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La Vallée du Genal se vide de ses châtaignes

Comme tradition, la famille de Diego Guerrero se réservait chaque année quelques jours de vacances pour l'automne. Pendant deux semaines en octobre, parents, enfants, oncles et cousins ​​se sont réunis pour récolter les châtaignes de la ferme de seulement trois hectares qu'ils possèdent à Parauta, une municipalité de Malaga de 272 habitants. Cela n’a jamais apporté grand-chose, mais cela a quand même apporté un peu de joie à l’économie nationale. En 2024, ils ne sont même pas allés les récupérer. Et c’est la cinquième saison consécutive que la même chose se produit. La sécheresse et la chaleur ont laissé une récolte également affectée par une infestation de guêpes asiatiques en nombre minime. « Nous ne sommes allés en cueillir que quelques-uns pour nous et pour le tourisme, car l'activité est déjà très loin d'être rentable », souligne l'agriculteur, également président de la coopérative Genal, forte de 40 membres, qui n'a pas ouvert ses portes depuis cinq ans. années. . Les machines accumulent la poussière en attendant des temps meilleurs dans une région marquée par le dépeuplement.

Quelque 1 500 familles de la vallée du Genal, composée de 15 petites communes proches de Ronda, ont toujours eu des châtaignes comme complément de leur économie. Certains directement comme premier revenu. Avec environ 4 000 hectares de châtaigniers, les bonnes années, la zone a récolté environ quatre millions de kilos, mais aujourd'hui ces chiffres semblent relever de la science-fiction. Avec un peu de chance, cette année, nous espérons récolter un peu plus de 20 %, soit environ 800 000 kilos. La seule nouvelle positive est que c'est le double de celui de 2023. « C'est très peu, nous n'arrivons pas à relever la tête », déclare Luis Burgos, directeur de la coopérative de deuxième degré Valle del Genal, basée à Pujerra (274 habitants). ) et qui rassemble environ 300 membres de la région. Les exportations habituelles vers des pays comme l'Italie, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et la Belgique ont été réduites de moitié. Aujourd'hui, la majeure partie de la production reste à proximité du lieu de collecte – les stands de châtaignes grillées fument déjà à Malaga et dans d'autres grandes villes – et quitte peu l'Espagne. Il est difficile de remplir des camions de 24 000 kilos vers l'Europe et les gros acheteurs ont commencé à chercher des alternatives sur d'autres marchés.

Plusieurs raisons expliquent pourquoi la production reste à des niveaux historiquement bas. Le principal est lié à la sécheresse. Les données fournies par l'Agence météorologique d'État (Aemet) montrent que depuis les années 1960, la zone recevait fréquemment plus de mille litres par mètre carré par an, mais qu'au cours des cinq dernières années, cette quantité a été réduite à moins de la moitié. Les pluies printanières stimulent la production de chaque arbre et un renforcement est nécessaire en août et septembre pour faire grossir les fruits, mais ces dernières années, l'eau est purement symbolique en été. De plus, la chaleur n’a pas aidé non plus, car elle assèche davantage le sol et affecte la maturation.

Dans des villes comme Alpandeire (266 habitants), la température moyenne annuelle était d'environ 17 degrés, mais les trois dernières ont dépassé 18 et en 2023 elle atteindra 19, selon Aemet. À cela, il faut ajouter la peste des guêpes asiatiques (), arrivée dans la région il y a dix ans. Ce sont de minuscules insectes, de la taille d’un grain de riz, mais leur voracité a mis en échec la survie de cette forêt. Ils pondent leurs œufs dans les bourgeons chaque printemps et diminuent la production en séquestrant les nutriments des arbres. Il facilite également l'apparition d'un champignon appelé , qui affecte les racines et tue parfois les châtaigniers.

« C'est une catastrophe »

Face à l’accumulation des malheurs, les petits agriculteurs, très majoritaires dans la région, ont peu récolté. «J'ai à peine pris 100 kilos», raconte l'un d'eux, Mateo Rosado. Il n’y a pas non plus eu d’embauche de travailleurs, puisque le salaire journalier – environ 60 euros – coûte plus cher que ce qui sera reçu plus tard pour la récolte. Si les premières châtaignes, récoltées dans des communes situées à des altitudes plus élevées comme Igualeja ou Pujerra, avaient un prix de deux euros le kilo dans les entrepôts, les dernières – provenant de villes comme Parauta – qui ont été collectées la semaine dernière ont déjà autour de l'euro. « Vous les voyez dans les magasins pour six euros mais ils vous paient même 80 centimes le kilo. Pour ce prix là, ça ne vaut même pas la peine d'aller à la campagne. Et ceux qui embauchaient 15 ou 20 personnes pendant la saison sont désormais allés cueillir eux-mêmes ce qu'ils pouvaient», résume Katrin Ortega, dont la famille n'a pas non plus récolté cette année. «C'était une somme d'argent importante pour beaucoup de gens de la ville», explique le maire de Parauta.

« Le manque de rentabilité du produit a également des conséquences socio-économiques, comme le dépeuplement du territoire », souligne l'Association des jeunes agriculteurs (Asaja), qui, dans une récente déclaration, a souligné que l'accumulation de mauvaises récoltes est également « un problème ». obstacle au maintien de la tradition dans ces régions productrices importantes. Diego Guerrero lui-même dit que sa fille n'envisagera jamais de cueillir des châtaignes comme lui, ses parents ou ses grands-parents l'ont fait. « Pour les jeunes, ce n’est plus une option pour l’avenir. C'est un métier très servile qui peut ensuite aller en enfer en quelques jours sans que cela ne dépende de vous. Ce n’est pas une option viable », ajoute-t-il. Il estime qu'aujourd'hui la meilleure chose dans le quartier est d'ouvrir un magasin ou un bar dédié au tourisme. En effet, les châtaigneraies constituent la principale attraction touristique de la Vallée du Genal, qui a promu la marque Bosque de Cobre pour attirer les randonneurs. La municipalité de Parauta elle-même a créé sa Forêt Enchantée avec une série de sculptures de personnages de fables réalisées précisément par Guerrero, qui est également sculpteur. Désormais, la ville est pleine à craquer chaque week-end d'automne grâce à cette initiative. Pendant ce temps, le terrain saigne.

Le secteur ne perd pas espoir

Malgré les données de ces dernières années, les producteurs de châtaignes de la vallée du Genal ne perdent pas espoir. Cet automne, ils ont vérifié que les châtaignes récoltées sont en bien meilleur état que les saisons précédentes. « Ce fut une agréable surprise : ils sont arrivés en très bonne santé », souligne Luis Burgos, directeur de la coopérative Valle del Genal. Du côté du secteur, ils soulignent qu'il s'agit d'une démonstration que les mesures prises pour atténuer le fléau des guêpes asiatiques commencent à fonctionner. « Le problème commence à être plus ou moins résolu, même s'il ne faut jamais se relâcher », ajoute Burgos. En outre, ces derniers jours, environ 200 litres par mètre carré sont tombés dans la région. Il est tard pour les récoltes, mais au moins cela signifie que la nouvelle année hydrologique est entrée sur une bonne note. Si cela continue ainsi, cela permettra à la saison des châtaignes de retrouver son ancienne splendeur. « S'il pleut, nous aurons une bonne production », confirme Burgos.

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