Le biologiste colombien qui a espionné l'araignée comme plus de 20 ans pour le garder

« La première fois que j'ai vu les singes araignées, je suis tombé amoureux d'eux. J'ai vraiment aimé la façon dont ils bougeaient, donc Grace. J'ai donc décidé de les étudier, en savoir plus à leur sujet. » Ce sont quelques-uns des paroles du biologiste Andrés Link lors de la réception du prix Whitley Conservation 2025, décerné par le Whitley Fund for Nature (WFN), dans la construction de la Royal Geographic Society de Londres. C'est lui qui s'est arrêté là-bas, mais la reconnaissance – dit-il maintenant de l'Université de Los Andes, à Bogotá, où il travaille – est pour tous ceux qui font partie de la Fondation du projet Primates, qu'il a fondé il y a 20 ans avec sa femme Gabriela de Luna, également chercheuse.

Link a été séduit par Spider Monkeys dans les jungles amazoniennes. D'abord à La Macarena, en Colombie, en tant qu'étudiant de premier cycle, puis à la station de biodiversité de Tiputini, dans la province d'Orellana, en Équateur, où le doctorat a fait. « Mais nous savions qu'à Magdalena Medio, il y avait aussi d'autres populations qui vivaient également dans des forêts transformées, sous de nombreuses menaces », dit-il. Alors qu'en Amazonie, une population d'environ 25 ou 30 personnes peut se déplacer dans 400 hectares, à Magdalena, ils ont repéré deux groupes limités à 60 hectares.

Luna et Link y sont arrivés, à la chaîne de montagnes des Quinchas, en 2005, pour simplement faire un diagnostic: savoir s'ils ont survécu aux singes araignées (et à suivre s'ils se comportaient différemment ou ce qui a changé lorsqu'ils vivaient dans une forêt qui ne restait que dans les inondations de tarte.

« Dans le groupe que nous suivons actuellement, il y en a trois qui ont du leukisme », explique le biologiste, se référant à un albinisme intermédiaire dans lequel les singes ont les cheveux blancs, mais ailleurs, comme les yeux, ils ont de la couleur. Ces conditions, ajoute-t-il, tendent à augmenter les populations dans lesquelles les individus se reproduisent entre eux, sans se mélanger avec d'autres communautés. « Et pour nous, c'était comme s'ils nous envoyaient le signe de« faire quelque chose ». Que? Permettre à son habitat, fragmenté par la déforestation, l'exploitation minière et le bétail, d'être plus large.

La fondation a construit des espèces indigènes et les a plantées pour créer des coureurs entre des forêts qui sont encore debout, afin que les animaux puissent se déplacer à travers une extension plus longue. À ce jour, ils ont semé environ 15 de ces coureurs qui, bien qu'en pratique, il n'y a que 30 hectares, ce qu'ils font, c'est connecter plusieurs mosaïques de végétation à 500 hectares.

Le processus de récupération de l'écosystème est lent, effectué, avec précision, avec la patience des personnes habituées à rester pendant des heures à observer les singes araignées à des températures supérieures à 30 ° C et entourées de moustiques. « Après trois ans de plantation des premières plantes, dans les couloirs, nous avons commencé à voir des espèces terrestres, telles que Jaguares, Pumas et Paujiles », explique Link. À cinq ou six, c'est qu'ils ont commencé à parcourir les espèces d'arbres, comme les porcospines et les singes araignées.

Le plan suivant, dans lequel ils travaillent déjà, consiste à semer des arbres qui donnent les fruits et les espaces dans lesquels les singes araignées dorment. « L'une des premières choses que nous remarquons lorsque nous arrivons à Magdalena Medio, c'est que, contrairement à ce qui se passe en Amazonie, les singes ne mangent pas autant de fruits et oui beaucoup de feuilles, mais c'est parce qu'il n'y a pas de disponibilité du premier. »

Identifié en danger

Link se souvient de chacun des individus des deux premiers groupes qu'il a observés à Magdalena Medio. Bachué, Pepa et Violeta, les femmes, qui sont maintenant des «grands-mères». Roco, Wampi et Commandai sont quelques-uns des hommes. Dit leurs noms de mémoire. Lorsque Luna et il sont arrivés dans la région, on pensait que ces singes d'araignée étaient la même espèce qui habite l'Amazonie, mais au cours de leur travail, un autre groupe de scientifiques a publié une étude génétique clarifiant que ce sont deux espèces différentes. La mission de les conserver est devenue encore plus pertinente. « Avant que l'on croyait que, si ceux de Magdalena étaient perdus, au moins ceux de l'Amazonie restaient », clarifie-t-il. Mais, maintenant, sachant qu'ils sont deux différents, si les premiers disparaissent, une espèce entière sera perdue. La Magdalena ou le Choibo Marimonda, comme ils l'appellent également dans la région, est classé comme danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L'empêcher d'être perdu, non seulement par la création de coureurs, mais aussi sur la communauté. Pendant 13 ans, en mars, Caserío Bocas de Carare, à Puerto Parra, Santander, fait le festival de Choibo. Les gens se rencontrent en l'honneur du singe, une troupe marche dans la ville, les enfants mettent des masques qui font allusion à l'animal et jouent même dans un tournoi de football, la Choibo Cup.

Les gens ont appris sur les singes de Spider. Ils savent, par exemple, que les hommes et les femmes ont la même taille et pèsent environ 10 kilos. De plus, lorsque vous mangez des graines et que vous obtenez presque entièrement dans leurs excréments, ils sont comme une sorte de jardiniers forestiers qui les dispersent. « Il y a quelque chose qui est très beau et que je pense habituellement: que les ancêtres de ces singes étaient ceux qui plantent les forêts dans lesquelles ils vivent aujourd'hui », explique le biologiste. Parmi les singes araignées, les gens ont également appris. Parmi eux, il y a une dynamique d'amitié, une coopération pour survivre et se méfier lorsqu'ils ressentent un danger.

« Nous voulons aider les communautés locales à gagner leur vie de manière durable », a également déclaré Link lorsqu'il a reçu le prix. Parce qu'il clarifie maintenant, c'est un projet qui a été fait à des étapes: avec les étudiants en biologie qui font leur thèse, avec les gens des communautés qui ont réinventé comment préparer les graines afin de se rendre à de meilleures plantes et, bien sûr, avec les singes qui, déjà sans mettre de résistance, se sont habitués à celles autour d'eux, il y a un groupe de personnes qui les vivent, les vivant sur eux, en les regardant sans les toucher ou les intervenir, et ils peuvent les vivre plus à leur manière de les vivoir.