L'activité humaine déclenche des émissions de méthane, le deuxième gaz le plus important dans la crise climatique

Considéré comme le deuxième gaz à effet de serre (GES) le plus important, le méthane (CH₄) a reçu beaucoup moins d'attention depuis des décennies qu'au dioxyde de carbone (CO₂), mieux connu. Cependant, les données sont de plus en plus inquiétantes : ses émissions battent des records, son lien avec les activités humaines s'est accru et sa concentration est déjà 2,6 fois supérieure à celle de l'époque préindustrielle, comme le montre le dernier rapport du Global Carbon Project. Les scientifiques préviennent que le potentiel de réchauffement par molécule de CH₄ est jusqu'à 80 fois supérieur à celui du CO₂, c'est pourquoi ils demandent de réduire au plus vite ces émissions, qui proviennent principalement des secteurs de l'agriculture et de l'élevage, de l'énergie et de la gestion des décharges.

L'article, publié dans la revue spécialisée, estime déjà aux deux tiers le CH₄ issu de l'activité anthropique. « Les concentrations de méthane dans l'atmosphère sont plus élevées que jamais parce que l'activité humaine continue d'augmenter les émissions », résume Pep Canadell, directeur exécutif du Global Carbon Project (GCP), un consortium regroupant des dizaines de scientifiques internationaux. « Les sources les plus importantes proviennent de l’élevage de ruminants (vaches, bœufs, moutons), de l’industrie des combustibles fossiles (pétrole et gaz naturel), de la culture du riz et des déchets organiques qui finissent dans les décharges », poursuit-il.

À cela s’ajoutent des causes naturelles : « Ces dernières années, nous avons connu des conditions plus humides sous les tropiques en raison du phénomène naturel de La Niña, qui a entraîné plus de pluie que la normale dans les pays tropicaux. Et les sols saturés d’eau stimulent également les émissions naturelles », explique Canadell. Xavier Querol, expert en pollution atmosphérique à l'Institut de diagnostic environnemental et d'études sur l'eau (IDAEA-CSIC), donne une autre clé : « Le permafrost – les sols gelés de l'Arctique et d'autres régions – dégèle à cause du changement climatique et se transforme en lacs. ou des marais qui commencent à émettre du méthane, entraînant à leur tour le changement climatique.

Le rapport montre que la concentration de méthane dans l'atmosphère a atteint un taux de croissance record au cours des cinq dernières années depuis le début des mesures dans les années 1980 et s'élève déjà à 1 931 parties par milliard en janvier, un taux sans précédent depuis au moins 800 000 ans. En 1980, elle était d’environ 1 600 parties par milliard. Les chercheurs notent que ce gaz a contribué au réchauffement de 0,5°C dans les années 2010 par rapport à la fin des années 1800, représentant les deux tiers du réchauffement provoqué par le CO₂. « Il y a 200 fois moins de concentration de CH₄ que de CO₂, mais seulement cinq fois moins d'effet de serre », explique Querol.

Agustín del Prado, expert en systèmes agroalimentaires au Centre Basque pour le Changement Climatique (BC3), explique : « Le principal gaz à effet de serre en termes d'impact sur le changement climatique a été le dioxyde de carbone et il y a donc une certaine logique que l'accent soit mis sur a pris ce gaz. Mais ces dernières années, le méthane a acquis une importance particulière en raison de la nécessité urgente de réduire tous les gaz à effet de serre, en raison des difficultés de décarbonation de la planète à un rythme suffisamment rapide, et parce qu'il s'agit du deuxième gaz le plus important en termes de réchauffement historique depuis le ère préindustrielle. De plus, avec le CO₂, nous pouvons concentrer le problème sur les combustibles fossiles, alors qu’avec le CH₄, les sources sont très différentes.»

Il existe un manque de connaissances surprenant : la science ne peut pas expliquer pourquoi, alors que les émissions ont augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, la concentration de méthane dans l'atmosphère a stagné entre 1999 et 2006. « Il est surprenant que nous n'ayons toujours pas de réponse à ce phénomène. » dit Querol. « Dans tous les cas, ce gaz peut également augmenter ou diminuer en raison des oxydants, qui accélèrent sa disparition, bien qu'ils génèrent ensuite d'autres polluants qui à leur tour génèrent de l'ozone », ajoute-t-il. Quoi qu’il en soit, depuis 2007, elle n’a cessé d’augmenter.

« Réduire les émissions de méthane est le principal moyen d'agir sur le climat à court terme », déclare Luis Guanter, qui dirige un groupe de télédétection pour ce gaz à l'Université Politècnica de València (UPV). « C'est parce que le CH₄ a une durée de vie plus courte que le CO₂, donc si nous réduisions les émissions en seulement 20 ans, les effets pourraient être remarqués et nous atténuerions le changement climatique, tandis que le dioxyde de carbone émis reste dans l'atmosphère pendant plus d'un siècle. » ajoute-t-il.

Moins de fuites de gaz et d'additifs pour les vaches

Le diagnostic est clair. Quelles sont les solutions ? Canadell souligne : « Les fuites de méthane peuvent atteindre 10 % dans certaines installations énergétiques, tant dues à l'extraction de combustibles fossiles que des pipelines transportant du gaz naturel. « L’industrie doit résoudre ce problème le plus rapidement possible et réduire les fuites au minimum. »

David Yáñez, expert en production durable de ruminants à la Station expérimentale de Zaidín (ZEE-CSIC), avance une autre idée : « En Espagne, où il n'y a presque pas d'extraction de combustibles fossiles, les émissions de méthane des ruminants atteignent 40 % de celles générées par les ruminants. ce gaz et 6 % de tous les gaz à effet de serre », selon l’inventaire officiel des émissions. « La Commission européenne a déjà approuvé l'utilisation de Bovaer, un additif – au développement duquel le CSIC a participé – qui s'ajoute à l'alimentation des vaches et réduit leurs émissions de méthane de 30 %. »

Pour l'instant, seules quelques grandes entreprises l'utilisent, qui peuvent obtenir un retour sur la publicité et se présenter comme plus durables, mais pas les petits agriculteurs, car ils n'obtiennent pas d'amélioration des performances des animaux. « Au Danemark, le gouvernement dispose déjà d'une feuille de route pour soutenir l'utilisation de ces additifs avec de l'argent public, et la Belgique y réfléchit également. Le défi est de l'utiliser de plus en plus, car il contribue à améliorer le bilan des émissions des pays », poursuit Yáñez.

Quant à l'agriculture, une nouvelle gestion doit être appliquée à la culture du riz, comme l'explique Canadell : « Au lieu d'inonder les champs pendant toute la production de cette céréale, on ajoute de l'eau, et au milieu de la saison on la retire. les sols s'assèchent un peu, puis ils sont à nouveau inondés. Cette grève a de très bons résultats en réduisant les émissions de méthane de 20 à 30 %. Et d’autres technologies sont également à l’étude.

Pendant ce temps, Querol demande à examiner les grandes décharges : « L'Agence spatiale européenne (ESA) dispose d'un satellite qui mesure le méthane ; a lancé un article pour montrer quelques points noirs des émissions et de nombreuses décharges de déchets urbains sont apparues, dont celle de Valdemingómez (Madrid). Que pourrait-on faire ? Canadell répond : « Essayez de réduire la quantité de déchets organiques qui aboutissent ici pour essayer de fabriquer du compost, des engrais ou d'autres sous-produits, ou de capturer le méthane et de l'utiliser comme biocarburant dans des processus industriels qui ont besoin de chaleur. »