La chaleur ne tue pas seulement la journée: les nuits tropicales augmentent la mortalité

L'été 2003 a été tragique en Europe. Une vague de chaleur extrême au premier mois d'août a provoqué 70 000 décès sur le continent – 6 500 d'entre eux en Espagne – et a révélé le manque de préparation des pays pour faire face au risque que des températures élevées supposent pour la population. Après 22 ans, certaines choses ont changé pour mieux. Les gouvernements ont été équipés de systèmes de surveillance, tels que Momo en Espagne, qui permettent plus de précision d'estimer les augmentations de mortalité attribuables à la chaleur, ce qui à son tour permet de prendre des mesures – des allégations à la population, des plans de prévention, de la coordination des services … – pour les empêcher. Les données MOMO sont en tout cas une estimation indirecte, qui est généralement courte devant des études plus approfondies.

Les travaux de référencement développés par deux des plus grands centres de recherche espagnols – le Carlos III (ISCIII) Health Institute et le Conseil supérieur de recherche scientifique (CSIC) – contribuent désormais plus léger à l'un des aspects qui restent moins connus de la relation entre les températures élevées et la mortalité: le rôle de la nuit des soies tropicales, dans laquelle le thermomètre résiste à des mesures inférieures à 20 degrés.

La première est une avancée d'une enquête présentée ce mercredi au Congrès de la Société espagnole de l'épidémiologie (voir), qui se déroule à Las Palmas de Gran Canaria. «Nous avons observé pour la première fois que les nuits tropicales ont un effet remarquable sur l'augmentation de la mortalité. Et qu'il y a une interaction entre la journée élevée des responsables de Momo.

Bien que l'enquête, toujours en cours et en attente d'édition, n'offre pas pour l'instant des pourcentages spécifiques, les auteurs mettent en évidence la pertinence de la conclusion car il introduit une nouvelle variable pour prendre en compte dans les estimations du Momo, un outil clé pour mesurer l'impact de la chaleur sur la santé de la population. Et cela indique la nécessité de changer de paradigme et de prolonger également la nuit les mesures de prévention qui sont déjà appliquées à la chaleur pendant les heures diurnes diurnes.

Latasa Pello, vice-présidente de The See, souligne l'importance de la recherche et le fait que leurs conclusions sont présentées lors de réunions scientifiques. « Ce travail fournit des preuves qui doivent permettre d'améliorer la réponse du ministère de la Santé et des communautés autonomes à des températures extrêmes. La recherche est fondamentale, mais il est également essentiel qu'il se traduit par des actions concrètes qui transfèrent les connaissances générées dans l'amélioration des plans de prévention et des pratiques de santé publique », dit-il.

Le deuxième travail est une étude internationale dirigée par la CSIC dans laquelle 40 institutions ont participé – dont trois espagnols – qui a analysé l'effet des températures nocturnes élevées sur la mortalité dans 178 villes de 44 pays (42 sont des capitales provinciales espagnoles, avec des données de 1990 à 2018).

Dominic Royé, chercheur Ramón y Cajal et premier auteur de l'étude, souligne que le travail a analysé 14 millions de morts et, en tenant compte de deux variables – la chaleur nocturne excessive en degrés Celsius et la durée de ces températures minimales élevées – ont observé que «les nuits chaudes sont associées à une augmentation de la mortalité jusqu'à 3% (en moyenne) à un effet de la chaleur diurne».

Parmi les villes espagnoles incluses, Grenade est la plus touchée. Dans ce document, 3,6% de tous les décès survenus pendant les nuits chaudes seraient attribuables à des températures élevées. Ils sont suivis par Madrid (3,5%), Córdoba (3,4%), Badajoz (3,2%) et Ciudad réel (3%). En dehors de l'Espagne, les pourcentages les plus élevés ont été observés dans Nicosie (Chipre, 7,6%), Cagliari (Italie, 6,7%) et Jérusalem (Israël, 5,9%).

José Augusto García Navarro, président de la Société espagnole de Geriatrics and Gerontology (SEGG) jusqu'en juin dernier, explique la vulnérabilité de groupes de population tels que les personnes âgées: «L'organisme à ces âges régule les mécanismes de défense face à la chaleur. Métabolique et liée à la démence».

Ces processus, communs tout au long de la journée, sont aggravés par les températures nocturnes élevées car « ils ne laissent pas bien se reposer et empêchent la personne de redémarrer le stress qu'il a subi pendant la journée en raison de la chaleur, qui a un effet cumulatif qui conduit à la décompensation du patient ». De l'avis de cet expert, les nouvelles études « fournissent des preuves d'une grande pertinence qui, si elles étaient confirmées par d'autres recherches, doivent être prises en compte dans les mesures de prévention, car jusqu'à présent, il était considéré que la nuit était un moment de récupération de la chaleur subie pendant la journée ».

Latasa Pello met l'accent sur la pertinence des déterminants sociaux de la santé, les conditions sociales, économiques et physiques dans lesquelles une personne naît et vit – dans tout ce qui concerne la chaleur. «Les conditions de logement, par exemple, acquièrent une pertinence cruciale. Ce n'est pas la même chose de passer les nuits dans une large maison, construite avec des matériaux modernes, avec des façades ventilées et équipées d'un air conditionné, dans lequel l'exposition à une chaleur extrême sera minime, ce qui dans ces cas est beaucoup plus intense et ces travaux montrent qu'ils ont été réalisés.»

Le physicien Julio Díaz, chercheur à l'Institut de santé Carlos III, a été l'un des promoteurs des changements adoptés en Espagne pour atténuer la mortalité associée aux températures élevées au cours des deux dernières décennies. « Après la vague de chaleur de 2003, la nécessité d'élaborer des plans de prévention et des mesures pour prévenir les augmentations de mortalité telles que l'année enregistrée », se souvient-il.

Depuis lors, le système a été perfectionné jusqu'à l'établissement, l'année dernière, de seuils différenciés pour les 182 zones climatiques dans lesquelles l'Espagne a été divisée. Dans chacun d'eux, lorsque les températures sont dépassées à partir desquelles les données historiques montrent que la mortalité augmente, des avis sont lancés dans la population et que des mesures de prévention sont prises. Cela a été fait jusqu'à présent, explique Díaz, sur la base des températures maximales diurnes parce que «des preuves scientifiques montrent qu'il s'agit du meilleur indicateur», bien qu'il soit à l'avenir nécessaire de continuer à avancer et de «prendre en compte toutes les variables qui influencent la mortalité, comme, entre autres, les températures nocturnes et la pollution».

Díaz met en évidence les améliorations réalisées avec le système et les mesures prises à ce jour. « Cette année a été la plus chaude depuis qu'il existe des enregistrements. Cependant, la mortalité attribuable à la chaleur estimée par le Momo, de 3 649 décès, est remarquablement inférieure à celle de la deuxième année avec des températures plus élevées, qui était en 2022 et dans laquelle il y en avait 4 654. C'est-à-dire qu'il y a eu une diminution de 21% », il conclut.