Incendies en Patagonie : une autre preuve de la façon dont les conditions météorologiques extrêmes accélèrent la propagation des incendies

Hernán Mondino ne peut effacer de sa mémoire l’image de la colline en feu. Le parc national Los Alerces, dans le nord de la Patagonie andine argentine, brûlait sous leurs yeux. « J'ai vu un tourbillon de fumée se former, il y avait des vagues sur le lac. Tout était impressionnant et à une vitesse que je n'avais jamais vue auparavant », raconte le brigadier de 41 ans, en marchant le regard fixé au-dessus, attentif à détecter toute source d'incendie qui l'obligerait à se réactiver avec ses plus de 70 compagnons.

Depuis le 9 décembre, une série d'incendies de forêt déclenchés par la foudre lors d'orages ont touché le nord de la Patagonie argentine. Les épidémies se sont étendues aux provinces de Chubut, Río Negro, Neuquén et Santa Cruz, et ont déjà dévasté plus de 25 000 hectares, selon les chiffres officiels, soit une superficie légèrement supérieure à celle qui couvre l'ensemble de Buenos Aires. L'impact le plus grave se concentre à Chubut, où l'incendie a consumé au moins 22 000 hectares et reste actif dans le parc national Los Alerces, où travaille Mondino.

« Le feu vole », décrit-il. Dans l'un des épisodes les plus extrêmes, l'incendie s'est propagé sur 25 kilomètres en une seule journée. Cette accélération est directement liée au changement climatique, qui modifie le régime des incendies dans la région. Selon Thomas Kitzberger, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) et spécialiste de l'écologie des forêts andines-patagoniennes, « nous connaissons des sécheresses plus longues, des hivers avec beaucoup moins de neige, des températures plus élevées et une plus grande fréquence des orages électriques. Tout cela génère des conditions beaucoup plus propices aux grands incendies ».

Kitzberger analyse, étudie et réalise des calculs. Il fonctionne avec des modèles climatiques développés par des climatologues, notamment ceux du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat), qui projettent différents scénarios futurs de températures et de précipitations. « Ce que nous faisons, c'est projeter ces scénarios climatiques dans la région et demander au modèle quelle sera l'ampleur des incendies », explique-t-il. Dans un scénario plausible d’une augmentation de 2°C de la température moyenne mondiale d’ici la fin du siècle, la probabilité d’incendies quadruplerait dans le nord de la Patagonie.

Les journées des membres de la brigade sont de plus en plus longues. Mondino s'est reposé à 3 heures du matin et a été réactivé quelques heures plus tard : le feu ne donne plus de répit. Cette évolution est également liée à la complexité du scénario climatique. Il y a des décennies, lorsque prévalaient des conditions plus humides et plus fraîches, les incendies avaient tendance à être plus petits et plus faciles à gérer. Mais aujourd’hui, ils sont plus agressifs et plus rapides. « Les températures nocturnes sont plus élevées, les vents ne s'atténuent pas la nuit et ces incendies poursuivent leur activité. Lorsque l'on trace la superficie annuelle brûlée des 50 dernières années, on constate une tendance de plus en plus croissante », résume Kitzberger.

Ce qui se perd avec le feu

Sur une carte interactive d'images satellite du programme Copernicus, les points rouges montrent comment l'incendie est passé d'un foyer minimal à une expansion continue sur une mosaïque de terrains et d'espèces – mélèzes millénaires, coihues, lengas, cyprès et ñires – qui soutiennent l'équilibre écologique de la forêt andine-patagonienne. « Si les mélèzes brûlent (), nous perdons l'histoire », prévient Javier Grosfeld, biologiste et ancien directeur régional de la conservation des parcs nationaux de Patagonie du Nord, qui étudie ces arbres depuis des années. En les nommant, vous véhiculez non seulement des informations, mais aussi des émotions.

« Entrer dans une forêt de mélèzes, c'est comme entrer dans une cathédrale », résume-t-il. Ce sont des arbres, des formations composées d'individus anciens, dont l'ampleur et la présence imposent silence et respect. Les mélèzes peuvent vivre jusqu'à mille ans et dépasser les 40 mètres de hauteur, répartis en individus uniques au sein de la forêt, avec un rôle écologique irremplaçable.

Cette longévité les rend très résistants aux conditions extrêmes du relief et du sol, pour autant que l’humidité qui caractérise ces milieux soit maintenue. Dans ce cadre, les mélèzes matures peuvent résister à des incendies de faible intensité : ils ont des cimes élevées et développent une écorce très épaisse, de 10 à 15 centimètres, ce qui les rend thermiquement isolants, de sorte que le feu peut passer très près sans les endommager gravement. Cette résistance s’enregistre dans le tronc lui-même : une sorte de cicatrice se forme et, avec le temps, l’arbre commence à guérir ces dégâts. « Comme une bague est produite chaque année, on peut parfaitement dater l'incendie à partir de ces cicatrices », explique Grosfeld.

Mais cette résistance a une limite. Comme l'explique Kitzberger, chaque espèce de la forêt andine-patagonienne est adaptée pour tolérer les incendies uniquement pendant un certain intervalle de temps entre les incendies. « Chaque espèce a la capacité de tolérer une certaine fréquence d’incendies », précise-t-il. Lorsque le feu revient plus fréquemment que ces forêts ne peuvent le supporter, les arbres sont incapables de croître ou de se reproduire, les cycles de régénération sont interrompus et la persistance de la forêt, par exemple la forêt de mélèzes, commence à être compromise.

À l'extrême opposé apparaissent les lengas (), grands arbres indigènes qui couvrent une grande partie de la Patagonie andine argentine, de Neuquén et Río Negro à Chubut, Santa Cruz et Terre de Feu. Ils poussent à plus de mille mètres, dans des environnements historiquement froids et humides. Sous des climats normaux, le feu n'a pas pu progresser sur les hêtres : leur forte teneur en humidité a ralenti les incendies. Mais cet équilibre a changé avec le changement climatique. Aujourd'hui, de nombreux incendies s'attaquent aux hêtres et aux lengas, dont l'écorce est très fine, et ne parviennent pas à survivre ou à se régénérer. L'impact est visible dans le paysage sous forme de « morsures » : des secteurs où la forêt a brûlé et ne se ferme plus. « Face au changement climatique et à la multiplication des incendies, le hêtre est le grand perdant », résume Kitzberger.

Politiques et action communautaire

Au-delà de la lutte directe contre les incendies, spécialistes, membres des brigades, militants et voisins s'accordent sur le fait que le plus grand défi réside dans la manière dont les politiques publiques et l'action communautaire sont gérées pour prévenir les incendies. En Argentine, la réponse continue de se concentrer presque exclusivement sur l’extinction de l’incendie, tandis que la prévention, la planification et la coordination progressent beaucoup plus lentement. « Les agences de combat parviennent à éteindre presque toutes les lumières à temps, mais quand l'une d'entre elles s'échappe, des tragédies surviennent », explique Grosfeld. La foudre ne peut être évitée, mais de nombreuses autres causes le peuvent.

La prévention rendue politique, la sensibilisation et la pratique citoyenne peuvent évoluer vers une foresterie préventive qui permet, par exemple, d'éliminer les matières végétales inflammables et de les utiliser pour se chauffer avec des pellets ou du bois de chauffage pendant les hivers patagoniens. « Nous n'avons jamais fait cela à grande échelle en Argentine, mais si nous ne commençons pas, nous ne le ferons pas », résume-t-il.

Dans le même sens, Kitzberger se concentre également sur la gestion de la biomasse végétale – vivante et morte – qui s’accumule dans les forêts et les zones habitées et qui, si elle n’est pas gérée, alimente des incendies de plus en plus intenses. Le problème n’est pas seulement environnemental. « Il arrive que les changements écologiques se produisent plus rapidement que les changements sociaux et c'est ce qui pose problème », explique le scientifique. Une partie de la prévention, souligne-t-il, consiste à comprendre comment le feu se propage dans la vie quotidienne, même à l'échelle domestique : la continuité de la végétation peut permettre au feu d'atteindre les habitations. Mondino le résume depuis le territoire et à la fin de sa journée : « Il ne s'agit pas seulement de prendre soin de la nature, mais aussi de prendre soin les uns des autres. En bref, il s'agit de soutenir le foyer de chacun. »