Le lac Tanganyika détient 83 % de l’eau des cinq Grands Lacs réunis

Depuis la navette spatiale, en juin 1985, le lac Tanganyika apparaissait comme une bande bleue sombre s’étirant sur des centaines de kilomètres, encaissée entre les terres rougeâtres d’Afrique orientale. Cette bande étroite abrite environ 18 900 kilomètres cubes d’eau douce, soit environ 83 % de la somme des cinq Grands Lacs d’Amérique du Nord.

Le chiffre des Grands Lacs est donné par l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA), qui estime à 22 684 kilomètres cubes l’ensemble des lacs Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario, mesurés par rapport au niveau d’eau bas. Celui du Tanganyika provient d’une étude publiée en 2023, et le centre de recherche African Center for Aquatic Research and Education (ACARE) donne une estimation voisine, de 18 980 kilomètres cubes.

Entre ces deux totaux, il y a environ 3 800 kilomètres cubes de différence. Pourtant, un seul lac africain se rapproche énormément du plus grand ensemble d’eau douce en surface en Amérique du Nord, et cela à une époque où la planète voit décliner ses réserves d’eau douce.

Beaucoup d’eau sur une petite surface

Les cinq Grands Lacs couvrent 244 160 kilomètres carrés, selon l’EPA. Le Tanganyika occupe environ 32 900 km², soit autour de 13 % de cette superficie.

Le lac Supérieur, le plus grand des cinq, s’étend sur 82 100 kilomètres carrés et contient 12 100 kilomètres cubes d’eau. Le Tanganyika détient environ 56 % d’eau de plus que le Supérieur avec seulement 40 % de sa superficie, et le plus petit en volume des cinq, le lac Érié, ne recueille que 484 kilomètres cubes.

La profondeur explique le volume

La différence réside dans le fond. Le Tanganyika atteint une profondeur maximale de 1 470 mètres et affiche une profondeur moyenne d’environ 570 mètres, selon l’étude publiée en 2023 par Kevin Sterckx, du Département d’Hydrologie et d’Ingénierie hydraulique de la Vrije Universiteit Brussel, et par cinq autres chercheurs originaires de Belgique, des Pays-Bas, de Nouvelle-Zélande et de Suisse.

Le Tanganyika, le plus profond des Grands Lacs, atteint 406 mètres de profondeur maximale et présente une profondeur moyenne de 147 mètres, selon l’EPA. La profondeur moyenne du lac africain est donc presque quatre fois supérieure.

ACARE le décrit comme le lac le plus profond d’Afrique, le deuxième au monde en profondeur et en volume d’eau douce, après le Baïkal en Sibérie, et le lac d’eau douce le plus long de la planète. Selon l’étude de 2023, il mesure 673 kilomètres de long (ACARE donne 676) et présente une largeur moyenne de 50 kilomètres, s’étendant entre le Burundi, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Zambie.

Une fosse ouverte pendant des millions d’années

Cette forme de cuvette étroite et profonde a une origine tectonique. Le lac occupe une fosse dans le bras occidental du Rift de l’Afrique de l’Est, la région où la croûte terrestre s’étire et se fracture peu à peu.

Ses trois bassins se sont formés à des époques distinctes. Le bassin central a commencé à s’ouvrir il y a entre 9 et 12 millions d’années, celui du nord entre 7 et 8 millions et celui du sud entre 2 et 4 millions d’années, selon l’étude de Sterckx.

Un lac qui ne se mélange jamais complètement

Une grande partie de ce volume échappe aux poissons. Le Tanganyika est meromictique, un terme décrivant les lacs dont les couches d’eau ne se mélangent jamais complètement, et entre 60 % et 70 % de son eau manque d’oxygène, selon l’étude de 2023.

La plupart des espèces animales vivent dans les 100 mètres supérieurs, expliquait l’Université Brown en 2010.

« Le lac Tanganyika est vraiment très grand, si grand que l’apport de nutriments des rivières est faible par rapport à la demande des algues qui forment la base de sa chaîne alimentaire », expliquait en 2016 Jim Russell, alors professeur associé des sciences de la Terre, de l’environnement et planétaires à Brown University, dans une interview publiée par son université.

« En revanche, la majeure partie du apport en nutriments provient du recyclage des nutriments stockés dans l’immense masse d’eau froide du fond du lac », ajouta Russell. « En période sèche et fraîche, cette eau du fond monte et se mélange à la surface, mais ce mouvement ascendant, appelé upwelling, nécessite que l’eau de surface reste froide. »

Le réchauffement a déjà laissé son empreinte

Les sédiments du fond gardent l’histoire de cet équilibre. En 2010, une équipe dirigée par Brown University a reconstruit 1500 ans de température du lac à partir de témoins de sédiments, des cylindres d’argile prélevés sur le fond, et a conclu que les 26 °C mesurés en surface en 2003 étaient la valeur la plus élevée de toute cette période.

« Nos données montrent une relation constante entre la température de la surface du lac et la productivité (par exemple les populations de poissons) », déclarait alors Jessica Tierney, tout juste doctorante à Brown et auteure principale du travail dans Nature Geoscience. « À mesure que le lac se réchauffe, nous prévoyons une diminution de la productivité, et nous pensons que cela affectera l’industrie [de la pêche] », ajouta-t-elle.

En 2016, Andrew Cohen, professeur émérite de géosciences de l’Université d’Arizona, publiait avec son équipe dans la revue PNAS que le fond du lac, qui contient de l’oxygène et sert d’habitat à des mollusques et d’autres animaux vivant sur le lit, avait diminué de 38 % depuis 1946.

« Des eaux de surface plus chaudes font que de vastes portions du fond du lac perdent de l’oxygène, ce qui tue les animaux vivant sur le fond, comme les escargots d’eau douce », expliqua Cohen dans le communiqué de presse de l’Université d’Arizona.

Cohen aborda aussi une explication courante du déclin de la pêche. « Il y en a qui disent que le problème de la pêche au Tanganyika vient de « trop de bateaux », mais nos travaux montrent que la diminution des poissons commence dès le XIXe siècle », a-t-il souligné.

Plus de 10 millions de personnes vivent dans son bassin

Dans le bassin du lac vivent plus de 10 millions de personnes, selon le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE). ACARE estime que sa pêche rapporte entre 165 000 et 200 000 tonnes par an, offre du travail à quelque 100 000 personnes et couvre entre 25 % et 40 % des besoins en protéines d’environ un million d’habitants.

Le lac abrite aussi quelque 2000 espèces de poissons, de plantes, de crustacés et d’oiseaux, et environ 500 d’entre elles n’existent nulle part ailleurs sur Terre. La moitié de ces espèces exclusives sont des cichlidés, une famille de poissons particulièrement diversifiée dans ces eaux.

En juin 2026, l’Autorité du Lac Tanganyika (LTA) a validé à Kigoma (Tanzanie) une évaluation des trois principales espèces commerciales d’eaux ouvertes, réalisée par l’Institut de Recherche Piscicole de Tanzanie (TAFIRI) durant la saison sèche de 2025 et la saison des pluies de 2026. La biomasse moyenne estimée, c’est‑à‑dire le poids total de ces poissons dans le lac, était de 116 000 tonnes, soit 62 % de moins que lors de l’évaluation de 1998.

Les quatre pays riverains ont lancé en février 2025 un projet de cinq ans et de 14,5 millions de dollars, financé par le Fonds pour l’Environnement Mondial, afin de protéger la biodiversité et de restaurer des terres dégradées. « Avec ce projet transformateur, nous posons des pas concrets pour inverser la perte de biodiversité, promouvoir une pêche durable et restaurer la santé du lac pour les générations actuelles et futures », a déclaré Sylvain Tusanga Mukanga, directeur exécutif de la LTA, dans le communiqué du PNUE.

Ce que révèlent encore les chiffres

Les volumes restent des estimations et varient selon les sources. L’étude de 2023 donne 18 900 kilomètres cubes et ACARE 18 980 ; la part des réserves mondiales d’eau douce en surface attribuée au lac oscille entre 15 % cités par Brown et 16 % selon l’étude de Sterckx. Les chiffres de l’EPA pour les Grands Lacs, par ailleurs, sont mesurés au niveau d’eau bas.

L’évaluation de la pêche de 2026 n’attribue pas non plus le déclin à une cause précise, et le communiqué de la LTA ne détaille pas combien pèse la pêche par rapport au climat. L’équipe de Cohen reconnaissait en 2016 que la surpêche est l’une des causes de la chute des captures.

Ce qui va suivre dépendra des émissions. Dans le scénario le plus pessimiste, connu sous le nom de RCP8.5, la surface du lac se réchaufferait en moyenne de 3 ± 0,5 °C d’ici la fin du siècle et la mixture qui ventile les eaux profondes de la cuvette sud finirait par s’arrêter, selon la simulation de Sterckx et ses collègues. « Nos résultats mettent en évidence les changements extrêmes auxquels le lac Tanganyika fait probablement face si les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne sont pas freinées », écrivent les auteurs.

L’étude complète a été publiée dans Environmental Fluid Mechanics.

« Nous savons que ce réchauffement se produit dans d’autres lacs », déclarait Cohen en 2016. « Nous pensons que le lac Tanganyika est un indicateur précurseur de ce processus ».

Foto: NASA