Frailejones in vitro pour gagner deux ans de restauration de la lande

Ernesto Pérez, en chair et en os, vit à Belmira. Depuis cinq ans, il est responsable de la pépinière de la municipalité d'Antioquia et d'un trésor très délicat : les graines, germinations et plants de centaines de frailejones. Plus de 3 000 spécimens de feuilles millimétriques jusqu'aux 20 centimètres nécessaires pour être plantés dans la lande de Santa Inés sont passés entre ses mains. Certaines des minuscules frailejones ont germé dans cette humble pépinière et d'autres sont importées des laboratoires de l'Université d'Antioquia (UdeA), après qu'un groupe de biologistes ait optimisé leur environnement pour gagner près de deux ans de croissance. Même si Pérez assure que c'est une coïncidence si son nom coïncide avec celui du frailejón le plus célèbre de Colombie – et il montre même sa carte d'identité aux plus incrédules -, le mime avec celui qui prend soin d'eux et la douleur qu'il ressent lorsque « les semailles ne marchent pas » font douter.

Ils sont situés au fond de la crèche. Une trentaine d'akènes – des pépins semblables à un sésame noir qui cachent la graine – reposent dans plusieurs boîtes de Pétri sur du coton imbibé d'eau. D'autres, de moins de deux centimètres de long, ont déjà été plantés dans des minuscules qui reçoivent un peu plus de soleil et une douzaine d'entre eux, désormais un peu plus grands, attendent dans des sacs en plastique à côté de mini-chênes et de cèdres l'arrivée des guides touristiques locaux. comme Duban Mazo et les porter sur le dos pendant plus de cinq heures pour les planter dans la lande, à près de 3 500 mètres d'altitude.

«C'est un travail d'équipe», explique Pérez. La chaîne des personnes impliquées s'agrandit, mais l'objectif est le même : récupérer les friches dont jouissaient autrefois leurs grands-parents, avant que l'élevage ne colonise une grande partie de ces terres. Les voisins disent qu'à un moment donné, les landes de Santa Inés, Sonsón et Baldías (les plus petites du monde) faisaient partie d'un tout. Aujourd'hui, il y a trois îles entre un territoire de forêt, de terres agricoles et de têtes de bétail. « Nous voulons les voir pleins, pleins de ceux qui sont ici », souhaite Pérez, désignant ses « gâtés ». Le premier domino dont parle le pépiniériste est Robinson Salazar, un biologiste curieux de Sincelejo qui a changé la savane pour les brumes et les hauteurs.

Il y a sept ans, il a entrepris un doctorat pionnier dans le pays qui cherchait à accélérer les processus de germination et de croissance grâce à la technique in vitro de la variété originaire de la lande de Belmira. Depuis, il a emmené des centaines de graines au laboratoire et les a soumises à d'innombrables traitements pour qu'elles poussent comme elles le feraient dans un environnement naturel, mais en moins de temps. Cette opération, connue sous le nom de processus in vitro, se fait sans utiliser d'hormones de croissance et se concentre uniquement sur les espèces menacées. Eau avec ou sans nutriments, désinfection plus ou moins profonde, lumière plus ou moins tamisée, substrat avec buse ou coque de noix de coco… L'expérience a été, reconnaît-il, un tâtonnement qui est passé d'un pourcentage de survie en pépinière de 10% aux résultats actuels, qui dépassent les 70%. Grâce à cette technologie, ils ont réussi à faire pousser des plants en moins de six mois ; un processus qui prend naturellement entre deux et deux ans et demi. « On sait déjà ce que celui-là aime », explique-t-il tandis qu'une dizaine de promeneurs se préparent à la montée vers la lande. « Il ne reste plus qu'à trouver ce que les 92 autres aiment », plaisante-t-il.

C'est l'une des 145 espèces qui existent dans le monde et elle est concentrée dans seulement trois pays : le Venezuela, l'Équateur et la Colombie. Dans cette dernière, il existe 93 espèces, même si au moins 55 d'entre elles sont plus ou moins menacées, même si les deux tiers d'entre elles se trouvent dans des zones protégées. Le Belmirense est l'un des cinq dans la catégorie de vulnérabilité. « Tout événement anthropique ou climatique pourrait les faire entrer dans une étape plus critique », déplore le fondateur de

Malgré leur apparence robuste, leur croissance est pratiquement un miracle. Chaque année, leur taille n’augmente que de un à trois centimètres. « Je sais que je ne les verrai jamais en grand, mais je suis soulagé de savoir qu'ils le feront et que notre technique a joué un rôle », explique-t-il.

L'extinction de ces individus emblématiques met en échec une grande partie des ressources en eau du pays, puisque les frailejones gardent une énorme quantité d'eau en Colombie. Ses trichomes – les poils des feuilles – collectent la brume et la laissent s'écouler. dans le corps et le stockent jusqu'à ce qu'ils le libèrent en période de sécheresse et soient capables de stocker jusqu'à quatre fois leur poids sec en eau. 60 % de l'eau de Medellín et des neuf autres communes de la vallée d'Aburrá provient de la lande de Santa Inés. Cependant, des conditions climatiques de plus en plus sèches et chaudes compliquent la subsistance de ces gardiens de l’écosystème. « Nous ne pouvons pas permettre qu'une espèce comme celle-ci cesse d'exister à cause d'un incendie ou des températures élevées actuelles », déclare Marcela Fernández, l'une des voix les plus reconnues en matière de conservation des páramos dans le pays.

Pour Fernández, fondateur de Cumbres Blancas, une organisation qui finance le projet, la technique in vitro est une manière de « semer la neige du futur ». « Les menaces du frailejón progressent à un rythme avancé et on croit que l'agriculture est plus lucrative, mais le gros pari est sur d'autres professions telles que les pépiniéristes, les gardes du paramos et les propagateurs de graines de frailejón et de nombreuses autres espèces indigènes du paramos. » .

Les Frailejones, avec plus de deux millions d'années d'histoire sur Terre, Ils abritent 150 espèces d'arachnides, d'insectes, de mollusques, d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères qui y vivent ou s'en nourrissent. Un exemple clair est la Laguna del Bebedero, à quelques mètres de la zone de plantation choisie par Duban Mazo et son équipe. Cinq types de libellules endémiques, d'ours à lunettes et de salamandres viennent ici. « Qu’il y ait des fragilejones est un très bon signe. Cela signifie que l’écosystème est sain », explique-t-il.

Le tourisme peut-il être un allié ?

À Mazo Cela ne le rend pas triste. Cela fait des années qu'il sillonne la lande comme si de rien n'était et il ne se souvient même pas de la dernière fois où il a souffert du mal de l'altitude. Il y a cinq ans, il a créé sa propre entreprise de tourisme communautaire pour élargir l'équipe dont dispose Pérez. En petits groupes, avec des guides locaux et beaucoup de respect pour la nature, ils grimpent avec des touristes qui veulent se rapprocher de la magie qui entoure la plante emblématique du pays et qui, depuis 2012, apparaît sur les pièces de 100 pesos.

Une partie de l'expérience du parcours de 14 kilomètres – aussi exigeant que beau – consiste à planter un frailejón qui est d'abord passé par le laboratoire de Salazar, puis par la pépinière de Pérez et qui est maintenant porté par les passants attachés à leur sac à dos. « Nous avons besoin de mains pour planter et les touristes adorent ça », explique Mazo. « On sympathise davantage avec la nature lorsque l'on comprend les processus qui la sous-tendent et l'importance qu'ils ont sur le territoire. » Des orchidées miniatures, des papillons colorés, des raisins et des mûres, des libellules et des aigles apparaissent le long du sentier. Tous nous guident vers une plaine avec des frailejones aussi petites que celles des sacs de la crèche et d'autres vieilles d'environ 200 ans, mesurant plus de deux mètres.

Le point de plantation n’est pas une coïncidence. « L’idée n’est pas de semer pour semer », précise le biologiste. « Ce que nous voulons, c'est les ramener sur le territoire auquel ils appartiennent. » Bien qu'il existe déjà des zones restaurées, il reste encore des parcelles où des milliers de bovins paissaient dans une autre vie. Mais Pérez ne se décourage pas et souligne que les voisins ne vont plus seulement à la pépinière pour chercher du bois, et qu'ils viennent désormais admirer les frailejones. « Il nous a fallu du temps pour comprendre à quel point nous avons de la chance de vivre ici », réfléchit-il.

Bien que Yorman Tobón et Camilo Zapata, guides locaux, Ils croient que le tourisme peut être un grand allié de la conservation, mais ils froncent les sourcils lorsqu'ils découvrent d'autres pratiques moins respectueuses de l'environnement. Dans la lagune, également connue sous le nom d'Espejo de Agua, son groupe de 10 personnes rencontre l'un des cinquante touristes avec des klaxons, de la musique forte et des drones qui les prennent en photo d'en haut pendant qu'ils s'appuient sur les frailejones. « Tout le tourisme n'en vaut pas la peine », a déclaré Zapata. « Nous travaillons pour que monter à la lande implique aussi une responsabilité et un acte de respect. »

Des projets de conservation qui ne trouvent pas de financement

La chaîne des gens obsédés par la conservation de la lande s'étend également dans la ville. Dans le laboratoire de physiologie végétale de l'UdeA, Melissa Rivera, étudiante en biologie, a pris le relais de Robinson Salazar et est aujourd'hui celle qui cherche à reproduire trois espèces indigènes de Boyacá (le département colombien avec la plus grande variété de frailejones) dans les États avancés de vulnérabilité. Dans des pots de compote stérilisés, vérifiez au millimètre près une vingtaine de frailejones de la taille d'une punaise. « Le Il est plus berraquita et grandit avec presque tous les protocoles. « Il n'aime pas pousser à côté d'une autre variété différente… », dit-elle avec amusement.

L'écoute attentive est le Dr Aura Inés Urrea, chercheuse en physiologie végétale et biotechnologie depuis 24 ans. Elle se décrit comme une amoureuse des plantes – « surtout de celles qui sont en danger » – et c'est pourquoi elle sourit lorsqu'elle perçoit l'enthousiasme de Rivera et sent qu'il y aura un changement de génération. « Avec la situation climatique actuelle, de nombreuses autres plantes sont en danger. Eh bien, les plantes et les animaux… Il y a encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine », dit-il. Cependant, dit-il, la conservation ne plaît pas à tout le monde. « Il est parfois difficile de financer ce type de projets, car ils continuent de donner la priorité aux projets médicaux ou commerciaux. Ils n’ont pas encore compris qu’une friche saine est bonne pour tout le monde », ajoute-t-il.

Guides, pépiniéristes, universitaires, militants… Il combine toujours toute conversation sur la lande dans le futur. Ils sont sur le point de conclure un accord avec la municipalité de Belmira pour déplacer la pépinière sur un terrain offrant de meilleures conditions. Il y a déjà plusieurs candidats pour continuer le travail de Rivera une fois diplômé et ils rêvent d'installer un laboratoire in vitro dans la lande même. La communauté, comme les frailejones, grandit également de plus en plus vite.