La chaleur extrême est une urgence de santé publique : les villes ont des solutions

En juin de cette année, Barcelone a enregistré un nombre record de nuits étouffantes, avec des températures qui ne sont pas descendues en dessous de 26 degrés. À São Paulo, tout au long de l’été, les journées d’école ont été raccourcies et les activités extérieures ont été annulées en raison d’une chaleur insupportable dans les salles de classe.

Dans toute l'Europe, plus de 2 300 personnes sont mortes dans 12 villes en juillet. Quelques mois auparavant, températures record a frappé l’Amérique du Sud, mettant les hôpitaux sous pression et forçant des millions de personnes à rester chez elles. La chaleur est devenue la plus mortel et la conséquence la plus inhabituelle de la crise climatique, et les villes sont en première ligne.

La chaleur extrême met même à l’épreuve la capacité des personnes en bonne santé à réguler la respiration artérielle. Pour les personnes âgées, les enfants et les personnes atteintes de maladies chroniques telles que l’asthme, le diabète, les maladies cardiaques ou d’autres maladies non transmissibles (MNT), les risques de maladie grave ou de décès augmentent. La communauté internationale n’a pas agi à temps. Le défi consiste désormais à ne pas laisser la crise s’aggraver. Exposition à la chaleur urbaine mortelle a triplé depuis les années 80 Et alors que certains gouvernements nationaux se retirent des accords climatiques, la responsabilité de protéger les populations incombe aux villes, souvent dans des pays qui ne sont pas les principaux responsables de cette crise. Les dirigeants réunis au Brésil pour la COP30 devraient considérer la chaleur comme une urgence de santé publique et investir dans la prévention et la protection au niveau urbain. L’inaction coûtera des vies et réduira la qualité de vie et les conditions de travail.

La nuit, lorsque le corps devrait récupérer, les températures restent élevées car les bâtiments absorbent également la chaleur pendant la journée et la restituent dans l'obscurité.

De nombreuses villes sont confrontées au défi de «Ilots de chaleur urbains« -où le béton et l'asphalte emprisonnent la chaleur. Plus d'espaces verts sont nécessaires pour refléter ou ombrager. La nuit, lorsque le corps devrait récupérer, les températures restent élevées car les bâtiments absorbent également la chaleur pendant la journée et la libèrent dans l'obscurité, réchauffant ainsi leur environnement. L'impact se fait sentir dans toute la ville; cependant, dans les quartiers les plus pauvres, les températures peuvent augmenter encore plus que dans les quartiers plus riches. L'exposition à la chaleur suit les mêmes lignes de démarcation que la pauvreté, l'origine ethnique et les inégalités en matière de santé. Les personnes les moins responsables des émissions sont celles qui paient le prix le plus élevé.

Les villes ont le pouvoir d’atténuer les pires effets de la crise climatique. À Barcelone, où le mois de juin de cette année a été le plus chaud depuis un siècle, les températures devraient continuer à augmenter, avec des vagues de chaleur plus longues et plus fréquentes à l'avenir.

Pour protéger les résidents, la ville a adopté un Plan de chauffage globale dans le cadre de sa stratégie climatique plus large. Le plan élargit les zones d'ombre et les espaces verts, intègre des sources d'eau et des abris climatiques, installe des systèmes de refroidissement dans les écoles et les maisons et renforce le soutien aux groupes vulnérables. Pendant les vagues de chaleur, Barcelone active les services d'urgence et partage des alertes publiques et des directives pratiques pour aider les résidents à rester en sécurité alors que la ville s'adapte à un avenir plus chaud.

À São Paulo, près d'un siècle de données montrent une augmentation constante des températures maximales, avec des différences marquées dans toute la ville : jusqu'à 8-10 °C entre les quartiers les plus verts et les moins denses et les zones les plus urbanisées. Les résultats mettent en évidence le rôle clé que joue la végétation dans le refroidissement de la ville.

Les solutions locales sont importantes car l’action aux niveaux national et international n’avance pas au rythme nécessaire

Pour protéger les résidents, la ville met en œuvre le , qui augmente la capacité d'hébergement, installe des tentes rafraîchissantes et active des points d'hydratation pendant les vagues de chaleur. São Paulo étudie comment intégrer ces mesures temporaires dans un réseau permanent de refroidissement des locaux afin de mieux protéger ses résidents les plus vulnérables.

Les solutions locales sont importantes car l’action aux niveaux national et international n’avance pas au rythme nécessaire. Tout au long de l’histoire, les villes ont démontré une capacité particulière à relever ces défis. Les villes peuvent agir de toute urgence, en mettant en œuvre des interventions ciblées quartier par quartier : planter des arbres, construire des surfaces réfléchissantes et ouvrir des centres de refroidissement. La recherche nous montre que le simple fait d’augmenter la couverture forestière pourrait empêcher plus d’un tiers des décès causés par la chaleur.

Barcelone et São Paulo collaborent avec des villes des cinq continents à travers le Alliance des villes-santé—un réseau mondial de plus de 70 villes engagées à créer des centres urbains plus sains, plus sûrs et plus équitables en réduisant les maladies et les blessures non transmissibles. La chaleur extrême est l’une des conséquences les plus meurtrières des catastrophes climatiques et les villes ne devraient pas l’ignorer. Les dirigeants des villes du monde entier peuvent commencer par identifier la vulnérabilité, verdir leurs rues et traiter la chaleur comme une urgence de santé publique. Les coûts liés à la réaménagement des quartiers, à la construction d’abris et à la plantation d’arbres seront élevés, mais les coûts causés par l’inaction, qui entraîne des pertes humaines, seront bien plus élevés. Pour protéger la santé des gens, la prévention est moins coûteuse, plus intelligente et plus compatissante.