De l’essence au plastique : la stratégie commerciale des compagnies pétrolières qui bloque les traités environnementaux

Il était tard dans la nuit dans la ville sud-coréenne de Busan. Après une semaine de négociations, dimanche 1er décembre, ce qui se faisait sentir depuis des jours était clair : la réunion allait se terminer sans le traité international attendu contre la pollution causée par le plastique. Lors de la séance plénière de la réunion, qui se tient sous les auspices de l'Agence des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), il a été convenu de reporter les négociations à 2025. Mais il fallait aussi accepter que pour le dernier tour de l'année prochaine, le point de départ serait le projet que la présidence avait publié le matin même. Le texte, déjà formulé et dont certains problèmes semblaient résolus, constituait une avancée dans ces négociations compliquées, qui ont débuté en mars 2022. Mais Abdulrahman Al Gwaiz, qui dirige l’équipe de négociation saoudienne, a pris la parole pour couper court à toute tentative d’optimisme. Il a demandé que tout le texte soit placé entre crochets. Autrement dit, rien de ce qui apparaît dans ce document de 22 pages n’a été considéré comme convenu. Tout devra être négocié de toutes pièces lors de la prochaine réunion, est-il venu prévenir.

Derrière le blocage de ces discussions se trouve la question de savoir si la production de plastique, un dérivé du pétrole, doit ou non être limitée pour éviter la pollution. Cela pourrait avoir un impact direct sur les plans d’affaires de nombreuses entreprises de combustibles fossiles, qui voient dans le développement de l’industrie pétrochimique un moyen de compenser la baisse de la consommation d’essence et de diesel que provoquera le progrès des transports électriques dans le monde.

La réunion de Busan a été marquée par des reproches à l'encontre de certains pays grands producteurs et exportateurs de combustibles fossiles – comme la Russie, l'Iran et le Koweït – pour avoir bloqué les progrès sur cet important traité. La cible principale de ces accusations a été précisément l’Arabie Saoudite. « Chaque fois qu'il s'exprimait à Busan, l'Arabie saoudite se souvenait qu'il parlait au nom des 22 membres de la Ligue arabe », explique Rémi Parmentier, directeur du groupe environnemental Varda Group et qui a assisté à trois des cinq réunions qui ont eu lieu. en tant qu'observateur ont été retenus jusqu'à présent pour tenter de conclure le traité. Il souligne également que depuis la troisième session en mars 2023 du comité intergouvernemental chargé de ces pourparlers, « un groupe d'opposition de mieux en mieux organisé s'est constitué, sous la tutelle de l'Arabie saoudite, de l'Iran et de la Russie ».

Une autre phrase qu’Abdulrahman Al Gwaiz a également prononcée dimanche soir dernier aide à comprendre le cœur des discussions : « il n’y a pas de problème avec la production de plastiques, car le problème est la pollution, pas les plastiques eux-mêmes ». Cette phrase, qui a également été reprise par d’autres négociateurs, comme le Koweïtien, entre directement en contradiction avec ce que défendent une centaine de pays (parmi lesquels se trouvent les membres de l’UE et un grand nombre de pays d’Amérique latine et du nord de la planète). Ces pays exigent que le futur traité comprenne des mesures visant à réduire la production de plastique comme principal moyen de lutter contre la pollution. Selon l'OCDE, si des mesures ne sont pas prises maintenant, la production mondiale de polymères aura triplé d'ici le milieu de ce siècle, et un peu plus de 10 % seront des matériaux recyclés, ce qui continuera d'aggraver le problème de la pollution. C’est pourquoi de nombreux experts et des centaines de pays préconisent de limiter la production de plastique vierge.

À l’opposé, il s’agit d’une ligne rouge pour l’Arabie saoudite et d’autres pays fortement dépendants du pétrole. Le plastique est considéré dans le secteur fossile comme une alternative pour compenser la baisse de la consommation d’essence et de diesel, que l’Agence internationale de l’énergie prévoit déjà pour cette décennie. « Maintenant que la demande en carburants est sur le point de décliner, les producteurs de pétrole s'accrochent aux produits pétrochimiques dans l'espoir de créer un marché alternatif pour les réserves qu'ils ont exploitées ou envisagent encore d'exploiter », explique Saidrasul, membre du parti britannique. groupe d’analystes Carbon Tracker.

Carbon Tracker vient de publier un rapport dans lequel il met en garde contre les risques de cette stratégie, également pour les investisseurs. « Les grandes sociétés pétrolières font le pari risqué que la croissance de la demande pétrochimique compensera la baisse imminente de la demande pétrolière », souligne ce rapport. Mais pour y parvenir, « il faudrait que la demande pétrochimique augmente constamment au rythme de 3,9 % par an jusqu’en 2035 ». pour compenser la baisse de carburant», conclut-il à propos d'un tarif difficile à maintenir. Le problème est que « les producteurs de pétrole et de gaz ont besoin de ce marché pour continuer à produire du pétrole et du gaz », résume Achrafkhanov. « Quand nous étions petits, nous vivions collés à la télévision et nous ne nous en sortons pas si mal.

Lorsque nous parlons de producteurs, nous ne parlons pas seulement d’entreprises, mais aussi de pays. « Le pétrole et le gaz représentent près de la moitié des revenus de l'Arabie saoudite », explique Ashrafkhanov. « D'où les informations de Busan qui pointent vers des délégués d'Arabie Saoudite qui s'opposent aux limites de la production de plastique », dit-il. Aramco, une entreprise publique saoudienne, est la plus grande compagnie pétrolière au monde et place le développement de l'industrie pétrochimique parmi ses stratégies futures. Bloomberg rapportait en octobre que ce géant avait paralysé deux projets de raffineries dans le Golfe tout en augmentant sa participation dans plusieurs sociétés chinoises dédiées au secteur pétrochimique. Par ailleurs, cette société envisage également des projets similaires en Inde et en Corée du Sud. « Il ne le dit peut-être pas explicitement, mais tout indique que Saudi Aramco parie gros sur les plastiques », explique Ashrafkhanov. « La capacité de son usine chimique a presque triplé depuis 2019 », détaille-t-il.

« Nous avons vu des pays essayer de retarder les négociations, c'est inacceptable », explosait un représentant de la République dominicaine quelques jours avant la clôture infructueuse de la conférence de Busan. Des reproches similaires de la part d'autres négociateurs ont été répétés au cours des journées de réunion, mais sans que les délégués n'aient désigné publiquement un pays en particulier. Le diplomate équatorien Luis Vayas, qui, en tant que président du comité intergouvernemental de l'ONU, dirige les négociations sur le traité, refuse également de s'en prendre à qui que ce soit. « Chaque pays a ses positions, mais ils négocient tous de bonne foi », répond-il avec diplomatie lorsque Jiec l'interroge sur les tactiques de blocage de certains délégués.

Vayas reconnaît qu'à Busan, il existe encore des « positions très éloignées » sur certaines questions telles que les limitations de la production de plastique, les limites de certaines substances chimiques et le financement que devraient recevoir les pays en développement. Mais il souligne en même temps que des progrès ont été réalisés sur d'autres questions comme la structure du futur traité. En attendant qu’une décision soit prise sur le lieu et la date de la prochaine réunion – le Panama a proposé à Busan d’accueillir cette réunion, qui devrait avoir lieu à la fin du premier semestre 2025 – Vayas est convaincu qu’un « un accord peut être trouvé ». « Nous devrons avancer dans la période informelle », c'est-à-dire avant que cette réunion finale ne soit atteinte.

Parmentier n’est pas très optimiste après avoir vu comment les pays qui se disent les plus ambitieux dans ces négociations lancent également des accusations « au lieu d’essayer de dialoguer et de négocier de bonne foi ». « À moins que le format de cette négociation ne change pour forcer un véritable dialogue, ce processus n’aboutira à rien », prédit-il. Et il prévient : « même si l'industrie pétrochimique des pays du Golfe joue un rôle prédominant, il convient de rappeler qu'au sein du groupe aux ambitions élevées, il y a aussi certains pays producteurs et exportateurs de pétrole, comme le Mexique et le Canada ».