Les récifs amazoniens : le risque oublié de l'exploration pétrolière au Brésil

Diffusé jusqu'au 23 janvier 2026, le rapport de simulation de marée noire dans le bloc FZA-M-59, réalisé en décembre 2025 par Petrobras, a ravivé un signal d'alarme sur les possibles risques environnementaux de cette zone d'exploration pétrolière offshore située dans le bassin de Foz do Amazonas, dans la marge équatoriale brésilienne. L'exercice était basé sur un scénario d'accident réaliste et visait à détailler ce que seraient la surveillance, le sauvetage et les soins de la faune qui pourrait finir par être contaminée par le pétrole. Mais bien qu’il s’agisse d’un élément central de la marge équatoriale, le système récifal amazonien n’a pas été inclus dans la simulation, n’a pas fait partie de l’analyse et n’a pas été identifié comme zone de protection stratégique.

En pratique, cela signifie que si l'exploitation est autorisée et qu'une marée noire se produit, les récifs amazoniens seraient totalement exclus des mesures d'intervention d'urgence prévues par Petrobras. La simulation est l'une des conditions imposées par l'Ibama (Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables) pour la délivrance du permis d'exploitation (octobre 2025) qui autorise, précisément, le forage d'un puits d'exploration. Toutefois, l’absence de récifs à ce stade du processus n’est pas un incident isolé. Les omissions ont été historiques.

C'est le cas depuis que BP Energy a acquis le lot 59 en 2013. Les études d'impact environnemental, présentées en 2015, n'incluaient pas les récifs dans l'analyse des risques environnementaux (ARA), étape fondamentale du processus d'autorisation. La première mention de ces écosystèmes dans le processus est venue d’Ibama en 2016, lorsqu’il a demandé des informations sur la « récente découverte de récifs dans la marge équatoriale ».

En 2017, BP a présenté une revue des études caractérisant le système récifal, sa taille et sa biodiversité, mais sans le considérer comme une zone à risque prioritaire. Suite à l'acquisition du bloc par Petrobras en 2021, l'entreprise publique a procédé à un examen, élargissant les analyses techniques, mais en conservant la même évaluation des risques et en excluant les récifs comme écosystème stratégique.

Ce rapport, avec le soutien de Victor Vieira, ingénieur environnemental spécialisé dans les autorisations et ancien conseiller de la Fédération Nationale des Entités de Génie Environnemental et Sanitaire (FNEAS), a analysé les Plans Individuels de Protection (PEI) et les Plans de Protection de la Faune (PPAF) entre 2015 et 2025. Après l'exercice, pour Vieira, il n'y a plus de doute. « Il y a une invisibilité explicite du système Amazon Reef tout au long de près d’une décennie d’études », dit-il. « Ce manque de dénomination et de reconnaissance formelle d’un écosystème stratégique, déjà largement évoqué dans la littérature scientifique, est non seulement une déficience technique, mais aussi symbolique et réglementaire, puisqu’elle empêche de traiter le système récifal comme un objet légitime pour la construction de protocoles de prévention et de réponse », affirme-t-il.

Où se déplace le pétrole ?

Petrobras a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique qu'il n'y avait aucune indication de la présence de systèmes récifaux ou d'autres organismes de formation biogénique dans la zone de forage. « Les zones cartographiées dans les récents articles scientifiques et en cours d'étude se situent dans une profondeur allant jusqu'à 200 mètres. Elles sont donc assez éloignées du puits Morpho », a-t-il déclaré, faisant référence au puits stratégique situé à l'intérieur du bloc 59, dans lequel on testera s'il y a des hydrocarbures pouvant être exploités à un volume commercial. Cet argument a été corroboré par Ibama, qui a ajouté, dans un autre communiqué, que « les modèles de dispersion des marées noires montrent une tendance à la dérive vers le nord/nord-ouest, vers les eaux internationales ». Selon l'institut, ces dernières années, une évaluation rigoureuse des impacts et des risques environnementaux a été réalisée, en tenant compte de toutes les caractéristiques techniques du projet présenté.

Mais Suely Araújo, ancienne présidente d'Ibama et actuelle coordinatrice des politiques publiques de l'Observatoire du climat, affirme qu'il existe encore de nombreuses incertitudes sur les systèmes de dispersion du pétrole, d'autant plus qu'il s'agit d'une région marquée par d'intenses courants océaniques et une importante charge de sédiments. « Ce facteur est sous-estimé dans l'analyse, en même temps que le comportement du pétrole est sous-estimé », explique-t-il.

De plus, le grand volume de sédiments dans la zone est un facteur qui, selon Kerlem Carvalho, coordinateur des océans et de l'eau à l'Institut international Arayara, pourrait entraîner au moins 20 % du pétrole vers les fonds marins en cas de déversement. Selon le coordinateur, les données de BP montrent que les courants souterrains se dirigent vers des zones de rhodolithes et d'habitats sensibles qui n'ont pas été bien évalués. « Dans ces conditions, la simple absence de récifs sous le puits Morpho n'exclut pas des impacts sur les zones adjacentes ou transfrontalières », conclut-il.

Pour Vieira, les conclusions sur la faible probabilité que le pétrole atteigne les côtes ou affecte ces écosystèmes «se basent presque exclusivement sur ces modèles, ce qui contredit les meilleures pratiques internationales».

Au-delà des récifs

Adelino Cavalcante est un pêcheur originaire de Limoeiro do Ajuru, une municipalité du Pará, située à l'embouchure de l'Amazonie, où l'incertitude quant à l'avenir accompagne la vie quotidienne de ses habitants. « Ces projets ne sont pas pour nous. Et je vais vous en dire plus : ils vont nous détruire », dit-il, liant l'exploration pétrolière au déplacement silencieux des communautés de pêcheurs. Leur inquiétude est logique : après tout, les communautés vivant sur la marge équatoriale n'ont pas été consultées ni informées des projets, comme le soulignait une action publique d'octobre de l'année dernière. Et ce, malgré le fait qu’ils dépendent directement de la santé des écosystèmes marins et côtiers pour leur subsistance.

Le système récifal amazonien est le résultat d’une combinaison de facteurs que l’on ne retrouve qu’à l’embouchure du fleuve Amazone, ce qui en fait un écosystème unique, complexe et encore peu connu. La rivière agit comme un canal qui draine toute l'eau d'un immense réseau de rivières et de ruisseaux formés par les pluies qui tombent dans tout le bassin, le plus grand du monde. « La quantité d'eau est si grande qu'elle s'écoule jusqu'à 3 000 kilomètres vers la mer. C'est incroyable », déclare Eduardo Tavares Paes, océanographe et professeur à l'Université rurale fédérale d'Amazonas (UFRA).

Cette eau apparaît comme une grande zone boueuse qui s’étend à la surface de la mer, formant ce que l’on appelle le panache amazonien. « Il s'agit essentiellement d'eau, mais de l'eau qui transporte une grande quantité de matière organique et de nutriments, dissous et sous forme de particules. Cette matière devient de la nourriture, s'accumule sur le fond marin et commence à nourrir les organismes qui y vivent », explique Paes.

Le panache est également relié au système récifal qui, à son tour, est relié à l’immense étendue de mangroves le long de la côte, également la plus grande du monde. « Dans ces zones apparaissent de grosses éponges, certaines vieilles de plusieurs siècles, atteignant près de deux mètres de hauteur. Il existe déjà des études qui montrent que la composition chimique de ces éponges est similaire à celle du panache amazonien », explique le professeur.

Ces trois systèmes – le récif, les mangroves et les éponges – fonctionnent comme des parties d’un même corps, où l’un dépend de l’autre pour exister. De nombreux poissons, par exemple, passent leur jeunesse dans les mangroves, où ils trouvent abri et nourriture, et ne migrent que plus tard vers les récifs à l'âge adulte. « Ces relations plus intimes entre les systèmes, qui constituent la biologie fondamentale des espèces, sont peu connues », explique Paes. C’est ce qui pourrait être en danger et n’a pas été pris en compte.

Et la menace existe. Quelques jours après l'exercice de simulation, un déversement de fluide lors du forage du puits Morpho a forcé la suspension des activités sur le site. L'incident s'est produit le 4 janvier. Dans un communiqué, Ibama a indiqué que le fluide déversé était un mélange de produits utilisés dans les activités d'exploration et de production pétrolières et gazières. Jusqu'à présent, ce déversement a entraîné une amende de 2,5 millions de reais (environ 475 000 dollars) pour l'entreprise et la suspension des opérations pendant plus de 30 jours.

*Traduit du portugais vers l'espagnol par Omar Albornoz.