Ce que mangent les chauves-souris en Espagne : des insectes, dont beaucoup sont nuisibles, et pourquoi les protéger

Insectes. Les chauves-souris qui vivent en Espagne se nourrissent d’insectes et d’autres petits arthropodes, et en quantités qui surprennent: un spécimen mange chaque nuit la moitié de son propre poids, ce qui peut représenter entre 500 et 1 000 insectes, selon le dépliant pédagogique de la SECEMU (Association espagnole pour la Conservation et l’Étude des Chauves-souris). Toutes les espèces espagnoles, tant péninsulaires que des îles Canaries, sont insectivores. Aucune ne se nourrit de sang.

Le seuil est plus haut. Une note du Groupe de Suivi de la Faune de l’Université Complutense de Madrid estime que la chauve-souris commune (Pipistrellus pipistrellus) peut ingérer en moyenne jusqu’à 3 000 insectes en une seule nuit, deux tiers de son propre poids. Ce qui n’est pas étayé par les données publiées consultées pour cet article, c’est le chiffre des « mille moustiques par heure » qui circule sur Internet, il convient donc de ne pas le répéter.

Combien d’espèces y en a-t-il ? L’inventaire le plus récent, le check-list des mammifères d’Espagne publié dans Galemys en 2025 par Román et ses collaborateurs, recense 157 espèces de mammifères dans le pays, et 34 d’entre elles sont des chauves-souris (plus d’une sur cinq). La page consacrée aux chiroptères du MITECO mentionne encore 32, chiffre du Listado de Especies Silvestres de 2011, tandis que le listing SECEMU mis à jour en avril 2026 atteint 35 car il inclut le Portugal et Gibraltar. En Espagne, SECEMU classe comme endémiques des Canaries la chauve-souris de Madeira (Pipistrellus maderensis) et l’oreillard canarien (Plecotus teneriffae).

Sa réputation de créature sinistre, qui revient chaque année à l’arrivée de la nuit d’Halloween, est en grande partie due aux vampires. Il en existe, mais loin d’ici. Seulement trois espèces de chauves-souris dans le monde se nourrissent de sang, et la plus connue, le vampire commun (Desmodus rotundus), vit dans des zones chaudes d’Amérique, du sud du Mexique jusqu’au nord de l’Argentine et du Chili, où il se nourrit principalement du sang d’autres mammifères, selon Bat Conservation International. En Espagne, toutes les espèces chiroptères chassent des insectes. (Pour ceux qui veulent aller plus loin, ECOticias propose un panorama sur l’origine des chauves-souris en Europe.)

Ce que mangea une colonie de Cadix en cinq mois

La meilleure photographie de l’alimentation d’une chauve-souris espagnole est proposée par une étude de l’Université du Pays Basque (UPV/EHU) et de l’Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), publiée dans Scientific Reports (Aihartza et al., 2023). Les chercheurs ont analysé, par metabarcoding — une technique qui identifie les proies grâce à leur ADN dans les excréments — le régime alimentaire d’une colonie de chauves-souris de grotte (Miniopterus schreibersii) dans la Sierra de San Cristóbal, à El Puerto de Santa María (Cadix). La colonie comptait entre 3 000 et un peu plus de 7 000 individus selon le moment de l’année.

Les résultats, résumés dans le communiqué de presse du CSIC, ont identifié un peu plus de 160 espèces d’arthropodes dans leur régime, 39 d’entre elles considérées comme ravageurs. Entre le 11 mai et le 10 octobre, la colonie a consommé environ 1 610 kilos d’insectes ravageurs.

La proie vedette fut la processionaria du pin. Au pic de vol de ses papillons de nuit, lorsque la colonie atteignait son maximum de 7 200 individus, elle a mangé jusqu’à 6 kilos par jour, soit environ 60 000 papillons de nuit (chaque papillon pèse environ 0,1 gramme). Ce chiffre concerne toute la colonie, pas un seul animal: cela revient à environ huit papillons de nuit par chauve-souris et par nuit. Sur l’ensemble de la saison, cela s’est traduit par environ 173 kilos de processionnaire, soit 1,73 million de papillons de nuit en moins dans la zone.

Dans les échantillons figuraient également le moustique commun (Culex pipiens), vecteur du virus du Nil occidental, et la cigarrite Neophilaenus campestris, vecteur de la bactérie Xylella fastidiosa, considérée comme une grave menace pour l’agriculture européenne.

Un contrôle des nuisibles qui ne coûte pas cher

Cet appétit présente une utilité pratique, car certains agriculteurs en tirent parti. La note de l’UCM précise que, dans les rizières du delta de l’Ebre, des boîtes-refuges pour chauves-souris sont installées afin de lutter contre le ver du riz (Chilo suppressalis), l’un des ravageurs les plus préjudiciables pour cette culture.

Évaluer le coût de ce service est difficile, et en Espagne cela n’a pas été fait avec un chiffre global. La référence la plus citée provient d’Amérique du Nord: une étude de Boyles, Cryan, McCracken et Kunz publiée dans Science en 2011 estimait que la disparition des chauves-souris pourrait coûter à l’agriculture des États-Unis et du Canada plus de 3,7 milliards de dollars par an, selon le résumé de l’USGS. C’est un calcul pour ce continent et il ne peut pas être transposé tel quel aux champs espagnols, mais il donne une idée de l’ordre de grandeur.

Tous protégés, environ une douzaine menacés

Toutes les espèces de chauves-souris vivant en Espagne figurent sur la Liste des Espèces Sauvages en Régime de Protection Spéciale, régie par le Real Decreto 139/2011, rappelle le MITECO sur sa page consacrée aux chiroptères. Cela signifie que le cadre des espèces protégées interdit de les tuer, de les capturer, de les déranger ou de détruire leurs refuges.

Selon le MITECO, douze d’entre elles figurent également au Catalogue espagnol des Espèces Menacées, presque toutes dans la catégorie Vulnerable. Parmi elles figurent les chauves-souris à museau en ferrure grande, méditerranéenne et moyenne (Rhinolophus ferrumequinum, R. euryale et R. mehelyi), la chauve-souris de grotte de la colonie gaditane, le noctule grand (Nyctalus lasiopterus) et l’oreillard canarien. La chauve-souris ratonier patudo (Myotis capaccinii), très liée à des rivières et des plans d’eau, est classée En Danger d’Extinction.

Rage, morsures et que faire si vous en trouvez un

Le risque existe, mais il est faible et se prévient par une règle simple. Les chauves-souris européennes peuvent porter le lisavirus, un groupe de virus apparentés à la rage classique. Le programme de surveillance de la rage signé par les ministères de l’Agriculture, de la Santé et de la Science recense 39 cas de rage chez des chauves-souris déclarées en Espagne, presque tous attribués au lisavirus européen de chauve-souris de type 1 (EBLV-1) chez la chauve-souris hortelano (Eptesicus serotinus et E. isabellinus) et un par le lisavirus Lleida chez une chauve-souris de grotte. Le document, rédigé vers 2020-2021, rappelle que la rage chez les chauves-souris est endémique dans toute l’Europe et que l’Espagne est libre de rage terrestre depuis 1978, à l’exception d’un cas importé du Maroc en 2013.

Pour la population, le danger est « très faible », selon une note de la SECEMU de septembre 2018 signée par Juan Emilio Echevarría, du Centre national de Microbiologie (ISCIII). En toute Europe seulement quatre cas de rage humaine transmise par des chauves-souris ont été déclarés, et le dernier a eu lieu au Royaume-Uni en 2002. La recommandation de l’expert peut être résumée en une ligne: la population « doit simplement savoir qu’il ne faut toucher aucun chauve-souris ».

Si toutefois un spécimen apparaît au sol, sur la terrasse ou à l’intérieur de la maison, la guide de la SECEMU et son dépliant conseillent les étapes suivantes :

• Ne le prenez pas à mains nues. Utilisez des gants plus ou moins épais ou, s’il s’agit d’un adulte, enveloppez-le dans une serviette, car il peut mordre pour se défendre.
• Vérifiez s’il s’agit d’un jeune. Les jeunes n’ont pas de poils ou en ont très peu. Il faut les ramener à leur refuge ou les amener dans un centre de récupération de faune sauvage, ou avertir les agents forestiers.
• Si c’est un adulte qui s’est glissé dans la maison et est actif, il suffit d’ouvrir les fenêtres pour qu’il sorte tout seul à la tombée de la nuit.
• Si il ne sort pas, prenez-le avec des gants, laissez-le tranquillement dans une boîte jusqu’à la nuit et relâchez-le au crépuscule depuis un endroit élevé. Si il ne décolle pas, emmenez-le dans un centre de récupération: les adultes peuvent sembler morts lorsqu’ils sont refroidis, vérifiez qu’il bouge.
• Si vous êtes mordu, consultez un médecin, qui évaluera la prophylaxie post-exposition contre la rage, et conservez la chauve-souris si possible pour qu’elle puisse être analysée.

Il existe un cas à part, celui des colonies installées sur un toit, un grenier ou une persienne. Étant donné qu’il s’agit d’espèces protégées, la SECEMU recommande de contacter le service environnement de la communauté autonome avant d’entreprendre toute mesure, et la note d’Echevarría ajoute qu’il ne faut jamais agir par soi-même.