Englouti par la mer : le monde se rapproche d’un avenir sans plages
Une plage pleine de touristes en train de bronzer, les pieds brûlés de ceux qui tentent d'atteindre la mer en marchant sur le sable brûlant : cette image, immortalisée dans des milliers de cartes postales, pourrait rester dans les mémoires. « La présence de plages de sable ne peut être tenue pour acquise (…) en raison de facteurs météorologiques, géologiques et anthropiques », révèle une étude publiée dans Nature Climate Change. La cause de ce phénomène porte un nom : l’érosion. Les images des tempêtes en Catalogne, qui ont englouti une partie de la plage, obligeant à déplacer certains bars de plage, sont un exemple de ce phénomène qui se produit dans le monde entier, mais pas sur toutes les côtes.
Il n’existe pas de données univoques sur l’érosion des bancs de sable, mais elles permettent de comprendre cette tendance mondiale. De plus, les images analysées proviennent de satellites avec une précision limitée et ne permettent pas d'apprécier les caractéristiques de chaque littoral. Le rapport L'état des plages dans le monde, qui analyse les données sur les littoraux entre 1984 et 2016, estime que 24 % des plages de sable fin dans le monde s'érodent, contre 28 % qui s'agrandissent et 48 % qui restent stables. L'étude publiée dans la revue Nature estime qu'entre 13,6% et 15,2% des plages pourraient subir une forte dégradation d'ici 2050. Ce chiffre passerait entre 35,7% et 49,5% d'ici la fin du siècle. En Europe, quelque 20 000 kilomètres de côtes s'érodent, dont les trois quarts reculent et le reste est artificiellement stabilisé, selon le rapport sur l'érosion côtière en Europe dans un climat changeant de la plateforme Climate Change Post.
Marta Marcos, professeur au Département de physique de l'Université des Îles Baléares, explique que les plages sont des systèmes dynamiques et, en situation d'équilibre, le sable oscille au fil des années et des saisons. « Pour faire simple, en hiver, les grosses vagues emportent les sédiments et la plage est un peu plus étroite. En été, les vagues petites mais constantes le captent et le remettent là où il était », détaille-t-il. Les littoraux ont presque toujours leur réservoir de sable dans les systèmes dunaires. Cependant, lorsque cet équilibre est rompu, l’érosion commence.
Les causes
Il y a plusieurs raisons derrière ce phénomène. D'un côté, il y a le tourisme, et l'essor des infrastructures qui en découlent, situés en bord de mer : des hôtels aux promenades, construites sur les anciennes dunes côtières, réservoir naturel de sable pour la plage.
L’urbanisation intense des zones côtières a rendu la plage incapable de répondre à l’impact des tempêtes – en raison du manque d’espace – et de s’adapter au changement climatique comme le ferait une plage naturelle. À cela, Ruth Durán, chercheuse à l'ICM-CSIC, ajoute que la construction de quais et de quais a également contribué au problème : « L'érosion côtière est également due à la construction de ports, qui agissent comme des barrières au transport longitudinal des sédiments ( sable de la côte voisine) et l’empêcher d’atteindre certaines plages.
Dans de nombreuses zones côtières, le sable descend des rivières et atteint les plages. Les barrages sont donc également responsables de cette altération de la dynamique naturelle, comme l'explique Cesca Ribas, chercheuse au Département de physique de l'Université Polytechnique de Catalogne. « Dans les rivières, ces infrastructures provoquent une accumulation de sédiments qui ne descendent pas jusqu'au littoral », précise-t-il. Des millions de mètres cubes sont retenus chaque année : dans certains fleuves du sud de l'Europe, le volume des sédiments rejetés représente moins de 10 % de son niveau de 1950, selon le Climate Change Post.
Enfin, le changement climatique affecte également le phénomène. «Au rythme actuel des émissions de CO2, à partir de 2050, nous commencerons clairement à assister à une plus forte accélération de l'élévation du niveau de la mer, qui d'ici la fin du siècle sera de 80 centimètres plus haut», souligne Ribas. Cette augmentation provoque une inondation croissante de la plage et l'impact des tempêtes à un niveau plus élevé, provoquant davantage de détérioration.
Face à ce scénario, les zones urbaines sont les plus vulnérables, notamment sur la côte méditerranéenne. José Antonio Jiménez, professeur à l'Université Polytechnique de Catalogne, le résume simplement : « L'érosion de la côte saharienne n'est pas un gros problème, car il y a beaucoup de sable. Mais sur une plage méditerranéenne plus étroite, la même érosion pourrait entraîner une disparition totale de la ressource.»
A cela s’ajoute un autre facteur : l’économique. « Derrière la plage, il y a un secteur (touristique) qui produit 11% du PIB espagnol et dans certaines municipalités comme la Costa Brava, il peut atteindre 20%, 25% du PIB local », affirme-t-il. Pour ces littoraux, fortement dépendants du tourisme côtier, la perte de plages représente un risque pour leur économie. En Espagne, la côte méditerranéenne est la plus touchée, avec une forte exposition à la dégradation, selon les données d'Eurosion. La côte nord, en revanche, souffre d'une exposition plus modérée.
Renaturaliser
Pour limiter les conséquences de l'érosion, des solutions de construction rigides, comme les brise-lames, ont très souvent été adoptées. Annelies Broekman, chercheuse au CREAF, les décrit comme une simple tache qui peut aggraver le problème, car elles altèrent le mouvement naturel des sédiments. « Avec les brise-lames, l'érosion se déplace vers la ville voisine », déplore-t-il.
C’est pour cette raison que des solutions douces sont recherchées pour faire face à ce phénomène. Durán assure que l'objectif est de restaurer l'équilibre naturel des milieux côtiers et de restaurer la capacité de régénération de la plage : « L'une est la renaturalisation de la côte afin qu'elle ait plus d'espace pour s'adapter à l'élévation du niveau de la mer ». Par exemple, en remplaçant les trottoirs en béton par des trottoirs surélevés, sur des piliers en bois, car les sédiments peuvent passer en dessous.
À cela s'ajoute la récupération des systèmes dunaires, une action qui a été réalisée dans certaines zones de Catalogne ; De plus, nous procédons à la restauration et à la conservation de milieux naturels comme les prairies de posidonies, qui fournissent des sédiments et agissent comme protecteurs contre les vagues. Parallèlement, dans de nombreux domaines, des travaux sont en cours pour améliorer la redistribution et la gestion des sédiments. « La régénération des plages se fait avec du sable extrait de réservoirs sous-marins, qui sont limités. Désormais, nous avons également recours à des zones d’accumulation de sable le long des côtes ou à du sable emprisonné dans des infrastructures telles que les ports », explique-t-il.
Au-delà des solutions mises en œuvre, les experts consultés pointent la nécessité d'un changement de mentalité dans les usages du littoral. « Dans ces conditions, nous devons nous adapter, car à l'avenir nous n'aurons pas de plages telles que nous les connaissons actuellement. Certaines ne seront pas durables et le coût de leur entretien serait trop élevé, voire même disparaître », conclut Durán.