaté qu'ils mangeaient de l'argile pour soigner la diarrhée.

Et les ours andins ont un régime alimentaire opportuniste. Autrement dit, selon le lieu et la saison, ils mangent ce qu'ils trouvent. Ils sont omnivores, donc bien que 80% du temps ils se nourrissent de fruits et de plantes, ils consomment également des insectes et de la viande d'autres animaux, dernier point sur lequel les images laissent plus d'inconnues que de certitudes.

« L'un des aliments les plus surprenants observés dans les vidéos était la consommation d'un singe laineux () », indique l'étude. Bien que l’on sache que les ours andins mangent d’autres animaux, y compris du bétail, c’est la première fois qu’un ours andin est observé se nourrissant d’un primate non humain. Les seules données similaires sont celles d'un ours noir d'Asie consommant la carcasse d'un singe doré.

Durant ces quatre mois, l'ours a également mangé deux oursons de la même espèce. « Comme les vidéos sont courtes, nous ne savons pas s'il les a chassés ou s'il a déjà trouvé le corps, donc il y a plus de doutes qui apparaissent », précise Pillco, membre de l'Association pour la conservation du bassin amazonien (ACCA). ). Une théorie, cependant, est qu'il pourrait s'agir d'un infanticide, car, comme c'est le cas avec les ours polaires, les mâles tuent souvent leurs petits pour que la femelle revienne en chaleur et s'accouple avec eux. En fait, les images ont également révélé deux moments où le mâle s'approche d'une femelle et même s'accouple avec elle.

Chaque seconde enregistrée est un trésor pour l'équipe. Non seulement à cause de ce que cela leur apprend sur le comportement de l'ours andin, mais aussi parce que placer la caméra sur un individu est une question de patience. Ils doivent placer une boîte métallique géante au milieu de la forêt avec de la viande comme appât pour attirer les ours. Lorsqu'il entre et attrape la viande, la porte se ferme automatiquement et ils sont avertis par un message. «En presque deux ans, nous n'avons pu capturer (et relâcher) que cinq ours», précise le scientifique. Avant que le mâle ne leur ouvre une fenêtre sur son monde pendant quatre mois, ils ont effectué un test pilote avec deux autres ours qui ont reçu un autre type de caméra pendant seulement trois et quatre jours.

Connaître le monde privé de l'ours andin a été un rêve pour Pillco. En tant que biologiste à l'Université nationale de San Antonio Abad à Cusco, elle a évolué entre plusieurs espèces. Mais l'envie de connaître et d'étudier les ours était profonde, elle l'avait depuis toute petite, lorsque sa grand-mère lui raconta l'histoire d'Ukuku : un personnage mythique de la fête Quyllurit, né d'un ours et d'une femme, et qui elle apporte aux humains les neiges du glacier qu'eux seuls peuvent gravir.

Son travail sur les ours andins, qu'il dirige avec le scientifique britannique Andrew Whitworth, s'inscrit dans le cadre de l'expédition Rolex et National Geographic en Amazonie. « Nous considérons toujours l'Amazonie comme une forêt de plaine, mais ce que nous voulons faire à travers les ours, c'est montrer l'importance des forêts de haute altitude dans le cycle de l'eau amazonien », explique-t-il. Les ours andins, pour elle, ne sont pas seulement ses ambassadeurs, mais un moyen de rassembler la science, la curiosité et la spiritualité en une seule espèce.