Des années de recherches et de patrouilles : une réserve pour sauver le perroquet à face rouge de l'extinction

La première expédition a eu lieu en 2022. Ils ont visité de maison en maison dans une ville de la province méridionale de Loja, au sud de l’Équateur. Les scientifiques ont mis en ligne quelques photographies recherchant un perroquet avec des taches rouge vif autour du bec. « Nous avons demandé aux habitants s'ils l'avaient vu », explique Patricio Mena, coordinateur des espèces à la Fondation Jocotoco. À cette époque, on comptait un peu plus de 20 spécimens dans la région. « Beaucoup ont répondu non, surtout les plus jeunes. » Mais au fur et à mesure qu'ils avançaient sur la route, les habitants les plus âgés de Selva Alegre ont confirmé avoir vu et même entendu l'oiseau. « Une personne nous a dit : 'Oui, cette perruche est habituellement là', en désignant un coin d'arbres. Cet indice a suscité l'espoir de protéger le perroquet à face rouge (), à tel point que, trois ans plus tard, en mars de cette année, ils ont créé la réserve Ridgely, à Loja même, pour prendre soin de cette espèce, dont la population ne dépasse pas 2 400 individus dans le monde.

Les longues expéditions dans la paroisse de Selva Alegre, au cœur de la cordillère des Andes, devinrent constantes. Chaque jour, Mena et un groupe de scientifiques de Jocotoco attendaient pendant des heures avec la conviction d'avoir repéré le perroquet. Jusqu'à ce que finalement ils l'entendent chanter. Ils se sont approchés et ont trouvé un groupe de six spécimens dans les buissons. « Nous avons dit : 'C'est celui-là, c'est celui-là !' Nous étions remplis d’émotion car il n’existait que des traces très anciennes de son existence », se souvient Mena. Depuis le milieu des années 1990, le perroquet à face rouge était constamment observé dans cette zone, faisant du site où se trouve actuellement la réserve le principal refuge pour documenter l'espèce. Mais au fil du temps, les observations sont devenues de plus en plus rares.

Après cette première expédition en 2022, ils ont entrepris de nouveaux voyages à travers les montagnes et chaînes de montagnes voisines à la recherche de davantage de spécimens. Les ornithologues, les ornithologues amateurs et les habitants de la région ont travaillé pour confirmer que Selva Alegre était le bon endroit pour prendre soin du perroquet. C'est une espèce néotropicale très rare, qui vit uniquement dans les forêts nuageuses montagnardes du sud de l'Équateur et du nord du Pérou. Ces dernières années, sa population a diminué de manière inquiétante. Il a été répertorié comme espèce en voie de disparition par la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), car il est très sensible aux altérations de son habitat. Des études récentes préviennent que sa population connaît un déclin rapide, en grande partie dû à la perte de son environnement.

Récupérez votre habitat

La réserve Ridgely est aujourd’hui pratiquement une île d’arbres indigènes située à plus de 2 500 mètres d’altitude. Autour d'elle, prédominent de vastes hectares de pins, une espèce introduite il y a plus d'un siècle en Équateur et qui a remplacé les arbres et les plantes indigènes. À cela s'ajoutent les activités d'élevage et agricoles, qui ont encore réduit l'habitat du perroquet, explique David Parra, directeur de la conservation de la Fondation Jocotoco, faisant de la réserve un site clé pour la vie des oiseaux.

José Espinoza est la sentinelle du perroquet. Un sac à dos, des jumelles et un téléphone sont vos outils pour les compter et protéger leur habitat. Espinoza fut l'un des premiers à photographier le perroquet à face rouge, quelques mois après la création de la réserve. Chaque jour, il patrouillait et se frayait un chemin dans les sous-bois. « J'ai essayé de les chercher et je ne les ai pas trouvés. Plus de deux mois s'étaient déjà écoulés », raconte ce jeune homme de 26 ans en se promenant dans la réserve.

Lors d'une de ses patrouilles, en avril de cette année, alors qu'il parcourait les sentiers, il portait un haut-parleur qui reproduisait le chant du perroquet. « Quand la sonnerie s'est arrêtée, ils ont répondu avec le même son », raconte-t-il. Dès qu'il les entendit, il leva les yeux vers la cime des arbres et trouva un groupe de dix spécimens parmi les branches. « Ils sont restés perchés plusieurs minutes, j'ai réussi à les prendre en photo. J'étais très content car on les voit rarement », s'enthousiasme-t-il.

La prochaine étape consiste à identifier s'ils nichent ou se déplacent à la recherche de nourriture dans cette zone, explique Leovigildo Cabrera, administrateur des réserves du programme Chocó-Tumbes, une zone qui combine les forêts tropicales du Chocó avec les forêts sèches de Tumbes, entre l'Équateur et le Pérou, et dont fait partie la réserve Ridgely. « Il faut comprendre quel est leur comportement, leurs déplacements » et « pour cela, des tournées de surveillance sont nécessaires », ajoute-t-il. Il faut marcher de longues heures depuis l'aube, à six heures du matin, jusqu'en fin d'après-midi. Une tâche qui demande de la patience, du dévouement et de la persévérance.

Mais le perroquet à face rouge n'est pas le seul habitant de ces forêts. À plus de 3 600 mètres d'altitude, où les prairies et la végétation paramo dominent le paysage, vit le colibri à gorge bleue (), dans la réserve Cerro de Arcos qui, avec Ridgely, forme un corridor écologique. « Les espèces qui habitent cette longue et mince chaîne de montagnes sont très mobiles », explique Parra. Et, ajoute-t-il, ces écosystèmes « se comportent comme des îles car ils abritent des espèces uniques ».

Les observateurs de colibris sont Ángel Macas et Norberto Ordóñez, dédiés à la surveillance des nids de cette espèce unique. Dans leur application pour téléphone portable, ils enregistrent exactement le nombre de colibris vivant dans la réserve. « Nous identifions même les nids avec des codes et des plaques pour les différencier », explique Macas. Les visites se font seuls en raison de la sensibilité des oiseaux. Mais leur travail ne s'arrête pas là, ils participent également au reboisement avec des plantes indigènes, comme le chuquiragua, une espèce d'arbuste andin, qui constitue la principale nourriture du colibri à gorge bleue.

L'objectif de la nouvelle réserve Ridgely est d'augmenter sa taille. « Actuellement, il compte environ 200 hectares et, à l'avenir, il devrait doubler sa superficie pour créer un habitat plus grand qui permettra à la population de perroquets à croupion rouge d'augmenter », explique Mena. La protection du perroquet crée un effet parapluie : « En conservant ces forêts, où vit le perroquet, nous protégeons de nombreuses autres espèces. La réserve commence entre 2 800 et 3 500 mètres d'altitude, atteignant presque la lande. En prenant soin de cet écosystème, nous préservons les sources d'eau et garantissons la survie des ours et des oiseaux, comme le toucan andin, les guans sauvages, les colibris et les grenouilles », explique le chercheur.

L’histoire du perroquet à face rouge et du colibri à gorge bleue de Selva Alegre est aussi celle de personnes qui consacrent leur vie à les protéger au milieu d’une région de l’Équateur de plus en plus menacée par l’impact du changement climatique, en plus de la nouvelle pression qui met en échec les zones protégées du pays andin : l’exploitation minière illégale. La création et l'agrandissement de la réserve Ridgely visent non seulement à sauver une espèce, mais à préserver toute une forêt, ses rivières, ses landes et l'incroyable diversité qui habite cet écosystème unique.