La grande avancée de la forêt en Espagne : voici comment le paysage a changé en 100 ans

Bien qu'il existe aujourd'hui de nombreux indicateurs environnementaux qui allument le feu rouge, dans le cas des arbres, les progrès enregistrés par les forêts espagnoles au cours des cent dernières années sont extraordinaires. Pour les générations actuelles, c'est difficile à apprécier, mais malgré l'inquiétude suscitée par les incendies et la désertification, les données montrent une augmentation incontestable des massifs forestiers qui a complètement modifié le paysage dans de nombreuses parties du territoire. Surtout parce que dans le passé, l’urgence environnementale du pays était précisément due au manque d’arbres.

Comme le souligne Juan Antonio Oliet, professeur à l'École technique supérieure d'ingénierie forestière, forestière et du milieu naturel de l'Université Polytechnique de Madrid, la surface forestière du territoire national a atteint son minimum au milieu du XIXe siècle, lorsqu'elle a été réduite à environ six millions d'hectares. « L'Espagne a vécu une sorte d'apocalypse environnementale, ce qui s'est passé, c'est qu'elle a été oubliée », commente-t-il. « Cette apocalypse s'est manifestée dans la presse et dans l'opinion publique, les gens étaient conscients que le pays était extrêmement dégradé. »

Pour Ignacio Pérez-Soba, doyen du Collège Officiel des Ingénieurs Forestiers d'Aragon, dans certaines zones « la situation des montagnes était particulièrement catastrophique, ici à Saragosse elles n'avaient même pas de couvert herbacé en raison de leur grave appauvrissement ». Une vision sombre également soutenue par l'écologiste catalan Joan Pino, directeur du Centre de recherche écologique et d'applications forestières (CREAF) : « Si vous lisez les chroniques d'historiens et de voyageurs comme Francisco de Zamora de 1700 et 1800, le territoire a été déboisé, « Les gens faisaient un voyage à pied pour aller chercher du bois de chauffage dans les zones de montagne, dans les zones pré-pyrénéennes. »

Sierra de Espuña (Murcie)

Il en était ainsi pour diverses raisons. De nombreux arbres disparus ont fini dans la mer, pour la construction de navires : la marine espagnole est désormais considérée comme une « forêt flottante ». En fait, la Marine était alors responsable de l’administration des montagnes. Mais d'autres facteurs l'ont également influencé, comme l'exploitation minière, l'agriculture ou les privilèges des Mesta de remplacer les arbres par des pâturages pour les moutons. Pour l'ingénieur Pérez-Soba, il y avait deux causes déterminantes : la privatisation des forêts dans les processus de désexploitation et « l'hyperpression » des communautés rurales. « La vente des forêts publiques en faveur des individus, fondamentalement, de la haute bourgeoisie et de la nouvelle noblesse qui ne possédait pas de propriété, n'était soumise d'aucune façon aux limites d'utilisation fixées par les lois », déclare-t-il. « Si quelqu'un avait fait une dépense pour acheter une montagne boisée, il était normal qu'il essaie de récupérer l'argent immédiatement en abattant complètement tous les arbres. » Quant aux populations rurales, c'était une question de survie, le bois était indispensable pour pouvoir se nourrir ou ne pas mourir de froid. C’était jusqu’à l’apparition de la bouteille de butane, considérée comme essentielle à la récupération des forêts.

Si les masses forestières espagnoles ont été réduites à environ six millions d'hectares au milieu du XIXe siècle (estimation approximative de 1903), près de deux siècles plus tard, le dernier Annuaire statistique forestier du ministère de la Transition écologique compte actuellement (avec des mesures modernes systèmes) 19,2 millions d’hectares de superficie forestière boisée.

Sanctuaire de Las Salinas (Gérone)

« Nous avons beaucoup plus de superficie forestière, bien plus qu'il y a 100 ans. Dans l'opinion publique, il y a l'idée que l'Espagne est un pays dévasté, mais ce n'est pas du tout le cas, nous avons même beaucoup plus de forêt que d'autres pays européens », souligne le professeur Oliet. Comme l'explique le forestier, cette avancée des arbres est due aux grands reboisements historiques, notamment celui du Plan Général de Reboisement des ingénieurs forestiers Luis Ceballos et Joaquín Ximénez de Embún après la Guerre Civile, qui a ajouté entre 3,5 et 4 millions d'hectares, et dans une moindre mesure, à d’autres initiatives ultérieures comme le programme européen de boisement des terres agricoles, lancé en 1993. Mais la forêt s’est aussi développée d’elle-même, naturellement, en conséquence de l’exode rural et de l’abandon des terres agricoles.

L’effet inverse est celui provoqué par le feu. Si l'on considère uniquement la superficie forestière arborée (hors garrigue et forêt ouverte), selon les données du ministère de la Transition écologique, depuis le début des statistiques en 1968 jusqu'en septembre 2024, 3,1 millions d'hectares ont brûlé. Cependant, ce chiffre d’arbres perdus ne peut être comparé à ce qui a été gagné, car de nombreuses zones ont été brûlées à plusieurs reprises.

Bien qu'il y ait des zones du pays où la désertification progresse, pour Pérez-Soba, lorsque le repeuplement a été effectué dans les zones reboisées et qu'on leur a laissé suffisamment de temps pour se naturaliser, « les résultats dans l'ensemble de l'Espagne sont spectaculaires ». « Pour nous (ingénieurs forestiers), un an, ce n'est rien, 10 c'est très peu, après 50 ans on peut parler », estime le doyen, qui considère que « la comparaison entre les photographies d'avant et d'aujourd'hui est absolument incroyable ».

Cependant, ce processus de repeuplement, notamment celui réalisé sous la dictature franquiste, a aussi parfois suscité de vives critiques, pour certaines procédures et, surtout, pour l'utilisation massive de pins, arbres à croissance rapide capables de prospérer dans des sols extrêmement pauvres, parfois rejetée parce qu'elle est trop prédominante ou parce qu'elle brûle mieux que les autres espèces.

L'Escurial (Madrid)

« La sombre situation d'où nous sommes partis est oubliée », souligne Pérez-Soba, qui trouve incompréhensible « la phobie anti-pins », « une chose anti-scientifique », car ce sont « des espèces pionnières qui améliorent l'écosystème ». Par ailleurs, l'ingénieur attire l'attention sur le volet social de ces reboisements. « Dans les décennies des années 20 et 30, les salaires gagnés dans la reforestation étaient pour beaucoup de gens le premier argent dont ils disposaient, car leur économie était basée sur le troc, qui a ensuite été récupéré par l'État franquiste, en utilisant les grandes reforestations pour promouvoir le développement. de la paysannerie. Selon le professeur Oliet, « il est vrai qu’il y avait des endroits où d’autres espèces que les pins auraient pu être plantées, mais un travail très important a également été réalisé pour récupérer les sols et le couvert forestier ». « Tout comme Ceballos et Ximénez de Embún l'ont dit il y a 90 ans, avec le pin, les processus d'érosion ont été stoppés pour permettre à d'autres espèces d'entrer plus tard, nous voyons actuellement combien de ces masses reboisées se diversifient. »

Le directeur du CREAF, écologiste, est d'accord avec eux sur ce point : « Il est important de mettre fin aux affrontements entre ingénieurs et écologistes. Ce qui a été fait lors de la plantation de grandes superficies de conifères, dans une situation de sols et de pentes appauvris, c'est ce qui pouvait et ce qui devait être fait. Maintenant, il faut en profiter. »

Alhama de Aragón (Saragosse)

Ces reboisements sont-ils alors un succès aussi retentissant que le défendent les forestiers et les ingénieurs forestiers ? « Cela dépend », répond Joan Pino. « Nous partions d'un territoire extrêmement déboisé et il n'y a eu une récupération spontanée de la forêt que dans le tiers nord de l'Espagne et dans les sierras les plus importantes ; dans le reste du territoire, cette récupération a dû être soutenue par le reboisement. Il a été possible de repeupler des zones dans lesquelles il était très difficile à la forêt de revenir d'elle-même, c'est positif, car on a stoppé la perte de sols, le grand drame des écosystèmes forestiers ibériques », commente le directeur du CREAF. « À d’autres égards, ce n’est pas si positif, car une grande partie de la biodiversité (points chauds) en Méditerranée et en Europe est associée à des habitats de dégradation forestière, comme les garrigues et les prairies. »

Pour cet écologiste, dans les pays méditerranéens comme l'Espagne, la plus grande richesse en espèces animales et végétales ne se trouve pas tant dans les forêts que dans les espaces plus ouverts de garrigue ou de prairies, et dans les zones humides. Paradoxalement, bien que l'amélioration de la superficie forestière boisée soit incontestable, Pino assure que dans ces autres zones plus précieuses pour la biodiversité ibérique, les données montrent un déclin des espèces.

L’une des grandes préoccupations actuelles est la crise climatique, qui risque d’entraîner une forte mortalité des arbres. « Il y a beaucoup de débats au niveau scientifique sur ce qui peut être fait en matière de restauration face au changement climatique, en général il y a une tendance à être prudent face à un changement très brutal des espèces », explique Oliet, qui considère que la gestion des masses héritées est particulièrement importante pour les reboisements historiques. « L'un des outils les plus connus est la foresterie et la réduction de la densité des arbres, pour augmenter leur capacité à résister à la sécheresse », souligne-t-il.

Dans la lutte contre le réchauffement climatique, la plantation massive d’arbres est souvent préconisée pour augmenter l’absorption du CO₂. Selon le directeur du CREAF, dans un pays comme l'Espagne, l'accent ne peut pas être mis sur le reboisement accru, mais sur la gestion de ce qui existe, « pour garantir que les arbres continuent à vivre et que les forêts continuent à accumuler du carbone ». « Il faut préparer les forêts pour l'avenir et des défrichements (abattage d'arbres) seront sûrement nécessaires », souligne l'écologiste. « Dans de nombreuses régions, la mortalité des arbres sera inévitable et la sécheresse elle-même gérera la forêt. »