« C'est comme s'ils nous disaient 'pars, nous ne voulons plus de toi' » : l'Argentine face à la fuite des cerveaux

La science argentine est en train de mourir au milieu de l’effondrement budgétaire lancé par le président Javier Milei. Un peu plus d’un an après son arrivée au pouvoir, l’extrême droite soutient le « plan à la tronçonneuse » de coupes dans le secteur public et le système scientifique a été mis sous contrôle en raison de l’effondrement des salaires, de l’ajustement des subventions aux évolutions stratégiques et des licenciements. Les chercheurs ont commencé à émigrer à la recherche de bourses et d’emplois à l’étranger ou à se tourner vers le secteur privé local et décrivent la situation comme une répétition de la « fuite des cerveaux ». Les autorités nient un exode de scientifiques et accusent la précédente direction.

« Rester serait un suicide pour ma carrière », résume la biologiste Vanesa Puente (38 ans, Buenos Aires), qui se consacre à la recherche de nouvelles thérapies et médicaments pour combattre la maladie connue sous le nom de maladie de Chagas, présente dans le nord du pays. Début 2025, la boursière de l'Institut César Milstein du Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) s'installera en République tchèque pour travailler au Centre de biologie de l'Académie nationale des sciences, où elle a effectué un stage en 2024. « «Je ne pensais pas vivre une situation pareille», dit-il en organisant ses derniers jours dans le pays.

Pour Puente, sans investissement initial de l'État, il serait impossible de développer une thérapie contre les Chagas à partir de rien, car ce sont des traitements coûteux et nécessaires aux populations qui, en général, sont pauvres. « Le secteur privé ne va pas investir parce qu'il n'a aucun intérêt », souligne-t-il.

Puente souligne qu'en Europe et aux États-Unis, on valorise la qualité des scientifiques argentins grâce à la formation dans des universités où l'on acquiert une plus grande expérience théorique et pratique. «Nous sommes prêts à faire de la science guerrière», plaisante le biologiste diplômé de l'Université de Buenos Aires (UBA). « Ils éteignent les lumières et nous continuons à produire. »

En raison des coupes budgétaires, il n’a pas pu collecter les fonds du projet de recherche scientifique et technologique qu’il avait remporté lors d’un concours en 2023. « Ce n’était pas beaucoup d’argent, mais ils ont prévenu qu’ils ne paieraient pas et n’ouvriraient pas de nouveaux fonds. appels. De nouveaux équipements n’arriveraient pas non plus. Nous avons payé avec nos salaires l'entretien des laboratoires, ce qui n'arrive pas ailleurs dans le monde. Soit vous gâchez des années de recherche, soit vous utilisez votre carte de crédit pour payer des réactifs ou du séquençage, c'est une grosse dépense mentale », déplore-t-il.

« Un avenir sombre »

Le mathématicien spécialisé en informatique quantique Alejandro Díaz-Caro, 43 ans, a atterri il y a deux mois à Nancy, en France, pour rejoindre l'Institut national de recherche. C'est son deuxième séjour dans ce pays, où il a réalisé un doctorat jusqu'en 2014, date à laquelle il a décidé de rejoindre le programme Raíces, promu par le gouvernement argentin pour rapatrier les chercheurs qui avaient émigré dans le passé. « Nous avons été traités comme des héros, il y avait une tentative de reconstruire un système détruit. Maintenant, les projets ne rapportent plus, beaucoup de gens ont été licenciés, le ministère a été transformé en sous-secrétariat, il y a des attaques virulentes et le gouvernement dit que nous ne sommes d'aucune utilité », se désole-t-il depuis son nouveau bureau.

En Argentine, Díaz-Caro était professeur à l'Université nationale de Quilmes, un district situé dans la banlieue de Buenos Aires, et chercheur adjoint à l'Institut d'informatique de la Faculté des sciences exactes et naturelles de l'UBA, où il a travaillé sur des langages de programmation pour ordinateurs quantiques, des appareils qui suscitent un grand intérêt de la part des puissances mondiales. « Les experts quantiques sont très valorisés, tout le monde veut investir, il faut des spécialistes pour publier et former les ressources humaines », explique-t-il.

Díaz-Caro est pessimiste. « Tous les pays comprennent que sans science, il n’y a pas d’avenir ni de possibilité d’être une puissance. Partir a toujours été facile, je n'aurais jamais imaginé que mon salaire en Argentine serait similaire à celui de la France, mais maintenant les bourses ne suffisent plus pour survivre », dit-il, et prévient que l'on observe une fuite des cerveaux chez les chercheurs qui quittent le pays mais aussi avec ceux qui abandonnent le système scientifique et les universités pour se tourner vers l'industrie du secteur privé. « C’est une catastrophe, je vois un avenir sombre. Il faudra 30 ou 40 ans d’investissements considérables pour récupérer ce qui a été perdu », prédit-il.

L'adaptation à la science argentine en chiffres

Selon les données du Centre ibéro-américain de recherche en science, technologie et innovation (CIICTI), dirigé par l'ancien ministre de la Science Daniel Filmus, au cours de la première année du gouvernement Milei, le budget a chuté de 30,5 % ; Les salaires ont chuté jusqu'à 30 % et les rémunérations dans les universités nationales de 22 %. Les subventions se sont effondrées de 61,2 % en termes réels par rapport à 2023 et 2 696 emplois ont été perdus dans le système national scientifique et technologique. Rien qu’au Conicet – le plus grand centre de recherche du pays – le nombre de chercheurs est passé de 12 176 en 2023 à 11 868 en 2024, selon le CIICTI.

Du sous-secrétaire à la Science, ils ont nié l'exode des chercheurs et ont déclaré que « ces dernières années, les politiques scientifiques et technologiques n'ont pas répondu à une base stratégique », sans toutefois préciser quelles lignes de recherche le gouvernement actuel entend promouvoir, avec quoi des fonds ou quoi. des groupes de recherche seront sélectionnés. « Les paiements de dépenses en attente et en retard ont été détectés », ont-ils noté.

En outre, ils ont déclaré qu’il y avait une « expansion excessive » de la recherche financée qui « nuisait à la recherche qui contribue au développement productif et à la création de valeur dans notre pays ». Ils ont également souligné que ces dernières années, des programmes et des subventions ont été créés qui n'avaient rien à voir avec le Sous-secrétariat. Mi-décembre, une « table de travail » s'est tenue entre le Sous-secrétariat, le Conicet, l'Agence de promotion scientifique et le Réseau des autorités des instituts pour discuter des demandes budgétaires.

Le physicien Jorge Aliaga, membre du conseil d'administration du Conicet représentant les universités, ajoute qu'au cours de l'année 2024 les achats de gros équipements ont été paralysés. « La loi de financement de la science prévoyait que 0,4 % du PIB devait être investi dans la science et cette année, ce ne sera que 0,2 % », détaille-t-il.

Avec ce degré de coupes, Aliaga conclut que toutes les lignes de recherche seront affectées car « il n'y a pas eu de réorientation » et aucun projet spécifique avec une plus grande contribution technologique ou liée à l'Intelligence Artificielle n'a été priorisé, une question qui a suscité l'intérêt de Milei, qui , au terme d'un an de son mandat, a déclaré qu'il espérait que l'Argentine devienne une plaque tournante de l'IA et que pour ce faire, il entendait promouvoir l'énergie nucléaire, un secteur qui a toujours bénéficié d'un soutien et qui a subi cette année la tronçonneuse avec la paralysie de projets phares.

La fuite des cerveaux en Argentine

L’exode des chercheurs gagne du terrain dans un pays dont l’histoire est marquée par l’ajustement et la répression qui ont contraint de nombreux scientifiques à émigrer. La plus marquante fut la Nuit des Longues Cannes, en juillet 1966, lorsque le gouvernement de facto de Juan Carlos Onganía ordonna l'intervention dans les universités nationales et qu'il y eut 400 détenus, parmi lesquels des étudiants, des enseignants et des autorités. Cette attaque a ouvert la voie à une censure brutale des contenus et à un démantèlement scientifique et éducatif, avec plus de 300 enseignants et chercheurs partant travailler à l’étranger.

Des décennies plus tard, la fuite des cerveaux s'est répétée en raison de l'ajustement et de la répression de la dernière dictature et, plus tard, en raison des coupes budgétaires appliquées par le gouvernement de Carlos Menem avec la fermeture d'instituts et la réponse mémorable du ministre de l'Économie de l'époque, Domingo. Cavallo, lorsqu'il envoya un chercheur du Conicet qui réclamait des augmentations de salaire pour « faire la vaisselle ».

Aliaga souligne les « mauvais traitements des plus hauts niveaux de l'État envers les chercheurs et l'activité scientifique en général », un combo auquel le président lui-même a participé, menaçant de fermer le Conicet. Même le porte-parole présidentiel, Manuel Adorni, a accusé cette organisation de mener des « enquêtes de qualité douteuse ». A cela s'ajoutent les attaques des partisans du gouvernement sur les réseaux sociaux, où ils traitent les scientifiques de « parasites », de « paresseux » ou de « caste ». Interrogé sur les attaques, le sous-secrétariat a répondu qu’« aucun responsable n’a jamais manqué de respect aux scientifiques ».

Puente se souvient avec nostalgie de ses premiers pas dans sa carrière, « une époque où la science était poussée ». « J'ai toujours été formé en Argentine, quand j'ai commencé à étudier dans ce pays, je venais de toucher le fond. J'ai été éduqué par une génération de professeurs qui racontaient leurs expériences à l'étranger parce qu'ils n'avaient pas de moyen de faire de la recherche dans le pays. C’était comme si nous étions dans un rêve et soudain nous nous sommes réveillés », déplore-t-il. Díaz-Caro résume la situation en quelques mots : « C'est comme si le gouvernement nous disait 'partez, nous ne voulons plus de vous.' »