Déconstruction du littoral : c'est ainsi que le béton est déjà retiré pour donner plus d'espace aux plages contre les tempêtes

Dans un pays où la tendance depuis des décennies est de concrétiser et de construire chaque centimètre de littoral, quelques municipalités ont commencé à faire exactement le contraire pour se défendre des tempêtes maritimes comme celles de ces dernières semaines : déconstruire pour donner plus d'espace à la plage. Ils représentent un grain de sable sur le littoral hyper-urbanisé du pays, mais ce sont des expériences bien réelles sur les côtes de Tarragone, Pontevedra, Castellón, Gérone, Alicante… et, dans certains cas, ils ont déjà démontré leur efficacité contre les assauts d'une mer agitée, une menace qui s'aggrave avec le changement climatique.

Place Mil·lenari (Calafell)

Dans la commune de Calafell (Tarragone), vous pouvez aujourd'hui voir le résultat de certaines des premières déconstructions réalisées dans le pays. Quelque 800 mètres carrés de carrelage et de béton ont été construits en 2024 sur la place Mil·lenari, sur le front de mer, et même s'il s'agit d'un petit ouvrage, les effets positifs sont aujourd'hui évidents sur une zone côtière beaucoup plus grande. « Si nous regardons les photographies d'hier et d'aujourd'hui, nous voyons que là où il n'y avait pas de plage, il y en a maintenant », explique Carla Garcia Lozano, chercheuse à l'Université de Gérone qui suit depuis 2020 la régénération des bancs de sable de Calafell, d'abord avec le projet européen IMPETUS et maintenant avec DUAL.

Comme le détaille cet expert en géographie physique et gestion des espaces naturels, la suppression d'un simple morceau de promenade en forme de corniche a réduit l'érosion et augmenté le sable dans les zones environnantes, démontrant ainsi sa résistance aux tempêtes. « Le cas pionnier de Calafell est très spécial car cette petite déconstruction fait partie d'une stratégie beaucoup plus large de récupération des plages qui est menée avec des critères scientifiques, des critères géomorphologiques, et qui donne de très bons résultats », souligne le chercheur, qui assure que, grâce aux différentes mesures de régénération mises en œuvre, la côte de cette municipalité dédiée au tourisme a gagné 2 000 mètres cubes de sable, l'équivalent d'environ 200 camions.

Politiquement, il est généralement beaucoup plus facile de construire des ouvrages que de les démolir. Cependant, selon Aron Marcos, conseiller pour l'écologie urbaine de la municipalité de Calafell, « même si des tentatives ont été faites pour créer des troubles, il y a eu beaucoup moins de troubles ici que nous le pensions ». Comme il le reconnaît, il a été beaucoup plus délicat de fermer le passage de certaines plages pour récupérer les dunes. L’objectif est d’arrêter la perte de plages due à l’érosion et aux tempêtes comme Gloria en 2020. « Lorsque vous avez un profil de plage naturalisé, les dunes atténuent grandement la force des vagues et le taux d’érosion est réduit », commente l’homme politique, qui ajoute qu’il est prévu de poursuivre les déconstructions et la renaturalisation.

Plage de La Pineda (Vilaseca)

À Tarragone également, des travaux sont actuellement en cours pour transformer la façade maritime de la plage de La Pineda, à Vilaseca. Ici, la déconstruction est beaucoup plus importante, car elle comprend la suppression d’une partie d’une autoroute à plusieurs voies ; et les photographies montrent déjà un changement radical du paysage. Avec un budget de 8,4 millions d'euros, la rénovation couvre une superficie de 33 187 mètres carrés, qui mêle la récupération des dunes avec une nouvelle promenade.

« Il vaut bien mieux aller de pair avec la nature que d'essayer de la vaincre », déclare Hugo Morán, secrétaire d'État à l'Environnement du ministère de la Transition écologique, l'organisme qui finance ou cofinance tous les projets de régénération des façades côtières. Comme il l'explique, le manque d'apports sédimentaires des rivières (qui restent dans les barrages) et l'érosion due aux constructions qui modifient la dynamique naturelle du littoral ont rendu les plages très vulnérables, avec une perte constante de sable. À cela s'ajoute la construction très haute, très proche de la mer en Espagne – dans certains de ces projets, lorsque le trottoir a été soulevé, il y avait en dessous du sable de plage – qui est de plus en plus dangereuse en cas de tempête. Surtout avec l’avancée du changement climatique et la montée du niveau de la mer.

Même aujourd'hui, lorsqu'une plage est endommagée après une tempête, la solution la plus courante consiste à placer un brise-lames ou à ajouter artificiellement du sable (une ressource rare), un remède qui déplace le problème ailleurs ou qui ne dure pas beaucoup plus longtemps que la prochaine tempête. « Cela nous a mis dans un cercle vicieux absolument pervers, une roue de dépenses publiques permanentes pour des actions condamnées à n'avoir aucune efficacité dans des délais de plus en plus courts », souligne Morán, qui précise qu'environ 40 des 70 millions d'euros du budget de la Direction générale de la Côte et de la Mer sont consacrés à ce type d'actions à court terme. À long terme, il revient beaucoup moins cher de déconstruire et de déplacer les promenades vers l’intérieur des terres.

Plage de Samil (Vigo)

C'est également ce qui se fait sur la plage Samil, à Vigo. Avec un budget de près de quatre millions d'euros, l'ancienne promenade est ici détruite pour la reculer de 30 mètres. Comme le détaille Abel Caballero, maire de la ville galicienne, « nous doublons la surface de la plage, pour qu'elle soit comme lorsque j'avais 18 ou 20 ans ». « Le résultat final est que nous avons maintenant 60 mètres de plage jusqu'à la mer, une nouvelle promenade de 12 mètres avec du matériel écologique et une partie pour se promener parmi les arbres ; le succès est total et absolu », se vante l'homme politique chevronné.

« Lorsque nous avons démoli la promenade (construite dans les années 70), une dune est apparue en dessous. Je ne m'en souvenais pas, mais elle avait été construite au sommet d'une dune », souligne le maire de Vigo, qui se réjouit également d'avoir éliminé un mur sur le tiers déjà rénové de la plage qui générait une pente de plus de trois mètres de haut, dans une zone aujourd'hui nivelée par le sable.

Il existe d'autres exemples à Chilches (Castellón), Platja d'Aro (Gérone), Elche (Alicante)… Et ils ont tous une caractéristique commune : aucune de ces déconstructions n'affecte actuellement les bâtiments en activité, bien qu'il existe des zones habitées sur la côte dans une situation critique. Pour Elvira Jiménez, de l'organisation Greenpeace, « c'est déjà beaucoup plus impopulaire et difficile ; la question du littoral est un cocktail très compliqué, car elle réunit les aspects environnementaux, socio-économiques et juridiques ». Selon l'écologiste, le pire du changement climatique est encore à venir sur la côte et elle estime que le temps libre devrait être utilisé pour travailler maintenant en gardant un œil sur l'avenir, afin que ce soit moins traumatisant. « Nous sommes très vulnérables, car il y a beaucoup de monde, beaucoup d'infrastructures et beaucoup de choses sur la côte », prévient-il.

Renaturation des plages

Les projets lancés pour donner plus d'espace à la plage et récupérer les dunes impliquent de commencer à appliquer des solutions basées sur la nature comme mesures défensives. Cependant, comme le souligne le chercheur Garcia Lozano, on accorde parfois plus d'attention aux critères paysagers qu'aux critères géomorphologiques. « Il arrive parfois que des montagnes de sable artificielles soient créées, mais la dune doit occuper la place qui lui revient dans le système, qui change en fonction de la largeur, du type de matériau, du vent… », commente l'expert de l'Université de Gérone. « Les tas artificiels où tout le sable est mélangé ne sont pas les mêmes ni n'ont la même résistance que les dunes qui suivent une structure naturelle, avec une stratigraphie spécifique de matériau plus fin ou plus épais, ordonnée par les mouvements du vent », insiste-t-il.

Sur les plages de Calafell, où outre la déconstruction, le sable est également déplacé des zones excédentaires vers les zones déficitaires, en fermant le passage dans les zones en récupération, en plaçant des barrières anti-vent pour restaurer les dunes et en plantant des espèces végétales de ces écosystèmes, la renaturalisation des bancs de sable génère de nombreux autres impacts positifs en plus de réduire l'érosion et d'amortir les tempêtes. « Les plages situées à proximité des zones urbaines ont été traitées comme des parcs urbains, en utilisant des machines pour les laisser 'nettoyées' de plantes et même en les éclairant la nuit, ce qui n'a aucun sens », commente le conseiller en écologie urbaine de la municipalité de Calafell. « Quand j'allais à la plage avec ma grand-mère, j'ai commencé à sortir des tellinas, une sorte de palourde, et nous les mangions, maintenant il n'y a plus rien, tout est mort », souligne-t-il. « L'autre jour j'étais très content car j'ai trouvé une coque, cette faune est en train de revenir. »