Laisse l'eau rester

Chaque fois que la pluie revient, on semble oublier la sécheresse, comme si quelques jours plus humides suffisaient à dissiper une crise qui s’amplifie depuis plus d’une décennie. Mais il y a quelque chose de plus profond : nous continuons à penser les villes selon une logique erronée concernant l’eau et nous fonctionnons toujours avec un principe simple et obsolète : l’évacuer le plus rapidement possible. Lorsque le véritable défi est exactement le contraire, laissez l’eau rester.

En ce mois où est commémorée la Journée mondiale de l’eau, il est important de réfléchir à ce faux sentiment de soulagement, car la vulnérabilité urbaine en matière d’eau ne disparaît pas avec un hiver plus généreux. Elle est toujours là, latente, structurelle, marquée par un modèle de développement qui n’a pas su intégrer l’eau comme élément central de la planification urbaine.

La vulnérabilité hydrique ne disparaît pas avec une saison favorable ; au contraire, le stress hydrique urbain persiste comme condition de fond, marquée par des décennies de surexploitation, une planification fragmentée et une faible intégration entre la ville et la nature. Le risque est évident, car lorsque l’eau réapparaît, le débat public se détend et c’est précisément dans ces moments-là qu’il faut agir le plus.

Le Chili le sait bien, puisque depuis 2010, plus de 180 communes sont soumises à des décrets de pénurie d'eau et, lors de la méga-sécheresse, jusqu'à 40 % du pays a été confronté à cette situation. À cela s’ajoute une réalité moins visible mais tout aussi critique : la vulnérabilité aux inondations. En fait, rien que dans le Grand Santiago, 71 % de la population vit dans des communes à forte susceptibilité territoriale aux événements pluvieux. Dans des communes comme San Joaquín, Cerro Navia et Lo Espejo, c'est tout le territoire urbain qui présente ce risque, c'est-à-dire que nous cohabitons simultanément avec la pénurie et l'excès.

Ce scénario nécessite d’abandonner une logique réactive et d’évoluer vers une stratégie urbaine de l’eau combinant les infrastructures traditionnelles avec des solutions basées sur la nature. Mais cela nécessite avant tout de changer la question, non pas de savoir comment extraire l’eau de la ville, mais comment parvenons-nous à la retenir, à l’infiltrer et à la réutiliser. Que l'eau cesse d'être un problème, que l'évacuation devienne une ressource qui se capte et se gère.

Les expériences internationales offrent un apprentissage concret. Par exemple, Rotterdam a intégré l’adaptation climatique à sa conception urbaine, avec des places inondables comme Benthemplein, capables de stocker jusqu’à 1,7 million de litres d’eau lors de fortes pluies, sans perdre leur fonction d’espace public. Singapour, pour sa part, a réussi à ce que près de 40 % de son eau provienne de la réutilisation grâce à son système NEWater, intégrant des réservoirs urbains et la récupération des eaux de pluie sur une grande partie de son territoire.

La Chine a mis en œuvre le modèle des « villes éponges », capables de capter jusqu'à 70 % des eaux de pluie, réduisant ainsi les inondations et améliorant la biodiversité urbaine. Tokyo, quant à elle, a démontré que l'efficacité est également essentielle, puisque son réseau d'eau potable intelligent, basé sur des capteurs et une surveillance en temps réel, a réduit les pertes à moins de 5 %, l'un des taux les plus bas au monde.

Et l'un des cas les plus éloquents est peut-être celui du Cap, où le concept du « Jour Zéro » a réussi à installer un réel sentiment d'urgence face au risque de pénurie d'eau. Plus qu’une crise ponctuelle, il s’agit d’un tournant culturel et politique.

Que pouvons-nous apprendre au Chili ? Il existe des solutions disponibles et applicables à court terme, allant du développement de villes éponges – avec trottoirs perméables, parcs inondables et zones humides urbaines – à la réutilisation massive des eaux traitées pour l'irrigation, l'usage industriel ou la recharge des aquifères. A cela s'ajoutent des réseaux intelligents qui permettent de détecter les fuites, d'optimiser le système en temps réel et de capter les eaux de pluie dans les bâtiments, intégrant le cycle de l'eau à l'échelle domestique et urbaine.

Le défi n’est pas technique, mais stratégique, et nécessite une volonté politique, une coordination institutionnelle et une vision à long terme qui comprend que, comme l’énergie, la capacité d’accumuler de l’eau est devenue une infrastructure critique.

Selon les Nations Unies, plus de 2 milliards de personnes vivent dans des pays soumis à un stress hydrique élevé et la demande mondiale pourrait augmenter de 30 % d'ici 2050. Le Chili, en particulier dans sa zone centre-nord, se trouve déjà à des niveaux élevés ou extrêmes, selon l'Atlas des risques liés à l'eau des aqueducs. Ignorer cette réalité parce qu’il a plu encore un an revient simplement à reporter le problème.

La pluie probable n’est pas une solution, c’est dans bien des cas une pause. Une bonne gestion de l’eau nécessite une vision globale, mettant l’accent sur la rétention, le nettoyage et l’occupation de l’eau, et non sur son évacuation.