Vicky Colbert, sociologue : « Si les enfants sont différents, c'est l'école qui doit s'adapter à eux, et non l'inverse »

Aujourd’hui, nous parlons naturellement de méthodologies actives, d’apprentissage coopératif, de classes centrées sur l’élève et d’enseignants qui accompagnent plutôt que dictent. Cela semble contemporain, presque inévitable. Mais il y a un demi-siècle, dans les écoles rurales les plus isolées de Colombie, tout cela était rare. C'est là, dans des classes multigrades avec un seul professeur et des enfants d'âges différents partageant un bureau, qu'est née Escuela Nueva, un modèle pédagogique qui ne cherchait pas à réinventer l'éducation, mais à la rendre possible. Universaliser l’école primaire, réduire l’abandon scolaire et démontrer qu’une école publique de qualité pouvait prospérer même dans des contextes de pauvreté et de violence ont été le point de départ d’une révolution silencieuse qui a commencé loin des centres du pouvoir éducatif.

À l’avant-garde de cette transformation se trouve Vicky Colbert, une sociologue et éducatrice colombienne qui a vite compris qu’innover en éducation ne consiste pas à importer des théories, mais plutôt à les traduire dans la réalité. Inspiré par Dewey, Montessori et Piaget – dont les idées circulaient déjà dans les écoles d’élite – Colbert a proposé quelque chose de beaucoup plus inconfortable : apporter une pédagogie active, personnalisée et coopérative aux écoles les plus vulnérables du pays, la rendre viable pour les enseignants et la soutenir en tant que politique publique. Cinquante ans plus tard, alors que bon nombre de ces idées font à nouveau la une des journaux, leur trajectoire soulève une question inconfortable et pertinente : pourquoi continuons-nous à appeler ce qui a déjà fonctionné dans le passé « l’éducation du futur » ?

Nous avons discuté avec elle lors de WISE 12, la conférence sur l'innovation pédagogique qui s'est tenue à Doha (Qatar) à la fin du mois dernier.

Demander. L’apprentissage coopératif, l’éducation centrée sur l’élève ou le rôle de facilitateurs des enseignants sont aujourd’hui des aspects centraux de presque tout projet de rénovation éducative. Et pourtant, vous avez mis tout cela en pratique il y a près d’un demi-siècle. Que ressentez-vous lorsque vous voyez que nombre de ces idées sont aujourd’hui présentées comme de l’innovation ?

Répondre. Je dis toujours la même chose, et je le répète parce que c'est important : en matière de philosophie de l'éducation, on n'invente rien de nouveau ; Ce que nous avons fait, c'est simplement le mettre en pratique, démontrer que cela fonctionnait et le maintenir dans le temps. Et pas seulement dans le langage ou les mathématiques, qui sont ce que tout le monde regarde, mais aussi dans quelque chose qui n'est presque jamais mesuré : la coexistence et l'estime de soi, la dimension humaine de l'éducation.

Cela nécessite de travailler avec de vraies écoles, dans des contextes difficiles, avec de vrais enfants et de vrais enseignants, et d’en faire une politique publique. Car sans cette étape, les idées restent dans le discours. L’important pour moi est donc que l’éducation remette au centre sa dimension humaine : accompagner, coopérer et apprendre ensemble. C'est là que tout se joue.

Q. Lorsque la Escuela Nueva a commencé à promouvoir, dans les années soixante-dix, la Colombie ne garantissait même pas un enseignement primaire complet. Quel problème spécifique souhaitiez-vous résoudre lorsque vous êtes arrivé pour la première fois dans ces salles de classe rurales ?

R. C'était très basique, en fait. A cette époque, le grand défi était d’universaliser l’enseignement primaire. La Colombie, comme de nombreux pays d’Amérique latine, ne garantit pas que les enfants achèvent l’école primaire, ce qui conditionne tout le reste.

En éducation, en outre, il faut partir de ce qui existe. Vous ne pouvez pas arriver et essayer de réinventer la roue. La première chose était donc d’examiner ce qu’il y avait dans ces zones rurales, comment ces écoles fonctionnaient, ce que faisaient les enseignants.

Nous avons découvert l’école unitaire, l’école à maître unique (centres ruraux dans lesquels un seul enseignant s’occupe d’élèves d’âges et de niveaux différents dans la même classe), qui existe dans de nombreuses régions du monde où la densité de population est faible. Cette expérience avait été soutenue par l'UNESCO, mais elle a rencontré beaucoup de rejet de la part des enseignants. Et là, j’ai appris quelque chose qui m’a toujours accompagné : que toute innovation éducative, si elle veut avoir un véritable impact, doit être techniquement, politiquement et financièrement viable. Si ce n’est pas politiquement viable, cela ne sert à rien. C'est peut-être très joli, mais ça ne change rien.

Q. Escuela Nueva est née dans des écoles multigrades, avec un seul professeur et des élèves d'âges différents. Qu’avez-vous vu dans ce modèle – que beaucoup considéraient comme un problème – qui vous a fait penser qu’il y avait là une opportunité pédagogique ?

R. C’est précisément cela : cette hétérogénéité n’était pas un obstacle, mais une opportunité. Dans une école multigrade, vous avez des enfants d’âges différents, avec des rythmes et des expériences différents. Cela vous oblige à repenser votre façon d’enseigner et d’apprendre, car tout le monde ne peut pas faire la même chose en même temps.

C'est là que le thème d'une éducation plus personnalisée a commencé à être abordé. Si les enfants sont différents, c’est l’école qui doit s’adapter à eux, et non l’inverse. Cela impliquait de modifier à la fois l'organisation de la classe, l'utilisation du temps et le rôle de l'enseignant. Et surtout, comprendre que les enfants peuvent apprendre les uns des autres. L’apprentissage entre pairs ou coopératif est devenu central dès le début.

Q. Bon nombre des idées qui soutiennent Escuela Nueva existaient déjà dans la théorie pédagogique. Alors, qu’y avait-il de vraiment innovant dans ce modèle ?

R. Ce qui était innovant, c'était d'en faire une réalité dans les écoles les plus pauvres et de démontrer que cela fonctionnait. Escuela Nueva est, à la base, une profonde réforme pédagogique. Ce n’est pas nouveau en philosophie, mais c’est nouveau dans la manière de le mettre en pratique de manière systémique et reproductible.

Nous nous sommes forcés à concevoir des stratégies très précises : des guides d'apprentissage pour que les enfants progressent à leur rythme, une organisation de classe qui facilite le travail coopératif et une promotion flexible qui évite les redoublements de cours. Nous avons transformé une énorme complexité en actions simples que les enseignants pouvaient mettre en œuvre, et nous les avons constamment évaluées, car sans preuves, il n’y a pas de politique publique ni de changements durables.

Q. L'un des grands changements introduits par Escuela Nueva est le rôle de l'enseignant, qui cesse d'être un transmetteur de contenu et devient un conseiller et un mentor. Comment ce changement s’opère-t-il dans des contextes aussi précaires ?

R. Cela a toujours été l’un des plus grands défis : les facultés d’éducation continuent de former de nombreux enseignants selon des modèles traditionnels, puis nous leur demandons de travailler d’une autre manière. C'est pourquoi, dès le début, nous avons clairement indiqué que nous ne pouvions pas laisser le professeur tranquille. Jamais.

La première chose était que les enseignants vivent la méthodologie et l’expérimentent eux-mêmes. Ensuite, montrez-leur les écoles où le modèle fonctionnait déjà, car lorsqu'un enseignant voit quelque chose et pense « Je peux le faire », c'est là que le changement commence. Et puis est venu le plus important : ne rien lâcher. Créez des réseaux entre eux, des espaces pour qu'ils puissent partager leurs doutes, leurs erreurs et leurs apprentissages. Un changement qui ne s'est pas fait par décret d'en haut, mais d'en bas, dans l'école, en prenant soin des professeurs et en les accompagnant. Cela explique en grande partie pourquoi Escuela Nueva a survécu tant d'années.

Q. La réussite éducative se mesure souvent en Langue et en Mathématiques, mais vous insistez beaucoup sur un autre impact, moins visible. Qu’est-il arrivé à la coexistence et à la dimension socio-émotionnelle dans les écoles où Escuela Nueva a été appliquée ?

R. Pour moi, c'est la clé. Tout le monde mesure des disciplines comme le langage et les mathématiques, mais la coexistence n'est presque jamais prise en compte. Et nous avons constaté un impact énorme, car en améliorant l'estime de soi des enfants, la violence a également diminué. Les enfants ont appris à dialoguer, à se regarder dans les yeux, à se mettre d'accord et à travailler en équipe.

Nous mesurons les compétences socio-émotionnelles, l'estime de soi et la coexistence pacifique depuis plus de 40 ans. Mais malgré les preuves, nous avons dû le publier hors de Colombie, à l’Université de Londres, pour qu’ils nous croient. Parfois, en Amérique latine, nous produisons beaucoup de poésie et peu de science, et nous avions besoin de preuves empiriques. Escuela Nueva a démontré que l’apprentissage académique pouvait être amélioré et, en même temps, construit la coexistence. Ce n’était pas courant à l’époque, et ce n’est toujours pas courant dans de nombreux endroits.

Q. Ils ont démontré que les étudiants des centres ruraux obtenaient des résultats scolaires égaux, voire supérieurs, à ceux des centres urbains. Quel rôle l’évaluation a-t-elle joué dans la transformation du modèle en politique publique ?

R. Un rôle central, car sans preuves, pas de politique publique. Lorsque nous avons montré que les enfants issus de contextes ruraux très pauvres pouvaient avoir de meilleurs résultats que d’autres issus de contextes socio-économiques plus élevés, de nombreux préjugés ont été brisés.

Grâce à ces évaluations, Escuela Nueva est devenue une stratégie nationale. À la fin des années 80, ce programme était déjà présent dans plus de 20 000 écoles rurales et avait touché plus d'un million d'enfants. La Banque mondiale l'a reconnu comme l'une des innovations éducatives les plus réussies dans les pays en développement. Cela a montré que les écoles peuvent compenser les inégalités si elles sont véritablement transformées.

Q. Au fil du temps, le modèle s’est adapté aux contextes urbains, aux populations déplacées par la violence et à des systèmes éducatifs plus massifs. Qu’avez-vous appris de ce processus ?

R. Nous avons appris que la pédagogie est une bonne pédagogie, quel que soit le contexte, mais qu'il faut l'adapter en fonction de chaque circonstance. C'est pourquoi nous avons créé la Fondation Escuela Nueva, pour continuer à innover et ne pas rester uniquement dans les zones rurales. Nous adaptons le modèle aux écoles urbaines, aux populations déplacées, aux migrants… En Colombie, il y a des millions de personnes déplacées par la violence et plus de deux millions de Vénézuéliens. Vous ne pouvez pas prendre un enfant qui a vécu cela et le mettre dans une école dépersonnalisée en espérant que tout fonctionnera de la même manière. Escuela Nueva a permis une plus grande rétention et moins d'abandons, car elle respecte les rythmes et prend soin des gens.

Q. Aujourd’hui l’éducation est traversée par la technologie et l’intelligence artificielle. Que peut apporter Escuela Nueva dans ce nouveau scénario ?

R. La technologie peut accroître les inégalités si elle n’est pas bien gérée, en particulier dans les contextes où la connectivité est encore très faible. Mais en même temps, l’intelligence artificielle nous oblige à sauver le véritable rôle humain de l’enseignant.

Un ordinateur ne pourra pas enseigner le travail d’équipe ; coopérer; pour diriger des processus ou pour dialoguer. Apprendre à travailler en collaboration est le plus difficile de tous, et c'est précisément le cœur de l'Escuela Nueva : un équilibre entre apprentissage personnalisé et coopératif, entre autonomie et démocratie. Si la technologie est bien utilisée, elle peut renforcer cette dimension humaine, plutôt que de la remplacer.

Q. Après cinq décennies de travail, qu’est-ce que vous considérez comme essentiel dans toute réforme éducative qui aspire à réduire les inégalités ?

R. Elle doit prendre en compte cinq aspects : se concentrer sur les personnes ; qu'il ne s'agit pas seulement d'une réforme de contenu, mais d'un changement pédagogique profond ; cela implique les enseignants dès le début ; qui est basé sur des preuves et qui a une vision systémique.

L’éducation ne peut se limiter aux résultats scolaires ; Elle doit former des êtres humains capables de vivre ensemble, de se respecter et de travailler ensemble. C’est le plus difficile et en même temps le plus important. Et c’est ce que Escuela Nueva a essayé de démontrer dès le début.