Bienvenue, scientifiques américains : l’Europe, refuge des chercheurs sous le siège de Trump

Lorsque le 7 mars 2025, Éric Berton, président d'Aix-Marseille Université (AMU), lance l'initiative (Safe Place for Science), il le fait avec une idée claire en tête : créer un refuge scientifique pour les chercheurs cherchant une porte de sortie des États-Unis face aux coupes et restrictions de l'administration Trump. L'agressivité des mesures imposées jusqu'alors aux collègues de Berton dans les laboratoires et les salles de classe américaines suffisait à avertir de ce qui allait arriver. Ce qui était inattendu, cependant, c’était le succès de son idée.

Dès l'ouverture de la tribune, le 7, il dépose sa première candidature. Après la date limite, il y en avait environ 300, tandis que 600 autres sont arrivés après la date limite. Les Etats-Unis, qui constituent depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale le centre névralgique des chercheurs dans tous les domaines scientifiques, n'ont plus le même attrait qu'il y a quelques années. Et l’Europe a vu une opportunité.

En mai 2025, la présidente de la Commission européenne, Ursula Von der Leyen, a annoncé le lancement du programme, doté d'un financement d'environ 500 millions d'euros pour attirer les candidats américains. Outre la France, neuf autres pays européens, dont l’Espagne et même l’UE elle-même, ont développé des initiatives similaires.

Le programme espagnol Atrae a reçu deux fois plus de candidatures américaines en 2025 qu’un an auparavant. Le ministère des Sciences et l'Agence nationale de la recherche ont confirmé que plus de 254 chercheurs étrangers ont participé à la dernière édition. Un sur trois était américain. En Catalogne, le président de la Generalitat, Salvador Illa, a annoncé il y a quelques mois la création du Catalunya Talent Bridge, qui prévoyait d'accueillir 26 chercheurs avant d'entrer en 2026, mais celui-ci est finalement resté vide.

Le gouvernement fédéral allemand a également créé les programmes et le , tandis que la société allemande Max Planck a présenté le . Au début de cette année, une porte-parole du ministère allemand de l'Intérieur a expliqué à Jiec que le nombre de permis de séjour accordés aux citoyens américains dans le pays a augmenté de 32 % au cours de la période comparative de janvier à septembre entre 2024 et 2025. Cela inclut les motifs de séjour suivants : activité professionnelle (y compris les chercheurs), formation professionnelle, études, mesures de reconnaissance et recherche d'emploi (carte d'opportunité). toujours avec le même objectif : profiter de cette fuite des cerveaux.

Alka Patel, l'une des candidates sélectionnées pour , est arrivée en France au début de l'année dernière, accompagnée de son mari Didier, originaire de ce pays, et de leur fille. Dans un appel vidéo avec ce journal, il reconnaît avoir quitté les États-Unis avant l'arrivée de Trump à la Maison Blanche. « Le tournant pour moi a eu lieu en 2024, avant les élections (que Trump a remportées), avec la répression extrêmement violente des étudiants qui manifestaient sur mon propre campus, à l’université de Californie (où j’étais professeur) », explique-t-elle.

Patel a été amenée aux États-Unis par ses parents alors qu'elle était enfant, originaire d'Inde. Elle envisageait de quitter le pays depuis trois ans, au moment du retour de Trump. « Je ne pense pas que tout ce phénomène (la fuite des cerveaux) ait été instantané. Je pense que, malheureusement, c'est un processus qui s'est développé », précise-t-il. Les coupes budgétaires de Trump ont définitivement scellé sa décision. « Si j'avais des doutes sur les caractéristiques éducatives, les opportunités, etc. (aux États-Unis), ces doutes étaient résolus », dit-il.

Dans les premiers jours de son deuxième mandat, l’administration Trump a mené une offensive encore plus agressive contre les domaines qui dérangent le républicain. Par exemple, les agences de surveillance du climat ont vu leurs travaux sur le changement climatique et les subventions associées restreints. « Il y a eu des coupes budgétaires, des chercheurs ont été licenciés et des bases de données ont été supprimées », déplore le président d'AMU lors d'une conversation téléphonique. Toutefois, une partie de ce contenu a été récupérée par des décisions judiciaires. Selon le président de l'université française, certaines demandes d'inscription au programme arrivaient même par messagerie privée et cryptées, de peur que les candidats ne soient identifiés.

Le programme, d'une durée de trois ans, est orienté vers deux domaines d'études : d'une part, les sciences sociales et humaines (Environnement et climat, Genre, Histoire, Géographie) et, d'autre part, les sciences classiques (telles que la biologie ou la médecine). «Toutes les questions interdites par le gouvernement Trump», ajoute Berton.

Les recherches de Patel se sont concentrées sur l'Asie du Sud et ses liens avec l'Iran et l'Asie centrale, y compris les réseaux terrestres et maritimes de l'océan Indien, sujets sur lesquels il compte continuer à travailler pendant son séjour à l'AMU. Bien que certains de ses proches restent aux États-Unis, elle déclare qu'elle ne peut pas envisager de retourner vivre là-bas, même si elle espère faire un voyage dans ce pays nord-américain à l'avenir.

La France, pays pionnier

Après le lancement du programme, le président Emmanuel Macron a lancé un mois plus tard un autre projet similaire et complémentaire : cofinancé par le gouvernement français, il permet à des chercheurs comme Patel de développer leurs projets dans des institutions partout en France.

L'Université Paris-Saclay, dans la capitale française, fait partie des centres d'enseignement supérieur qui ont rejoint la campagne. « Nous avons deux programmes. Un pour les doctorants et un autre pour les chercheurs confirmés », explique par téléphone Mehran Mostafavi, vice-président de la Recherche à Saclay, à ce journal. Le soutien financier apporté par les fondations CentraleSupélec et Gustave Roussy a permis d'étendre la capacité d'accueil de la faculté à respectivement huit et 10 candidats.

Après trois années de programme, tant les candidats accueillis à Marseille que ceux du programme national peuvent demander une prolongation de leur séjour. « Au bout de deux ans, les scientifiques devront présenter leur projet au Conseil européen de la recherche (ERC) », détaille Mostafavi. L'ERC décidera alors de renouveler ou non son financement pour cinq années supplémentaires. Par ailleurs, le vice-président assure que chaque profil sera étudié.

Pour l’instant, pour Patel, la prochaine étape est claire : « On m’a proposé un poste au CNRS (le Centre national de la recherche scientifique, dans son acronyme français) », admet-il penaud.